“荷花桂子不胜悲，江介年华忆昔时。天目山来孤凤歇，海门潮去六龙移。贾充误世终无策，庾信哀时尚有词。莫向中原夸绝景，西湖遗恨是西施。”这首诗出自张志远之手。宋朝南渡之后，在绍兴、淳熙年间，宋廷与外敌暂时休战，君臣自以为天下太平，开始纵情享乐。士大夫们也沉迷于西湖的湖光山色，渐渐没了收复中原的志向。所以诗的最后一句才说“莫向中原夸绝景，西湖遗恨是西施” 。
彼时的西湖，秋有十里桂香，夏有三秋荷花，青山环抱绿水，金碧辉煌的楼台点缀其间，景致美不胜收。苏东坡曾写诗赞叹：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”然而，南宋君臣沉溺于山水之乐，忘却了国家社稷的忧患，就如同当年吴王夫差被西施迷惑，最终招致亡国之祸。
当年，吴王夫差宠爱妃子西施，整日在百花洲、锦帆泾、姑苏台等地游玩赏乐。奸臣伯嚭迎合夫差的喜好，怂恿他极尽奢靡，残害忠臣，最终导致越国趁机攻打，吴国灭亡。
南宋南渡后，尽管外族势力猖獗，但中原百姓仍心系赵宋王朝，本有机会收复失地。可惜朝廷重用了几个奸臣，他们贪图享乐、懈怠朝政，最终导致宋朝走向灭亡。
这几个奸臣分别是秦桧、韩侂胄、史弥远和贾似道。秦桧在宰相之位长达十九年，极力主张与外敌议和，不仅杀害了抗金名将岳飞，还解除了张俊、韩世忠、刘锜等将领的兵权。韩侂胄担任宰相十四年，陷害了丞相赵汝愚，打压道学人士，轻率挑起边境战事，给国家和百姓带来灾难。史弥远在相位二十六年，谋害了济王赵竑，重用奸佞小人占据台谏之位，致使众多正直之士遭到贬斥。当时蒙古势力日益强盛，各种天灾异象频发，宋朝的国运已去了七八分。偏偏在这个时候，贾似道出现了。他执政十五年，一直蒙蔽朝廷，只顾自己贪图安逸、寻欢作乐。后来虽然他被贬官赐死在木绵庵，但也无法挽回宋朝灭亡的命运。有人写诗感慨：奸邪之臣自古以来就误国误民，可惜君王却轻信他们，若是朝廷能够明辨忠奸，国家本可以长治久安。
时间来到南宋宁宗嘉定年间，浙江台州有个官员名叫贾涉，他前往临安府等待选拔官职。主仆二人走到钱塘一个叫凤口里的地方，又饥又渴，便来到一户农家休息，准备吃点东西。这户人家竹篱环绕、茅舍简陋，显得十分荒凉。贾涉喊道：“有人吗？”只见芦苇帘子掀开，走出一位妇人。
这妇人面容圆润如满月，头发乌黑似乌云，脸上薄施粉黛，天生丽质，不刻意打扮也自有一番风韵。她眼眸明亮，手腕白皙，一看就是有福之相；虽然穿着粗布衣裙，戴着荆钗，一身村妇装扮，却也难掩出众气质。就像美玉藏于顽石之中，明珠坠入深潭，任谁见了都会心动，更何况是客居在外、情感容易波动的贾涉。
妇人见到贾涉，不慌不忙地行个万福礼。贾涉看她面相富贵，心中暗自盘算：“我如今壮年还没有儿子，要是能娶她为妾，就心满意足了！”于是对妇人说：“我正要去京城等待选拔官职，顺路经过这里，想讨口饭吃，不知娘子能否帮忙做顿饭？事后一定答谢。”妇人回答：“做饭本就是我的分内事，何况是您这样的贵客光临，怎敢不答应？只是我丈夫不在家，招待不周还请见谅。”贾涉见她应对得体，心里更加欢喜。
妇人进去没多久，就端出两碗熟豆汤，说：“村里没有好茶，您就将就着解渴吧。”过了一会儿，又摆出给主仆二人准备的饭菜。贾涉从行囊里拿出自带的牛脯、干菜等下饭菜。妇人随后又拿来一个大瓷壶，里面盛满热水，放在桌上说：“请您漱口。”
贾涉见她热情周到，便问：“娘子贵姓，为何独自住在这里？”妇人答道：“我姓胡，丈夫叫王小四。这几年种田亏本，家里实在太穷，他想带我去投靠一个财主谋生。我发誓不去，丈夫拗不过我，只好在附近人家打零工，我就独自守着这间屋子。”贾涉说：“我有句不知深浅的话，不知当讲不当讲？”妇人说：“但说无妨。”贾涉接着说：“我略懂相面之术，以娘子的才貌，绝不是久居贫贱之人。如今屈身于农夫，岂不误了终身？况且你丈夫家境贫寒，也顾不上你的体面。我年近壮年还没有子嗣，正想纳个妾室。若娘子愿意跟我，我愿意多给些钱财给你丈夫，让他另娶他人，这样对大家都好，你看如何？”妇人说：“我丈夫也几次想把我卖掉，是我不肯。既然您有意照顾我，等我丈夫回来，您亲自和他说吧，我不敢擅自做主。”
话还没说完，妇人指着门外说：“我丈夫回来了。”只见王小四戴着一顶破旧头巾，穿着一件旧白布衫，醉醺醺地走进门。贾涉连忙起身说：“我正要去京城听候选拔，顺路在这里吃饭，打扰了。”王小四回答：“没关系。”接着对胡氏说：“有户人家缺个针线女工，我看你针线活做得好，和他们说了，他们想请你去教他家女儿做活，先给了我两贯足钱。这次你得听我的，去一趟。”胡氏半倚在芦苇帘子旁，回答：“我一个年轻妇人，脸皮薄，怎么好去别人家讨生活？不去，不去。”王小四着急地说：“你不去，我可没饭养你！”
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贾涉见对话契机正好，便借口去上厕所，悄悄嘱咐家童去和王小四搭话：“大哥，你这么漂亮的娘子，怎么舍得让她去别人家做事？”王小四说：“小兄弟，你不了解我们穷人家的日子。人要是豁得出去面子，就能勉强填饱肚子，可不像大户人家能安安稳稳吃饭。我家这条件，实在养不起她这样娇贵的人。”家童又问：“要是有大户人家愿意出钱娶你娘子，你舍得吗？”王小四毫不犹豫地说：“有什么舍不得！”家童便把这话告诉了贾涉。贾涉让家童和王小四谈妥，以四十两银子的价格买下胡氏。王小四请来村里的教书先生，写好卖妻的文契，按了手印。双方一手交银，一手交契。王小四还担心妻子不肯，好言相劝，却不知胡氏早已对贾涉有意。这或许就是天定的缘分，两人一拍即合。
当晚，贾涉主仆二人就住在王小四家。王小四在外间打地铺作陪，胡氏则在里屋独自休息。第二天一早，贾涉起身催促胡氏梳洗完毕，吃过早饭，又请王小四在村里另外雇了一头牲口，驮着胡氏一同前往临安。
贾涉带着胡氏住在临安的客栈，大约过了半年，他被选拔为九江万年县丞。之后，他将正妻唐氏接到任所。唐氏生性善妒且泼辣，贾涉平日里就有些怕她。如今唐氏见丈夫娶了小妾，怒火中烧，天天在家吵闹。又听说胡氏已有三个月身孕，心里盘算：“丈夫一直没有儿子，如果这个贱人生了儿子，肯定会得宠，到时候我就斗不过她了。就算我也能生孩子，也只能让我的孩子叫她的孩子哥哥，以后肯定会受欺负。不如趁早除掉这个祸根。”于是，唐氏找了个借口，将胡氏毒打一顿，扒去她的衣服，把她贬到丫鬟队伍里，让她做烧茶煮饭、扫地擦桌、铺床叠被这些粗活。还不许贾涉和胡氏同房，每天找各种理由打骂胡氏，想让她流产。贾涉满心委屈，却毫无办法。
一天，县令陈履常邀请贾涉饮酒。贾涉和陈履常是同乡，平日里两家往来密切，关系十分要好。贾涉来到县衙，酒过三巡，陈履常见他满脸愁容，便询问缘由。贾涉实在瞒不过去，就把家中妻子嫉妒小妾的事情，一五一十地说了出来。他还感慨道：“我们贾家传宗接代的希望，全寄托在这个妾室身上了。不知陈大人有没有什么好办法，能保全她和腹中胎儿？要是日后能生下儿子，那真是天大的幸事，贾家的列祖列宗在九泉之下也会感激您的大恩大德。”
陈履常沉思片刻，说道：“想要保全倒也不难，只怕你舍不得让她离开身边。”贾涉苦笑道：“现在妻子根本不让我接近她，我们虽近在咫尺，却如同远在天涯，有什么舍不得的？”陈履常凑近他，低声说出一条计策，随后取出一朵红帛花，悄悄递给贾涉，让他把花交给胡氏作为暗号。这条计策的关键，全在这朵花上，日后自见分晓。
不久后的一天，陈县令得知县衙属官贾涉的夫人唐氏身体抱恙，正在请医诊治。等唐氏病好后，陈县令夫人准备了四盒茶果，前往贾涉家探望。唐氏热情地留她坐下，还准备了一桌饭菜招待。席间，丫鬟们在一旁侍奉。闲聊时，陈县令夫人说：“您府上有这么多伶俐的丫鬟伺候，真是让人羡慕。我家缺人手，连个会办事、能回话的人都没有，实在不方便。一时半会儿又找不到合适的，不知道能不能从您这儿借个丫鬟，帮我一段时间？等我找到合适的人，马上送回来。”
唐氏心想，反正自己正嫉妒胡氏，巴不得她离得远远的，如今有这机会，又有县令夫人开口，岂有不答应之理？就算丈夫有意见，也不敢违抗县令的面子。于是她连忙说道：“都是老相识了，说什么‘借’字！就怕这些粗笨丫鬟不合您心意。您看上哪个，尽管带走就是！”
陈县令夫人道谢后，扫视一圈丫鬟，见其中一个容貌清秀，鬓边正别着那朵红帛花，心里便明白这就是胡氏，于是指着她说：“就借这位姑娘吧，看着很合适。”唐氏求之不得，立刻答应：“这丫鬟姓胡，来我家也没多久。既然夫人喜欢，现在就让她跟您走。”当天宴席结束，陈县令夫人告辞。胡氏向唐氏拜了四拜，收拾好随身衣物，跟着夫人的轿子去了县衙。
事后，唐氏才把这件事告诉贾涉，贾涉装作惋惜的样子。实际上，胡氏到了县衙后，陈县令夫人将计划和盘托出，并专门为她安排了房间休息。时光飞逝，转眼十月期满，八月初八这天，胡氏腹痛难忍，顺利产下一个男婴。陈县令夫人对外只说是丫鬟产子，没让贾涉家知道。
当时贾涉正在外地办理公务，直到九月才回来，与陈履常见面。陈履常悄悄把喜讯告诉他，贾涉感激涕零，提出想见见孩子。陈履常让丫鬟请胡氏站在帘后，将孩子抱出来交给贾涉。贾涉抱着孩子满心欢喜，望着帘后的胡氏，忍不住流下眼泪。两人隔着帘子说了几句知心话，随后胡氏让丫鬟把孩子抱了回去，贾涉才不舍地离开。从那以后，贾涉经常偷偷给胡氏送钱送物，家里人大多心知肚明，唯独瞒着唐氏。
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