建安十一年六月，凉州监史部居沿县。

    半夜时分，县城里响起了打更的梆子声，已经过了子时。一队队玄甲兵士正举着火把在街道中巡逻宵禁，城中此时已经是一片寂静，仅有兵士们的脚步声和盔甲与兵器碰撞的声音，在四处回荡。

    宵禁管不到城外，所以城外的酒舍中依旧亮着点点灯火，酒旗猎猎呼应着窗缝中偶尔传出的喧嚣。

    凉州少雨少草木，多的是风沙，昼夜温差也比较大。六月正是昼热夜冷的时候，晚上的酒舍就成了各类不愿进城或无法进城者，聚众消遣或过夜的好地方。

    居延泽边的这处酒舍，坐落于的堆谷集中。所谓“集”就是一个半临时的定居点，大多以八、九尺高的夯土墙和粗木栅混合，围出一个形状不定、方圆不过数里的区域。

    这“城墙”通常只有两个对应方向的门，无论白天夜晚，门口都有全副武装的壮丁把守，两侧还有木制望塔，监视着黑暗中的一举一动。

    宵禁令管不到的地方，其他法令自然也管不着，所以这种时候来拜访集中酒舍的，通常不是什么好人，也就必然要被守门壮丁盘查一番。

    此时在堆谷集的东门处，就正在发生着一场不大不小的纠纷。

    “这破土墙里的房子明明亮着灯，为何不速速让我二人进去，却在这里左右刁难？！”

    曳曳火光之下，喊话者满面虬须微动、环眼圆睁，洪钟般的怒喝引得周围乌鸦惊叫不断，纷纷拍打着翅膀离开砂石半掩、不知是人是兽的枯骨。

    就连他自己手里牵着的马，都被主子这一声暴喝吓得喷鼻作响，滚滚湿气涌在喊话者背后，表达着微微不满。

    喊话者自报年方十八岁，却生的虎背熊腰，身长八尺有余。他身前的两个守门壮丁，反倒被他的身形衬得宛如少年，连简易望楼上的人也一脸紧张地向下张望着。

    那两个头顶簦笠的壮丁，手持破烂的耒耜和铁耙，被他吼得有些发抖。他们也清楚，就凭自己的体格和“武器”，吓唬一下蟊贼还行，要是眼前这尊神想要硬闯，他们也只有和农具一起折断的份儿。

    一个壮丁咽了咽唾沫，举起手里的大盐粒说道：“这位壮士好嗓门啊，我等从未说过不让你们进去，只是要你们吞下这大盐，证明自己是常人，方可……”

    虬须壮汉瞥了一眼那鸡蛋般大小的盐圪垯，更加愤怒了：“尔等与我耍笑不成？莫非当我二人是哪门子邪祟？这么大一颗盐，我如何吞得下？”

    说完他还张了张嘴，似是在认真比较自己喉咙与大盐疙瘩的大小。

    这时后面骑在马上的年轻人，也微笑开口道：“若吞下这么大一颗盐，也当不成常人了吧……”

    这个年轻人与马前大喊的虬须壮汉完全不同，年约十五上下，面白无须，细长如柳的眉眼中隐藏着一股流动的灵气，从始至终挂着温和的微笑。

    他身上服饰颜色与虬须壮汉一样朴素，但精心梳理的发髻和身外所披的裘皮大氅，显示了年轻人身份不凡。

    另一个守门壮丁此时嘀咕道：“嗓门儿那么大，嗓子眼儿挺细啊。再说谁让你整个吞下了，敲碎不就行了吗？要不舔一舔也行啊。心思倒是还没有嗓子眼儿粗……”

    虬须壮汉转头，瞪着铜铃大眼冲他道：“某的嗓子和心思，汝究竟是要嗤笑哪一个？先选一个可好？来来来，不如先与我大战个三百回合……”

    壮汉说完就撸起袖子上前搦战，熊掌般的大手冲着守门壮丁的衣领就伸了过去，两个壮丁也赶紧躲闪阻拦。

    此时马上公子又笑道：“德沛，你与他们大战三百回合，难道是要给我做肉糜吃不成？”

    壮汉一听，当即十分力收了九分多，可双方都已经出手，谁也不想下不来台，于是三人竟然拉扯出了势均力敌的架势。

    马上的公子看见三人如走马灯一样在原地转成一团，笑得合不拢嘴，连带着上方望塔的人也起哄叫起了好。

    “停手！速速停手！”

    一个略有些沙哑的苍老声音从远处传来，紧接着两柄闪烁摇曳的火把，也从集中向土城墙门口靠近过来。

    被公子唤作德沛的壮汉闻声，目光越过壮丁的肩头向里面望去，半张的大嘴恰好露出了破绽，拿着盐圪垯的壮丁当即喊了一声：“着！”

    紧接着盐圪垯就飞入了德沛口中，直冲嗓子眼儿。德沛下意识地闭嘴，却恰好把盐圪垯咬了个两半，顿时一股苦咸入喉，他干呕着把碎块吐了出来。

    “竟然暗算我……速速拿水来！”德沛红着眼睛喊道。

    两个壮丁也弯着腰，仔细看了看德沛的面孔，似乎终于放下了心，这才赶紧递上了水囊。德沛抱着水囊猛灌了几口，总算把嘴里的苦咸涮了干净。

    此时声音的主人已至，是一个须发花白、满脸褶子的老丈，身后还跟着一个身形单薄的年轻人。两人见了门口的来客，赶紧行了揖礼。

    待门外两人还礼后，老丈赔笑道：“贵客夤夜到访，小老儿有失远迎，实在失敬。门丁们也是职责所在，还请贵客不要责怪……”

    壮汉侍候公子下马，公子整了整自己的裘皮大氅，走上前打量了一番门前的老丈，笑道：“老丈说得好雅言啊，莫非曾是东都人士？”

    老丈连连摆手道：“小老儿经年累月招待来往客商，年轻时也曾四处游历，所以学得几句七拼八凑的东都雅音，荒腔走板让公子见笑了。这里天寒风大，还请随小老儿到集中酒舍安歇。”

    小公子用脚尖碰了碰地上的半拉盐圪垯，笑问道：“不用再让我证明一下？”

    老丈诚惶诚恐地摇头：“不敢不敢，请贵客移步集内……”

    老丈身后的小厮擦了一下冷风吹出的清鼻涕，把两个酒壶递给门丁，又往两旁望塔上各扔了一个，便去牵两人的马。

    此时德沛还在与门口的壮丁打着嘴仗：“汝等再要塞盐，便一并备好酒肉，还可与我下酒添味……汝所持这是何酒？赍来与我闻闻……”

    就在两边又要为酒瓶子争执不下时，那两匹马却都是一声嘶叫，挺起前蹄把那个瘦长条的小厮掀翻在地，继而喷着鼻响不安的回头看着风来的黑暗处。

    德沛哈哈大笑，终于放过了门丁，走过来单手抓住两匹马的缰绳，看似毫不费力地轻轻一拽，那两匹挺着身子的高头大马便像被重物猛压一般，砰然落回到地上。

    门口众人几乎都看傻了眼，尤其是那两个与德沛几番纠缠的壮丁，似乎想到了自己成为肉糜的样子，不约而同地打了个冷颤。

    只有两个人例外，一个是那位公子，脸上除了浅笑外毫无波澜，看来已经见怪不怪，似乎那德沛的怪力是件“本当如此”的事。

    另一个则是那位老丈，他无暇感叹德沛的神力，而是忧心地看了看门外的黑暗深处，叮嘱守门人多加警醒，要多给墙外围撒上一圈粗盐云云，便再次邀请刚来的两人去集中酒舍。

    公子转头，顺着老丈的目光回身望去，除了无边的黑暗外空无一物。他们刚才一路快马赶来时，似乎也没有觉得身边有什么异状。

    除了不时碰到的枯骨和尚未烂光、无人收敛的无名尸体，以及围着尸骨打转的乌鸦和野狗。可这些都是最常见不过的景象，三岁小儿看见，也不见得会啼哭。

    小厮举着火把疾步跑到前面带路，老丈在中间小心地陪着公子，壮汉德沛则牵马走在最后。身后的两个壮丁，此时已经靠在了门口翁仲石像旁，小口地啜起了酒。

    “公子从都城来，可能不太了解我们这边塞穷恶之地的一些习俗。此处风沙频繁、土地贫瘠、水土不固，加之连年与羌、胡征战，所以当地百姓大多不事农桑，或被征召入营，或被豪强士族强征入坞堡充作私兵奴婢，抑或来往于西域、北地诸胡及中原之间，行商贾之事。剩下我等没有出路不得庇佑的，便在这水源枢纽之处抱团自保，修成这简易的驿集，以供往来诸人之乏困……”

    老丈为公子讲解着所谓“集”的信息，一边不动声色地仔细打量着新来的两人两马，心里的算盘珠子也飞快的转动了起来。

    他目光转了一圈，再度看向公子时，正对上公子微眯着地眼睛，老丈赶紧看向前方装作引路。公子一边走一边观察着四周，叹道：“外面看时还以为只是土木矮墙围出几间草房，没想到里面倒是屋舍俨然，应有尽有啊。”

    原本有些尴尬的老丈赶紧接话道：“公子见笑了，此类驿集中大多都有铁匠铺、皮匠铺、医馆、酒舍、畜棚，足以供来往行人修整，小一点的也至少有铁匠铺和酒舍，一些游方医者也会在酒舍中卖药医。若是靠近川南边境的富庶处，驿集里甚至还置有当铺、镖局的分号，酒舍与客店也是分置的，另有布店、青楼等等。客商与周边百姓日间就在集中叫卖，往来常有百人之多，俨然一处小镇，也因此常得县中庇佑，有官兵防守安民。像堆谷集这样的中等驿集和那些小驿集，就只能靠集中的年轻人组织起民团自保了。”

    公子点点头，说道：“其实这类驿集在中原各地都有，只是名称不尽相同。如中原地区除了集，就有大小不一的‘堆’、‘营’、‘场’、‘店’等，还有一些对外面开放的坞、堡和寨子。我还曾听长辈说过，就连吴越、岭南水多土肥之地，也会在一些人烟稀少的丘岭、沼泽边缘汇集起相同的聚民点，只是大多以‘浒’、‘泊’、“湾”等为名……”

    老丈有些惊讶地看了看这位年轻的公子，之后叹了口气道：“公子真是见多闻广啊，如今天下纷乱、妖孽横生，黎民日子不好过，只能如我等这样扎堆扶持、尽力而活……哦，小老儿糊涂，竟忘了通报，弊姓宫，单名常。蒙集中老少推举为集正，位同乡村里正，在此间经营这家酒舍过活……”

    “妖孽？还真的有妖孽？”后面的德沛惊讶道。

    老丈愣了一下，赶紧摇头道：“打个比方，不过是打个比方……”

    老丈的话让公子的眉头微蹙，从进门起，他就注意到几乎每隔几步就会有一尊或石雕或泥塑的翁仲像，只是体型比集门口那尊小很多，可这是不是有点太多了？

    说话间，几人已经到了集中的那间酒舍门前，酒舍中的灯火透过窗缝，隐约照亮了旁边的地面，还有一些说话声从中传来。

    公子揖礼道：“有劳宫老丈，可唤我公子建……”

    此时酒舍门也被小厮推开，里面的说话声戛然而止。与灯火光一同射来的，还有数十道如沙狼般警惕且贪婪的目光。