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抵达福州耿府时，已是下午。通报之后，耿水森依旧如同上次迎接锦衣卫时一样，亲自到二门迎接，礼数周全，神色平和，看不出丝毫异样。
“邓大人大驾光临，有失远迎，快请里面用茶。”
耿水森引着邓志和来到那间依旧朴素却透着不凡的书房。
两人分宾主落座，下人奉上香茗。
邓志和心里有事，略略寒暄几句，称赞了一番耿府清雅，便有些按捺不住，试探着开口。
“耿老爷子，本官今日冒昧来访，实是有一事，想向老爷子请教。”
“邓大人请讲，老朽知无不言。”
耿水森端起茶杯，神色平静。
“听闻耿府之中，有一支护卫镖队，颇为精悍，不知……是否确有其事？”
邓志和目光紧盯着耿水森。
耿水森闻言，端着茶杯的手几不可察地顿了一下，脸上的平和神色瞬间收敛，转为一种深沉的凝重和一丝不易察觉的戒备。
他缓缓放下茶杯，抬眼看向邓志和，目光深邃，缓缓道。
“邓大人消息灵通。不错，耿某府中，确有一支镖队，皆是些粗通武艺的家丁护院，平日里负责看守门户，偶尔也押送一些紧要货物，免得被宵小觊觎。人数嘛……不过数十人而已，聊以自保，让邓大人见笑了。”
他的回答与陆羽所说的“数十人”一致，语气也自然，但邓志和此刻心中已有定见，仔细观察，便能看出耿水森眼神深处那一闪而过的锐利和警惕。
这老狐狸，果然在隐瞒！
邓志和心中冷笑，面上却依旧保持着温和客气的笑容，轻轻摇了摇头，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的笃定。
“耿老爷子过谦了。据本官所知，耿府的这支镖队，恐怕……不止数十人吧？”
耿水森瞳孔骤然收缩！脸上的平静终于被打破，一抹震惊和难以掩饰的厉色从他眼中迸射出来！书房内的空气仿佛瞬间凝固，温度都下降了几分。站在耿水森身后的老管家，更是下意识地绷紧了身体。
这支千人镖队，是他耿水森经营多年、隐藏最深的核心力量之一，除了极少数绝对心腹，根本无人知晓其真实规模！连杨博、孔希生之流，也只以为他有一支比较厉害的护院队伍而已。
邓志和……他怎么会知道？还如此肯定？
巨大的震惊和随之而来的强烈危机感，让耿水森一时间竟有些失态。
他死死盯着邓志和，声音不自觉地变得低沉而紧绷。
“邓大人……此言何意？老朽愚钝，听不明白。我耿府区区商贾之家，要那许多镖师何用？不知邓大人……是从何处听来此等不实之言？”
他试图反问，打探消息来源，语气中已经带上了隐隐的质问和一丝难以压制的惊怒。
邓志和将他的反应尽收眼底，心中更加确信陆羽所言非虚。
他迎着耿水森那陡然变得锐利如刀、甚至隐隐透出一丝杀气的目光，神色不变，依旧保持着官员的沉稳，缓缓道。
“耿老爷子不必追问消息来源，此乃公务机密。本官今日前来，也并非为了追查或质询贵府私兵之多寡。”
他顿了顿，见耿水森依旧死死盯着自己，眼神惊疑不定，便放缓了语气，带着安抚的意味继续说道。
“老爷子不必如此紧张。本官深知，耿家世代经营，产业遍布沿海，树大招风，蓄养一些得力人手以保家业平安，也是情理之中，只要不违律法，朝廷亦能体谅。”
他看着耿水森紧绷的神色稍稍缓和，但眼中的警惕丝毫未减，便直接将话挑明。
“本官今日登门，实是有一事相求，也是给老爷子一个为朝廷效力、为地方除害的机会。”
耿水森眉头紧锁，没有接话，等着邓志和的下文。
邓志和身体微微前倾，语气诚恳而郑重。
“白老旺匪患，荼毒地方，袭击省城，劫掠士族，已是朝廷与福建心腹大患。朝廷严旨剿匪，然官府兵力捉襟见肘，募兵艰难。
老爷子麾下既有精兵强将，何不借此良机，助官府一臂之力，共同讨伐此獠？若能一举平定匪患，还福建以安宁，老爷子便是首功！届时，朝廷必有嘉奖，地方百姓亦会感念耿家高义。
这于公于私，于国于民，皆是功德无量之举！不知老爷子……意下如何？”
邓志和说完，目光平静而期待地看着耿水森。书房内一片寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。耿水森脸上的震惊、警惕、怒意尚未完全褪去，又添上了深深的沉思和挣扎。
邓志和这番话，看似请求，实则带着不容拒绝的压力和赤裸裸的利害交换。
他藏在最深处的底牌被掀开了一角，现在，对方要让他把这底牌，打到剿匪的牌桌上去。
耿水森听完邓志和那番看似请求、实则隐含胁迫的话，脸上的肌肉微微抽动了一下，眼中闪过极其复杂的神色。
他沉默了好一会儿，书房里安静得只能听到两人轻微的呼吸声和烛火的细微噼啪。
良久，他才缓缓开口，声音比刚才低沉了些，却依旧带着一种审慎的疏离。
“邓大人体恤下情，知晓我耿家些许自保之力，老朽感激。只是……这镖队护卫耿府及各处产业多年，人员调配、行动规律，皆已自成体系，且多为熟面孔。
骤然调离，不仅府中与各处商路护卫会出现空缺，易生纰漏，这些人手骤然参与官府战事，恐也不适应军中号令，配合生疏，反倒可能误事。
再者，剿匪乃是刀头舔血的凶险之事，若有折损……老朽多年心血，亦是痛惜。此事……还请邓大人体谅，容老朽难以从命。”
这番话听起来合情合理，既表达了为难，也点出了实际困难，更隐含着一丝对自身力量的珍视和不舍，将拒绝包裹得颇为委婉。
邓志和心中早有预料，这老狐狸岂会轻易交出命根子？他面上不动声色，反而露出一丝理解的笑容。
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“耿老爷子所虑，亦是常情。这样如何？官府并非白用老爷子的人手。此次剿匪，若能得镖队相助，官府愿支付一笔丰厚的酬金，作为借用之资，也算是弥补耿府的损失与风险。老爷子开个价，只要在合理范围内，本官可代为向朝廷申请。”
他想用钱来解决问题，将这变成一桩交易。
然而，耿水森只是轻轻摇头，嘴角露出一丝难以言喻的、带着点矜持和疏离的笑意。
“邓大人说笑了。耿某虽是一介商贾，却也知轻重。些许银钱，耿府尚不短缺。这支镖队，关乎身家性命，并非银钱可以衡量之物。老朽委实不敢，也不能，将其置于如此险地。还望邓大人见谅。”
再次被拒绝，而且拒绝得如此干脆，连钱都不要。
邓志和脸上的温和渐渐收敛，眼神变得锐利起来。
他身体微微向后靠了靠，目光直视着耿水森，语气虽然依旧平稳，却带上了一种不容置疑的官威和隐隐的压力。
“耿老爷子，本官好言相商，乃是念在耿家世代居于福建，于地方颇有贡献。
然而，剿匪之事，关乎朝廷威严，关乎福建万千百姓安危，已非一家一户之私事可以推脱。”
他顿了顿，看着耿水森微微蹙起的眉头，继续道。
“老爷子或许不知，此事，不仅本官知晓，随驾而来的刘伯温刘老先生，亦已洞悉。刘老在朝中地位超然，深得太上皇与陛下信重。
若他老人家认为，福建有私家蓄养堪比军队之武力，却于剿匪国事上袖手旁观，甚至……有养寇自重、拥兵自保之嫌，因而上奏朝廷……届时，纵使本官有意斡旋，恐怕也力有不逮了。”
这话已经说得相当直白，甚至带着威胁了。直接将“私自募兵”、“养寇自重”这种要命的帽子拎了出来。
邓志和看着耿水森骤然变得难看的脸色，声音转冷，一字一句道。
“大明律例，严禁民间私蓄甲兵，结社练兵。老爷子麾下这支千人镖队，装备精良，训练有素，号令严明，已远超寻常护院家丁之范畴，与私军何异？
此事若摆到台面上，依律当如何处置，老爷子想必比本官更清楚。届时，恐怕就不只是借与不借的问题了。”
这番话如同冰冷的钢针，刺破了耿水森所有的伪装和推诿。
他藏在袖中的手，不由自主地握紧了，手背上青筋隐现。书房内的空气仿佛凝固成了冰块，沉重得让人喘不过气。
愤怒、不甘、惊惧……种种情绪在耿水森胸中翻滚。
他苦心经营、隐藏多年的核心力量，竟然被官府摸得如此清楚！邓志和，还有那个更可怕的刘伯温！他们这是在逼宫！用朝廷律法和可能的上告，逼他交出力量去拼命！
他恨不得立刻翻脸，将眼前这个步步紧逼的布政使赶出去。但他不能。
邓志和说得没错，一旦此事被刘伯温捅到朝廷，私蓄千人之众的“军队”，这个罪名足以让耿家百年基业毁于一旦，他自己也难逃重罚，甚至杀身之祸！
巨大的压力和利弊权衡之下，耿水森感觉自己的太阳穴在突突跳动。
他知道，自己已经没有退路了。拒绝，立刻就是灭顶之灾；同意，虽然心痛如绞，风险巨大，但或许还能在剿匪中立功，换取官府的默许甚至嘉奖，保住耿家的根本。
他闭了闭眼，再睁开时，眼中的怒火和挣扎已被强行压下，只剩下深深的疲惫和一丝认命般的阴沉。
他声音干涩地开口，每一个字都仿佛从牙缝里挤出来。
“邓大人……言重了。耿某……耿某岂敢违抗朝廷，罔顾大局。既然剿匪事急，关乎地方安宁，官府又确有难处……我耿家，愿……愿尽绵薄之力。”
邓志和心中暗松一口气，脸上重新浮现出客气的笑容，仿佛刚才那番尖锐的对话从未发生。
“耿老爷子深明大义，以国事为重，本官佩服！待剿灭白老旺，安定地方，本官定当上奏朝廷，为老爷子请功！”
耿水森勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，拱了拱手，算是应承下来。
两人又虚与委蛇地客套了几句，邓志和便心满意足地告辞离去。
送走邓志和，看着那消失在府门外的身影，耿水森脸上那点勉强维持的平静瞬间崩碎，化为滔天的怒火！他猛地转身，一掌狠狠拍在身旁的花梨木桌案上，发出“砰”的一声巨响，震得桌上茶具乱跳！
“混账！欺人太甚！”
耿水森低声怒吼，胸膛剧烈起伏，眼中寒光四射，哪里还有半分平日那副淡然超脱的模样？他苦心隐藏的最大秘密，竟然被官府捏住了！还要被迫交出去替他们卖命！
“老爷息怒！”
老管家连忙上前，脸上也带着惊惶。
“息怒？你让我如何息怒！”
耿水森猛地转头盯着他，眼神骇人。
“说！官府是如何知道得这么清楚的？千人！连具体人数都摸清了！府里一定有内鬼！或者……是你走漏了风声？！”
老管家吓得扑通一声跪倒在地，连连磕头。
“老爷明鉴！老奴对天发誓，绝无二心！镖队之事，乃是老爷亲自掌控，人员名册、驻地分布，除了老爷您和几位绝对心腹的镖头，根本无人知晓全貌！老奴……老奴也一直以为只有数百人……实在不知官府从何得知啊！”
耿水森看着跟随自己几十年、忠心耿耿的老管家吓成这样，也知道此事恐怕真不是从他这里泄露的。但越是如此，他心头越是惊疑不定。不是内鬼，那官府的情报能力就太可怕了！是刘伯温那个老狐狸的手段？还是……那个神秘的陆羽？
他想起邓志和提到刘伯温也已知晓，心头更沉。刘伯温之名，他如雷贯耳，那是真正能洞察天机、算无遗策的人物。
若是他……倒也有可能。但陆羽……那个年轻人，似乎也对福建的事情了如指掌，而且每每出手，都精准地打在要害上……
“查！给我暗中查！动用所有关系，所有眼线！看看最近到底是谁在暗中窥探我耿府！还有，邓志和来之前，见过什么人，去过哪里，给我弄清楚！”
耿水森咬牙切齿地吩咐，心中那股被算计、被胁迫的怒火和憋屈，无处发泄。