这陈掌柜想来在京城待久了，见多识广。

    心里隐约猜到缘由，只是这种事哪里敢随意多言。

    林向安见状，也没再追问，只是点了点头：

    “多谢陈掌柜提醒，在下一定会谨慎。”

    陈掌柜笑着宽慰道：

    “林相公，您年纪还小，会试不急在这一时半刻，心里不必太过拘紧。

    若是想打听些消息，或是寻个清静之处坐坐，尽管来便是！

    这茶楼，别的没有，一壶好茶、几分薄面，总能为您预备。”

    这老皇帝年纪大了，总会有这么一出。

    早些晚些而已。

    只是苦了这些十年寒窗的举子们，心血一拖再拖。

    不过，林向安年纪轻轻，才华横溢，为人谦和。

    当初那场文斗，就能瞧出他的见识比不少当官的还要透彻。

    这样的人若有朝一日能仕途顺遂，也是百姓的幸事。

    正因如此，陈掌柜心中生出几分惜才，忍不住多叮嘱几句。

    林向安闻言，起身拱手，诚恳道：

    “陈掌柜一席话，真是拨云见日！

    在下受益匪浅，感激不尽。

    日后若再来叨扰，还望掌柜不吝指点，

    告知些京中近况，也好让学生心中有数。”

    见此子懂得进退，又肯听劝，陈掌柜也就放心了。

    看得出他聪明机警，分明是在小心打探动向，好避开潜在的风险。

    “林相公倒是客气了，您尽管来茶楼就是。

    我闲了找您说说话，到时候可别嫌弃。”

    两人又闲聊了几句，因茶馆渐渐忙碌，陈掌柜便笑着告辞。

    林向安独自坐下，一边慢饮清茶，一边随意嗑着瓜子。

    耳朵却暗暗竖起，留心大厅里众人的言谈。

    他先观察众人衣着举止，暗自揣摩身份。

    上次来时，读书人居多，而今日却明显少了些，反倒是商贾打扮的人居多。

    林向安琢磨着，茶楼常客的群体比例原本相对稳定。

    若发生变化，也能折射出某种时局动向。

    只是他并非常来此处，分不清究竟是新客多，还是旧客少。

    但从他们交谈时的神情来看，多半愁眉不展、唉声叹气，显然也感受到了局势不妙。

    忽然，不远处一桌的几位商人谈话声渐高，言语间满是烦躁：

    “江北的货几日没送来，漕路不通，米价一天一个价，这货架都快空了，还卖什么？”

    “往年也有过，可今年似乎更紧些。”

    “去年也没听说哪里闹灾呀？”

    几人你一言我一语，满腹怨气。

    林向安心头一动，佯作偶然听到，便起身上前，面露几分忧色。

    向其中一位看着面善的商人拱手道：

    “这位先生，叨扰了，适才听闻商路不畅？

    学生家在江南，亦有亲友行商，闻之不免忧心。

    不知究竟因何所致？”

    那商人见他举止谦和，又是一副读书人模样，心中并未起疑，只叹了口气：

    “还能是什么？漕运迟缓，京城缺货。

    我们这些小本商贩，也只能硬撑罢了。”

    林向安见话已开头，便顺势叹息：

    “哎，我们这些读书人也难。

    今年会试归期难料，偏偏这炭价一日高过一日。

    连读书写字都冻手。”

    此言一出，周围几桌人立刻附和。

    有人愤愤抱怨：

    “分明是有人在囤！前年也涨过，却没这般狠。”

    也有人低声揣测：

    “怕不是有人暗中使力，借机牟利吧。”

    片刻间，议论声此起彼伏，或愤慨，或忧惧。

    林向安神色拿捏得恰到好处，只是点头、叹息。

    偶尔随口问上两句，看起来不过是担心江南亲友受累。

    至于敏感之事，他只字不提。

    然而心底却暗暗警觉：

    商人们多谈漕运不畅，这已不是个别情况，而是整条链路出了问题；

    往年也有过类似现象。

    一时难辨究竟是自然现象，还是人为阻扰；

    米价连日攀升，连小贩都叫苦，局势比表面看上去更紧张；

    炭价比去年涨得离谱，坊间皆言有人囤积。

    这种市井手段常有，但若叠加时局不稳，意味就不一样了。

    他又留意到：

    茶楼里读书人明显少了，商人却多了。

    年后生意渐渐活络，本属常理；

    但会试延期，举子们人心惶惶，各自打探消息，这才更显微妙。

    这些零散的线索拼凑在一起，虽不至于显现危局，却已映照出当下京城的最新气息。

    茶客间气氛并未紧张，显然局势尚未恶化。

    更多人像是在等。

    等老皇帝的病情结果。

    毕竟元武帝在位日久，威望极重，让又敬又怕，不敢妄言。

    在茶楼里待了大半日，林向安大致摸清了风向。

    虽未见沐云衡的身影，却已心中有数，便起身同陈掌柜告辞。

    走出茶楼，他并未径直回去。

    而是沿着街道缓步而行，看似随意闲逛，实则暗中观察。

    他重点留意几处关键所在：

    粮行、米铺、炭行、盐铺、药铺……看人流是否如常，有无管制或异样。

    再有便是城门。

    几次进出，他已记得大概布防，如今站岗人数与搜查手段比往常更严，但仍在可接受范围。

    唯一不同，是宵禁提早了许多，日落之后严禁在街上行走，时间比平时提前。

    林向安边走边思索，不觉间背后忽然一拍。

    他猛地一惊，下意识反手扣住来人的胳膊。

    “哎哟！放手！林兄，是我！”

    熟悉的声音传来，他这才赶紧松手，见是陆文卿，不由一怔。

    “陆兄，抱歉，失礼了。”

    陆文卿揉着胳膊，半笑半叹：

    “没想到林兄还有这一手，差点让我以为遇上刺客。陆某这条胳膊，可是被你攥疼了。”

    林向安不好意思地笑了笑。

    陆文卿却摆手，说道：

    “我方才从酒楼出来，远远见着个背影像你，还以为眼花了，便想上前确认。没想到真是你。”

    他打量林向安，眸光里带着一丝意味：

    “林兄这是……在街上闲逛？”

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