初冬，天黑得早。

    才过了晌午两个时辰，日头就没了气力，恹恹地挂在天边，像个病入膏肓的老人连带着天色也一并晦暗下去。

    九曲岭往东三百里，有个叫好望坡的地方，坡下便是落叶集。

    说是集，其实是座小县城，名字倒是有些诗情画意，可如今这光景，只剩下满目萧索。四年前，秦军铁蹄滚滚北上，城里的人就像被风吹起的落叶，四散奔逃。

    如今还留下的，要么是些活了一辈子，懒得再挪动老骨头，在家等死的老人；要么，就是些觉得自个儿拳头比秦军铁甲还硬的江湖莽汉。

    其实早在两年前，这地方就已换了主人，成了反秦联盟的一处据点。

    年深日久，倒也修葺得像模像样，成了一座迎来送往、传递消息的中转驿站。三教九流，各路侠客，都爱在此地落脚。

    他们拿着联盟内部有限的情报，与魏国官军打着不清不楚的配合，防备着那些神出鬼没的秦军探子，以及那支据说能踏碎山河的重骑兵。

    平日里，天色一暗，落叶集左近便有车马辚辚，偶有大户人家的商队在此停驻过夜，街面上倒也算有几分人气。

    可今天，不一样了。

    夕阳沉下去的时候，空气里那份惯常的平静，仿佛被一只无形的手给捏碎了。

    先是城郭四周，夜里放哨的人手凭空多了一倍。紧接着，各路江湖人马，平日里王不见王，此刻却都凑到了一处，压低了嗓门，神色凝重地议论着什么。

    这股山雨欲来的味道，城里那些走南闯北的商人们，最先嗅了出来。

    魏国从来不缺有家国情怀的商人。

    秦军打来时，他们捐过银钱，送过粮草，甚至帮着官府出钱，雇佣那些平日里瞧不上的江湖草莽。更有甚者，派人去马庄那种地方，招揽连官府都头疼的悍匪，只求能给秦军添些麻烦。

    可这仗，一打就是好几年。

    再厚的家底，也经不住这般流水似的消耗。家里的闲钱早就见了底，有人觉得值，是为国尽忠；也有人夜深人静时，摸着空荡荡的钱袋子心里疼得像是被刀子剜。

    今晚的异样，让落叶集里所有还醒着的人，心里都长了草。北地战事胶着，南边的临阆坡和西边的断水涯，更是打成了血肉磨坊。

    这落叶集，虽说暂时安稳，却像是暴风雨中一叶随时可能倾覆的小舟。

    城里大多数人，其实并不慌。

    那些曾经的农夫、书生、货郎，在战火里滚过几遭，身上都带着一股子血腥气。如今散落在魏国各处，成了最不起眼的小股兵勇。对他们来说，见过血，杀过人，天大的消息，也还不至于让他们手足无措。

    真正慌乱的，还是那些商户。

    有些门路的，赶紧派了心腹下人，摸黑出城，四处打探消息。没门路的，便只能裹紧了衣裳，坐在自家门口的石阶上，抵御着愈发凛冽的冬风，跟三五同病相怜之人，吹嘘着自己当年如何与秦军厮杀的经历，好借此壮一壮胆气。

    “想当年，秦军刚过江，老子随先锋营南下，一个人，一杆枪，在秦军大营里杀了个七进七出！他娘的，要不是他们人多，真不够老子一个人砍的！”一个豁了口的汉子唾沫横飞。

    旁边人立马凑趣道：“厉害！老哥威武！”

    话是这么说，可谁心里都没底。直到一阵急促的马蹄声，由远及近，才给这漫天猜测一锤定音。

    一匹战马，口吐白沫，四蹄翻飞，疯了似的冲进落叶集，刚入城门便悲鸣一声，轰然倒地。马上的人影却在战马倒地前一瞬，飘然落下，踉跄几步才站稳。

    是负责在外探听讯息的侠士回来了。

    一直等在城门口的武林正道联盟众人，呼啦一下围了上去。

    那侠士嘴唇干裂，声音嘶哑，只说出几个字，却像一道惊雷在众人头顶炸开。

    “断水涯破了。墨家琴如雪，战死。秦狗要杀过来了。”

    断水涯陷落。

    这消息像长了翅膀的瘟疫，瞬间传遍了落叶集的每个角落。起先是一片死寂，随即是滔天哗然。

    可这喧哗并未持续太久，当所有人都从震惊中回过神，仔细咂摸这句话的分量后，城里反而迅速安静了下来。

    秦军西路的主力，还在临阆坡一带，从那儿到落叶集，崇山峻岭，大江奔流，足有将近六百里，十几万大军开拔，粮草辎重，行军布阵，绝非易事。

    想在半个月内杀到这里，除非他们会飞，想通了这一点，那些杂乱的议论声，便随着愈发深沉的夜色，一点点消散了。

    落叶集四周的警戒依旧森严，火把连成了一条摇曳的长龙。

    只是城内，气氛变得愈发诡异。各门各派，大族大户，都在暗中召集人手，家丁、护院、雇来的武人，纷纷紧闭门户，各自整备。而后，各家派出一两个能说得上话的代表，凑在一起，进行更深层次的密谈。

    一时间，街面上的人走得一干二净，只剩下风中孤零零燃烧的火把，光影明灭，将整座县城映照得如同鬼蜮。

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    某座不起眼的小宅院。

    院子不大，五六间房舍，收拾得干净齐整。此时夜色已深，宅内一间屋子却灯火通明，一家人正围坐着用饭。

    家主的位置空着，桌上菜肴丰盛，有肉有素，香气扑鼻，厨子和侍女垂手立在旁边，眼角余光瞥见桌上的饭菜，喉结滚动，偷偷咽着口水。

    在这兵荒马乱的年景，这样一桌饭菜，已算得上是泼天的富贵了。

    宅院外，马蹄与车轮碾的声音响起，顾祖成策马归来，神色匆匆，翻身下马的动作都透着一股焦急。

    他将马缰甩给迎上来的下人，大步流星地往内院走去，将一身寒气也带进了屋里。

    饭桌上，顾家夫人一见丈夫那张沉得能拧出水的脸，便不动声色地朝自己两个儿子递了个眼色。

    邻座的两位青年，约莫二十上下，立刻会意，放下碗筷，悄无声息地离席，跟在父亲身后，往书房去了。

    饭桌另一侧，还坐着顾祖成的女儿，姑娘比两个哥哥小上三岁，没有北地女子的粗犷，反而生得眉目清秀，颇有几分南国女子的温婉。

    爹爹回来时，她下意识地望过去。见娘亲只让两个哥哥跟去，便知晓是有要事相商，自己一个女儿家，是没资格旁听的。她低下头，纤长的手指无意识地绞着衣角，心中莫名地感到一阵不安。

    书房里，烛火摇曳。

    顾祖成的两个儿子，长子顾有文，次子顾有武，一进门便熟稔地命下人端来早已备好的参汤。看父亲这架势，晚饭是定然吃不下了。

    顾祖成看着自己两个懂事的儿子，心中掠过一丝欣慰。他们顾家，不像别家商贾，多是虎父犬子，养出的尽是些斗鸡走狗的纨绔。

    自己这两个儿子，一个沉稳好文，一个勇毅习武，都颇有建树。只可惜，生不逢时，这乱世如同一锅沸水，再好的材料丢进去，也只能身不由己地上下翻腾。

    他心中惋惜，脸上却不露分毫。

    他目光沉沉地落在两个儿子身上，待他们坐下，才缓缓开口，声音里带着一丝疲惫：“秦军攻破了断水涯的墨家机关城。燕寒川那十几万大军，怕是真的要北上了。有消息说，兵家那位老匹夫，打算在九曲岭重设防线哼，断水涯一战，他以不足三万之众，硬生生拖了燕寒川近六个月。此人，确实厉害。”

    顾有文沉吟道：“爹，燕寒川的十多万大军，想过九曲岭，绝非易事。眼下已是十一月初冬，再有半月，北地便要大雪封山。秦军多是南人，不耐苦寒。即便他们全速行军，从临阆坡翻山越岭而来，少说也要半月。届时大雪已至，天时于我有利。”

    顾有武听着弟弟的分析，却用指节重重敲了敲桌面，瓮声道：“娘的！秦军敢在这时候北上，必是有所依仗！大雪天又如何？咱们不能把指望全放在老天爷身上，万万不可轻敌！”

    听着两个儿子一文一武，一静一动的分析，顾祖成满意地点了点头。这番见识，早已超出了同龄人太多。若非这乱世，假以时日，必成大器。

    他端起参汤，浅啜一口，温热的汤汁滑入喉中，却暖不了心底的寒意。

    他心中某个早已盘桓许久的决定，在这一刻，变得无比坚定，烛光昏黄，照不亮书房的每一个角落，他的视线游离开去，最终落在那片深沉的黑暗里，失了神。

    再放下汤碗时，顾有文和顾有武的讨论也告一段落。

    顾祖成幽幽开口：“你们爷爷在世时，常说，这片土地是我们的根。他在这里成家立业，一手一脚，才有了我们顾家”

    听到父亲提起祖父，两兄弟神色一肃，立刻坐直了身子。他们知道，接下来的话，至关重要。或许，他们自小到大所学的一切，马上就要派上用场了。

    顾祖成却像是陷入了回忆，自顾自地说道：“顾家能有今天，受过朝廷的恩惠。不管那是不是一场利益交换，至少在你们爷爷看来，魏国这片土地上的一草一木，都值得顾家拿命去守。”

    他顿了顿，话锋一转，声音里带上了一丝难言的萧索。

    “可在我看来，这片天，太小了。这片地，太挤了。挤得我的儿子，我的家人，看不到更远的将来。”

    “秦国，有更辽阔的疆土，有奔流不息的大江大河，有更肥沃的土地。甚至，有海，有能远航海外的大船”

    他爹觉得，报国恩比天大，可他觉得，得先有家，再有国。

    为了帮魏国守土，顾家几乎散尽家财，如今已是捉襟见肘，还谈何亏欠？若真要满门战死于此，才算报了这生养之恩，那这恩，他顾祖成，受不起，也不想报。

    他深吸一口气，声音压得极低：“接下来我交代的事，你们听着就好。不要问，更不许对任何人说。”

    “等你们如果你们能活着出去，凭你们的聪明，将来总会明白。到那时，你们要如何看我这个爹，都无所谓了。”

    顾祖成站起身，走到书房一角，弯腰在地上摸索片刻，撬开一块地砖，从下面的夹层里取出一个古朴的木盒，轻轻放在桌案上。

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