印江杉树乡的秋阳带着灼人的热度，烤得天池坪的黄土地裂开细密的纹路。李天保赤着上身蹲在晒谷场边，看着神兵们演练"肚皮顶叉"的绝技——七尺长的铁叉尖稳稳顶在李禄昌的肚脐上，叉尾被两个壮丁死死按住，铁叉中段已弯成半月形，李禄昌却面不改色地念着咒语。

    "佛主，您看我这功夫又长进了吧？"李禄昌收势起身，拍着肚皮上淡淡的红痕笑道。周围的神兵纷纷叫好，几个刚入坛的后生眼里满是崇拜。

    李天保刚要夸赞几句，坛口的哨兵突然飞奔而来，手里举着一封插着鸡毛的信："佛主！沿河白石溪派人送信，说有急事求见！"

    信纸是用粗麻纸糊的，边缘还沾着泥点，上面的字迹歪歪扭扭，墨迹被水洇得有些模糊。李天保凑近细看，越看眉头皱得越紧——信是白石溪乡绅张泽生写的，说当地悍匪吴老七占了老鹰岩寨，不仅抢粮掠财，还掳走了二十多个年轻妇女，百姓们实在活不下去，听闻印江神兵能"除妖灭害"，特来求援。

    "吴老七？"李禄昌凑过来看信，咬牙道，"这伙匪徒在沿河、印江边界作恶多年，去年还抢过我表姑家的耕牛！"

    李天保将信纸攥在手里，粗粝的麻纸硌得掌心发疼。自从半年前在天池坪立坛，神兵们除了操练就是帮乡亲们出头，打跑过催粮的区丁，赶走过收保护费的地痞，却还没跟真正的悍匪交过手。

    "佛主，不能去！"负责坛内杂务的李禄厚连忙劝阻，"白石溪离咱们这儿百十里地，又是吴老七的地盘，听说那伙匪徒有三十多杆枪，咱们就靠大刀长矛，怕是要吃亏！"

    晒谷场上的神兵们也议论起来，有人面露惧色，有人跃跃欲试。李天保站起身，目光扫过众人晒得黝黑的脸庞，突然一拳砸在旁边的老槐树上："咱们立坛时发过誓，要'保境安民'！如今百姓有难，咱们能坐视不管？"

    他解下腰间的鬼头刀，刀身在阳光下闪着寒光："吴老七有枪不假，但他们是作恶的匪类，咱们是替天行道的神兵！明天一早，愿意跟我去白石溪的，带上家伙集合！"

    "我去！"李禄昌第一个响应，将铁叉往地上一顿，"早就想收拾这伙杂碎了！"

    "算我一个！"

    "佛主去哪我们去哪！"

    三十多个精壮的神兵当即应和，李禄厚见众人热情高涨，也不再劝阻，转身去准备干粮和伤药。李天保看着眼前这些跟着自己出生入死的弟兄，心里涌起一股热流，他从怀里掏出个油布包，里面是张羽耀托人送来的"神符"，据说浸过香树坝的"神水"，能刀枪不入。

    "佛主，这信上还说，张泽生愿意出五十石谷子当军费，事成之后再分咱们一半家产。"李禄昌指着信纸末尾说道。

    李天保眉头一挑："告诉送信的人，谷子我们可以收，分家产就不必了。咱们是去剿匪，不是去发财。"他将神符分给众人，"都贴身带好，明天卯时出发，路上尽量隐蔽，别惊动了沿途的民团。"

    夜色降临时，天池坪的篝火格外旺盛。神兵们围着篝火擦拭兵器，李禄昌正在演示新练的"脚挑叉"，铁叉在他脚尖翻飞如舞。李天保坐在火堆旁，望着远处乌江山脉的轮廓，心里隐隐有些不安——他听说吴老七早年在军阀部队当过排长，懂些战术，这次白石溪之行，恐怕不会像打区丁那么容易。

    第二天清晨，薄雾还没散尽，三十名神兵已在天池坪集合完毕。他们都穿着粗布短褂，腰间别着大刀或铁叉，李天保特意让每人带了捆麻绳和几块干粮，又挑了五个熟悉水性的弟兄，准备应对白石溪的河流险滩。

    "佛主，张泽生派来的向导在山口等着呢。"李禄厚牵着两匹瘦马过来，马背上驮着伤药和备用的符纸，"他说吴老七这几天正在老鹰岩寨分赃，防备松懈，正是动手的好时机。"

    李天保翻身上马，却没让其他人骑马——这两匹马是特意留着驮运伤员的。队伍刚走到山口，就见一个穿着蓝布长衫的中年人在路边等候，手里拿着个竹制的烟杆，见到李天保连忙拱手："在下是张泽生的管家老张，见过佛主。"

    老张看起来五十多岁，脸上满是风霜，说起吴老七时牙齿咬得咯咯响："那吴老七简直不是人！上个月把我家小姐都抢走了，张老爷急得三天没吃饭，求佛主一定要为民除害啊！"

    李天保安抚道："张管家放心，我们既然来了，就不会让匪徒逍遥法外。你先说说老鹰岩寨的地形，吴老七有多少人手，火力怎么样？"

    老张领着队伍往白石溪方向走，边走边介绍："老鹰岩寨在半山腰上，三面是悬崖，只有一条小路能上去，寨门是用铁皮包的，听说里面有两挺机枪。吴老七手下有六十多个匪徒，大部分有步枪，还有十几个刀斧手，个个心狠手辣。"

    李禄昌咋舌："六十多号人？咱们才三十个，这怎么打？"

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    李天保没说话，只是让老张详细描述寨子里的布局。当听到寨后有处悬崖，虽然陡峭但长满了灌木丛时，他眼睛一亮："那悬崖底下是什么地方？能绕到寨子里吗？"

    "佛主是想"老张惊讶地睁大眼睛，"那悬崖太险了，前年有个采药的掉下去，连尸首都是碎的！"

    "越险的地方越安全。"李天保打定主意，"你先带我们去悬崖附近的山林隐蔽，等天黑了再说。"

    队伍在山林里走了整整一天，傍晚时分才抵达老鹰岩寨附近的密林中。透过树叶的缝隙望去，夕阳下的老鹰岩寨像只蛰伏的野兽，寨门紧闭，门口有两个持枪的匪徒在巡逻，隐约能听到寨子里传来猜拳喝酒的声音。

    "佛主你看，寨墙那边！"李禄昌指着寨后的悬崖，果然看到茂密的灌木丛从崖顶垂下来，"好像真能爬上去！"

    李天保让大部分人在林中休息，自己带着李禄昌和两个身手最好的弟兄，跟着老张去探悬崖。悬崖脚下堆满了碎石，仰头望去根本看不到顶，只有几株歪脖子松树顽强地扎根在岩缝里。

    "这怎么爬啊？"一个神兵看着几乎垂直的岩壁，心里发怵。

    李天保捡起块石头往上扔，石头撞在岩壁上弹回来，他却注意到岩壁上有不少天然形成的凹坑："看到那些石窝没有？踩着石窝，抓着灌木丛，小心点能上去。"他转头对老张说，"今晚三更，你让人在寨门前假意送粮食，吸引他们的注意力。"

    回到营地后，李天保选出二十个身手矫健的神兵，准备夜间攀岩突袭。李禄厚不放心，把所有的神符都分给了他们："佛主，一定要小心啊，实在不行咱们就撤回来再想办法。"

    三更时分，月亮躲进了云层，山林里伸手不见五指。李天保带着二十名神兵来到悬崖下，每个人嘴里都衔着根树枝，防止发出声音。他第一个攀上去，手指抠进冰冷的石窝，脚踩着湿滑的岩壁，一点点向上挪动。

    岩壁上长满了青苔，好几次李天保都差点打滑，全靠紧紧抓住灌木丛才稳住身形。爬到一半时，上面突然掉落几块碎石，他赶紧贴在岩壁上屏住呼吸，原来是寨墙上的匪徒在撒尿。等匪徒走远，他才继续向上攀爬，整整一个时辰后，终于摸到了崖顶的边缘。

    "都跟上，动作轻点儿！"李天保压低声音，示意后面的弟兄上来。二十名神兵陆续爬上悬崖，每个人都累得满头大汗，衣服被荆棘划破了好几个口子。他们趴在草丛里歇了片刻，借着远处的灯火观察寨内动静——匪徒们果然都聚集在前院喝酒，后院只有两个哨兵在打盹。

    李天保做了个手势，神兵们分成两组，一组由李禄昌带领去解决哨兵，一组跟着他直奔关押妇女的柴房。柴房的门是用木头钉的，李天保用刀撬开缝隙，里面立刻传来惊恐的啜泣声。

    "别出声，我们是来救你们的！"李天保低声说道，用刀砍断门锁，"快跟我们走，从后面悬崖下去！"

    妇女们又惊又喜，纷纷跟着神兵往悬崖边跑。就在这时，前院突然传来枪声，李禄昌带着人解决哨兵时惊动了匪徒！李天保心里一紧，喊道："李禄昌断后，其他人快带妇女们下去！"

    寨子里瞬间乱成一团，吴老七的吼声、枪声、喊杀声混杂在一起。李天保挥舞着鬼头刀，砍倒两个冲过来的匪徒，掩护妇女们撤退。一个匪徒举枪瞄准他，李天保侧身躲过，子弹擦着耳朵飞过，打在后面的柴堆上。

    "快！把绳子扔下去！"李天保对着悬崖边的神兵喊道。预先准备好的麻绳被扔了下去，妇女们一个个顺着绳子往下滑。李天保看着最后一个妇女安全下去，才带着残部往悬崖边撤退，此时吴老七已经带着人追到了后院。

    "抓住那个领头的！赏大洋五十！"吴老七举着驳壳枪吼道，子弹嗖嗖地从李天保身边飞过。李禄昌为了掩护众人，被匪徒围在中间，身上已经中了好几刀，却依旧挥舞着铁叉不肯倒下。

    "禄昌！"李天保目眦欲裂，想冲回去救人，却被两个神兵死死拉住。

    "佛主快走！别管我！"李禄昌用尽最后力气将铁叉掷向吴老七，随即被匪徒乱刀砍倒。

    李天保含泪转身，抓住绳子滑下悬崖。身后的枪声和喊杀声渐渐远去，他回头望着悬崖上的火光，拳头攥得死紧——这笔血债，一定要让吴老七偿还！

    下了悬崖的李天保清点人数，发现有三个神兵牺牲，五个受伤，好在二十多个妇女都安全救了出来。他让老张先带着妇女和伤员回白石溪，自己则带着剩下的十六名神兵在附近山林隐蔽，等着天亮后给吴老七致命一击。

    "佛主，咱们损失太大了，还是先撤吧。"一个受伤的神兵哭着说，他的胳膊被子弹打穿，鲜血止不住地流。

    李天保看着弟兄们疲惫的脸庞，心里像被刀割一样疼，但他知道不能就这么撤退："吴老七杀了咱们的弟兄，要是就这么走了，以后谁还敢信咱们神兵？"他撕下衣角包扎好伤口，"张泽生说过，白石溪的百姓早就恨透了吴老七，咱们去联络他们，里应外合！"

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