田喜子接过布擦了把脸，目光扫过装满粮食的马车和跟着义军的百姓，沉声道：“撤！按原计划，往小岔河方向走！”

    

    他最后看了一眼火光冲天的军械库，又看了看被打开的粮仓，心里那股气终于顺了。

    

    弟兄们扶着伤员，赶着马车，百姓们扛着分到的粮食，跟着义军往西门涌去。

    

    守城的义军早已备好船只，见大部队来了，立刻放下跳板。

    

    “喜子哥，你先走！我断后！”李三提着刀站在城门下，十几个弟兄跟着他列成一排。

    

    田喜子拍了拍他的肩膀：“小心点，咱们在河边汇合。”

    

    刚登上船，就听见城门口传来厮杀声——童县令的先头部队到了。

    

    田喜子望着岸上越来越近的火光，忽然对撑船的崔老汉道：“把船往河心划，等他们进城了再走。”

    

    崔老汉不解，却还是照做了。

    

    果然，童县令带着官兵冲进县城，见粮仓空了，军械库烧了，囚犯跑了，气得暴跳如雷，当即下令全城搜捕。

    

    等他们在城里折腾够了，才发现义军早已没了踪影，只有小岔河上的船影越来越远，渐渐消失在芦苇荡里。

    

    田喜子站在船头，望着渐渐缩小的县城轮廓，忽然笑了。

    

    这次不仅救了弟兄，烧了官府的军械，还让百姓们分到了粮食——往后，淳安县的百姓再提起义军，怕是只会更齐心了。

    

    船行至河心，曾泽娘递给田喜子一个窝头，眼里带着笑意：“这下，童县令该知道厉害的不是暴民，而是被逼急了的穷人。”

    

    田喜子咬了口窝头，看着身边欢呼的弟兄和百姓，心里忽然踏实了。

    

    他知道，这只是开始，往后的路还长，但只要弟兄们齐心，百姓们支持，再难走的路，也能踏出条道来。

    

    小岔河的水流哗哗作响，载着一船的希望，往芦苇深处驶去。

    

    而身后的淳安县城，只剩下童县令气急败坏的咆哮，和百姓们藏在门缝里的、带着笑意的眼睛。

    

    小岔河的芦苇荡成了义军的临时据点，田喜子让人把从县城缴获的刀枪分发给弟兄，又将粮仓里的谷子按人头分派。

    

    ——能扛枪的多分两斤，带家眷的额外添一捧。火光下，曾经拿锄头的手握住了刀，眼里的怯懦渐渐被硬气取代。

    

    “喜子哥，童县令肯定不甘心，说不定明天就带着人搜芦苇荡。”李三擦着一把缴获的腰刀，刀刃在火光下泛着冷光。

    

    田喜子往火堆里添了根柴：“搜就让他搜。咱们分三队走，一队往南绕到王家洼，二队往北去黑松林，三队跟着我在芦苇荡打游击——他来多少人，咱们就给他耗多少力气。”

    

    果然，第二天一早，童县令带着官兵气势汹汹地闯进芦苇荡，却只见空营和几堆未熄的火堆。

    

    正愣神时，黑松林方向传来喊杀声，等他带兵赶过去，只捡了几支射空的箭；

    

    刚回芦苇荡，王家洼又燃起浓烟，等他气喘吁吁地赶到，百姓早带着义军藏进了地窖，只留几个老人在村口哭哭啼啼，说“反贼抢了粮就跑了”。

    

    如此折腾了半月，官兵人困马乏，粮草耗尽，童县令只能灰溜溜地撤回县城。

    

    而义军却借着这半月，在王家洼开了当地财主的粮仓，在黑松林救了被恶霸抓的佃户，队伍竟从两百人扩到了四百多。

    

    “头领，马头城义军派人来了！”

    

    这天，崔石泉领着个精瘦的汉子走进营，“说要跟咱们合兵一处，先打淳安，再取淮阴！”

    

    那汉子抱拳：“田头领，我家头领说了，你们烧军械库、开粮仓的事，整个江南都传开了！

    

    穷兄弟们都盼着你们能领头，把这吃人的世道翻过来！”

    

    田喜子握住他的手，掌心的老茧磨得生疼，却也烫得人心头发热。

    

    他望着营外操练的弟兄——曾泽背着比他还高的长枪，正跟着李三扎马步；

    

    曾家嫂子带着妇女们在缝补旗帜，上面用锅底灰画着个歪歪扭扭的“义”字；

    

    连王家洼的几位老汉都提着砍柴刀，说要跟义军杀狗官。

    

    “告诉你们头领，”

    

    田喜子的声音在风里格外清亮，“淳安的义军，敢跟官兵硬碰硬！等秋收了，咱们就兵分两路，一路打县城，一路接应淮阴的弟兄——到时候，让童县令瞧瞧，到底谁才耗得起！”

    

    夕阳落在操练的队伍上，把影子拉得老长。

    

    田喜子知道，有了粮食和刀枪，有了越来越多的弟兄，这仗不仅要打下去，还要打得更响。

    

    ——让全江南的穷人都知道，有一群淳安出来的“泥腿子”，正拿着刀，为自己拼一条活路。

    

    淮安府衙正堂肃穆森严，朱红立柱衬着高悬的明镜牌匾，堂内烛火摇曳，烟气缭绕。

    

    知府尤大人端坐正位，面色沉郁，同知刘某侧坐一旁，所辖各县知县尽数齐聚堂下，分列两侧，人人神色紧绷，一场商议围剿各处起事民众的紧要议事就此铺开。

    

    近些年世道动荡不安，烽烟渐起，天下各处乱象丛生，接连不断有底层百姓被逼聚众起事，四处动荡的消息日日传入淮安府衙，搅得尤知府寝食难安、整日愁眉紧锁。

    

    他深知流民起事之势蔓延极快，倘若任由这帮人日积月累、聚拢势力，日后必定尾大不掉，再想平乱难如登天。

    

    思虑再三，尤知府定下方略，要聚合府县所有官府力量，趁起事之人根基未稳、羽翼未成之时，一举将其尽数剿灭，根除隐患。

    

    此前尤知府早已遣使联络两淮庞节度使，几番磋商过后，庞节度使应允调拨三千精锐官兵驰援淮安，协同地方衙役、捕快一同合围清剿。

    

    手握朝廷建制精兵作为依仗，尤知府心中底气平添不少，在他看来，仓促聚拢、缺乏军械章法的起事百姓终究是一盘散沙。

    

    一群乌合之众，在正规官兵的攻势之下，用不了多久便能悉数平定。

    

    各地县令纷纷附和，称赞知府大人谋划甚妥，谄媚之声不绝于耳。

    

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