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    杜尚清看着他瞬间切换的神态，眼底闪过一丝赞许，端起茶杯抿了口：

    “不错，有几分皇家气度了。记住，你现在是他们的主心骨，哪怕心里慌得打鼓，脸上也要稳住。”

    十七舀起一勺汤，温热的汤汁滑入喉咙，熨帖了五脏六腑。

    他想起茅县令在鹭鸶湾的坚守，想起江县令此刻带着八县主官前来的深意。

    ——这些人并不是来攀附，是来寻找一个可以托付的希望。

    “孤明白。”他放下汤碗，用锦帕擦了擦嘴角，动作已见章法，“玄先生，辛护卫，随孤同去。杜先生……”

    “我就在这儿等着。”杜尚清摆摆手，“应付这些文官，柳大人比我拿手。”

    前厅的方向隐约传来人声，十七整理了一下衣襟，起身时步履已稳。

    廊外的阳光正好，照在他年轻却已见坚毅的脸上，映出几分属于皇室的威仪。

    他知道，这一步踏出去，就不只是为了自己，更是为了那些等着“永泰朝还在”的百姓，为了那个在小青山等着他的孩子，为了这乱世里尚未熄灭的火种。

    前厅的檀香混着阳光的味道，八县主官早已按品级排好，见十七进门，齐刷刷跪地行礼：“参见殿下！吾皇万岁万万岁！”

    十七站在堂中，玄色常服外罩着件月白锦袍，虽未着龙袍，那身从容气度却压得住场面。

    他抬手虚扶：“诸位大人请起，不必多礼。孤尚未正式登基，切不可乱称。”

    马县令是个五十多岁的红脸膛汉子，起身时声音洪亮：“殿下安然抵达白水镇，真是江南之幸！

    属下已传檄周边十二县，百姓们听闻殿下来了，都在镇上搭了彩棚，说要亲眼见见真龙天子的模样！”

    旁边的陈县令跟着附和：“是啊殿下，自京城陷落，人心惶惶，好些乡绅都想带着家产逃往南境。如今您在此立足，就是给咱们吃了定心丸！”

    十七目光扫过众人，见他们虽面带喜色，眼底却藏着忧虑，便开门见山：

    “诸位的心意，孤心领了。但孤也实话告诉你们，眼下江南虽暂稳，北境战火却未歇，刘氏在京城企图另立幼主，把持朝政。藩王们又各怀心思，这天下还乱得很。”

    他顿了顿，语气加重：“你们肯来见孤，是信孤能护江南百姓周全。孤不敢说大话，但只要有孤在一日，就绝不让战火蔓延到这片土地，绝不让苛捐杂税逼得百姓流离失所！”

    这话掷地有声，厅内的主官们都愣住了。他们原以为这位年轻殿下会说些安抚的场面话，却没想如此坦诚，反倒让人心头一热。

    柳明吉适时上前一步：“殿下已与杜侯爷议定，江南诸县推行‘均田令’，凡流民开垦荒地，三年免税；商户往来贸易，厘金减半。稍后会有文告下发，还望诸位大人协力推行。”

    “均田令？”冷西县令眼睛一亮，他辖内荒地最多，这话无疑是天大的好消息。

    “殿下英明！”江县令率先躬身，“属下愿率八县之力，助殿下稳定江南！”

    其余主官纷纷附和，厅内的气氛顿时热烈起来。十七看着他们紧绷的肩膀渐渐放松，知道这第一步算是踏稳了。

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    正说着，杜尚清的亲卫匆匆进来，在杜尚清耳边低语几句。

    杜尚清眉头微蹙，对十七道：“瑞王派使者来了，就在镇外，说要‘共商北伐大计’。”

    十七端茶的手一顿，与柳明吉交换了个眼神。瑞王这时候派使者，显然是听闻他在江南立足，想探虚实来了。

    “让他等着。”十七放下茶杯，嘴角勾起一抹淡笑，“孤先陪诸位大人看看白水镇的市集——让他也瞧瞧，江南的民心，在哪一边。”

    主官们轰然应诺，簇拥着十七往外走。阳光穿过门廊，将他们的影子拉得很长，街上的百姓见了这阵仗，先是愣住，随即爆发出震天的欢呼：“是十七殿下！殿下在这儿！”

    彩棚下的孩童举着纸旗，商贩们停下吆喝，连挑着担子的农夫都驻足凝望。

    十七迎着那些热切的目光，忽然想起杜尚清的话——稳定人心最重要。

    他抬手向百姓们致意，掌心的温度，仿佛握住了这乱世里最坚实的力量。

    而镇外的瑞王使者，只能在烈日下望着这一幕，脸色渐渐沉了下去。

    一些没有到会的县令密探们在白水镇外的茶寮里交换着眼色，手里的茶盏凉透了也没动。

    昨日看见江龙号在江面溃散，他们还捏着把汗——杜尚清手握铁甲船，若真要割据江南，十三县根本无力抗衡。

    可此刻望着镇口那面迎风招展的“永泰”龙旗，听着百姓口中“十七殿下”的欢呼，悬着的心终于落了地。

    “杜侯爷是真护着殿下啊。”西和县的密探摸着腰间的密信，那是知府大人亲笔写的“若杜尚清有异心，即刻联兵抗之”，此刻看来倒显得多余了。

    他亲眼看见杜尚清的亲卫捧着龙袍送入镇中，看见铁甲船的炮口始终对着北方，而非周边县城——这哪是要割据，分明是在为皇室守着江南半壁。

    邻座的清平县密探点头附和：“前日靖王的使者还来拉拢，说要共分江南，许咱们县令世袭罔替。

    我瞧着杜侯爷压根没理，反倒把使者扣了，这态度还不够明白？”

    消息像长了翅膀，一日内传遍武川府剩余的十四县。

    各县令的书房里，原本紧锁的舆图被重新铺开，标注着“戒备”的红圈被悄悄抹去。

    石渠县县令连夜写了奏疏，派快马送往白水镇，字里行间满是“愿听殿下驱策”的恳切；

    连最谨慎的云溪县令，也差人送来了二十车粮草，说是“为殿下贡献微薄之力”。

    他们怕的从不是皇室威压，而是乱世里的野心家。

    镇北侯另立幼主，瑞王窥伺江南，靖王在两湖称雄，这些人哪个不是打着“护驾”的旗号谋私利？

    如今见杜尚清真把十七护在羽翼下，见这位年轻的殿下敢直面靖王的铁骑，心里那杆秤终于稳了——跟着这样的人，总比被藩王们当棋子摆弄强。