穿过层层回廊，脚下的青石板被无数考生踩得光滑，像镜子一样，能照出人的影子。
两侧的廊柱上刻着历代考生的题字，有的写着“今日埋首，明日昂首”，意气风发；有的写着“三考未中，心已寒”，满是感慨；还有的画着简单的小人，大概是考前缓解紧张的涂鸦，小人手里还拿着支笔，笑得很开心。
终于到了考场内部，一排排狭小的考棚整齐排列，像一个个紧密相连的小格子，每个考棚里只有一张简陋的书桌和一把缺了腿用石头垫着的椅子，角落里放着个简易的马桶，散发着淡淡的异味，条件十分简陋。
考棚外站着巡逻的官差，手里拿着鞭子，鞭子柄磨得发亮，上面还刻着字，目光警惕地扫视着每个考棚，连考生低头的动作都要仔细打量，像鹰盯着兔子，气氛紧张得让人喘不过气，连呼吸都要小心翼翼。
我找到自己的考棚，编号是“丙字二十七号”，放下考篮，打量着这个即将待上三天的地方。墙面灰扑扑的，上面还留着前几届考生的字迹，有的是诗句，有的是牢骚，还有人画了个笑脸，旁边写着“今年必中”，大概是考得不错。
我深吸一口气，将娘给的咸菜包、爹的砚台小心翼翼地放在书桌一角，这些物件静静躺着，像是在无声地为我加油，也承载着所有人的期盼，只是少了那方平安符，心里总觉得少了点什么，空落落的。
随着一阵铜锣声响起，考试正式开始，监考官们穿着官服，戴着乌纱帽，手持名册，依次分发试卷。
纸张粗糙却带着油墨的清香，我紧张地接过试卷，指尖微微颤抖，连忙深吸一口气，强迫自己冷静下来——不能慌，不能让娘和张大叔失望，也不能让自己的十年苦读白费。
首场经义题直击“治国以德”，墨迹间见古意。
我凝神提笔，脑海中浮现出先生批注的要点：“昔周文以仁德兴邦，三分天下有其二；秦皇以酷法驭世，二世而亡。德政者，非空谈仁义，实乃藏富于民、轻徭薄赋。汉承秦之制而除秦之弊，与民休息终成文景之治，此德政之效也。”
笔锋转而论及吏治，想起瓦子巷百姓对贪官的抱怨，王大娘说她丈夫因为交不起苛捐杂税被抓去坐牢，李大爷的田地被豪强兼并，写道：“为官者若怀仁德，则狱讼清、赋税平；若存苛念，众生皆苦、怨声起。故治国先治吏，治吏先修德，需以礼法约束，以民心为镜，使官吏不敢贪、不能贪、不想贪。”
首场经义题直击“治国以德”，墨迹间见古意。我凝神提笔：“昔周文以仁德兴邦，三分天下有其二；秦皇以酷法驭世，二世而亡。德政者，非空谈仁义，实乃藏富于民、轻徭薄赋。承秦之制而除秦之弊，与民休息终成文景之治，此德政之效也。”笔锋转而论及吏治：“为官者若怀仁德，则狱讼清、赋税平；若存苛念，众生皆苦、怨声起。故治国先治吏，治吏先修德。”
次日策论以“安邦三策”为题，需论吏治、农桑、水利。论吏治，我援汉例为证：“汉设刺史以察郡县，黜陟分明，故能吏治清明。今当仿其制，严察官吏贪墨，重奖清正廉明，使吏不敢欺民。”论农桑则引商君之法：“商君变法重农，废井田开阡陌，使秦富甲六国。今需禁豪强兼并，薄赋税以劝耕，设农官教民技艺，方能仓廪实而知礼节。”论水利则溯夏禹之功：“大禹治水疏而非堵，终定九州。今当修都江堰之智、郑国渠之利，通沟渠以利灌溉，筑堤坝以防洪涝，使水旱无虞。”
末场论说文“民生为本”，我开篇明义：“国之兴亡在民心，民心向背在民生。昔桀纣残民以逞，失其国；汤武顺天应人，得天下。民生者，非仅衣食，更在安宁。秦征发无度致陈吴起义，轻徭薄赋而百姓归心。故当减苛捐以宽民力，设常平仓以平粮价，兴学校以明人伦。百姓有恒产则有恒心，有恒心则天下安。”
写完我放下笔，手腕酸痛得几乎抬不起来，却觉得心中畅快。
我望着窗外渐渐西斜的日光，若此策能被考官看中，或许能为大晋的百姓带来一丝希望，能让娘和张大叔这样的寒门之人，过上安稳的日子。
走出贡院，阳光有些刺眼，晃得人眼睛发花。我在熙熙攘攘的人群中寻找着张大叔的身影，远远地就看到他踮着脚张望，鬓角的白发在阳光下格外显眼，像落了层霜。看到我出来，他高兴地挥手：“臣儿，这儿呢！”我快步走过去，他连忙接过我手里沉甸甸的考篮，掌心的粗茧蹭过我的手腕，带着熟悉的暖意，那是常年劳作留下的温度。
“考得怎么样？”他凑近了问，眼角的皱纹里都藏着期盼，说话时嘴里呼出的白气在空中凝成小雾。我望着陆续涌出的考生，有的眉飞色舞地和家人说着考题，有的垂头丧气地踢着路边的石子，笑着摆手：“不好说，周围考生看着都胸有成竹，四书五经的题考得偏细，我尽力便是。”
张大叔见我神色平和，便不再多问，只是拍了拍我的后背：“出来就好，咱们先找个地方歇脚，我在槐树下给你占了个好位置。”
我们没再找客栈，依旧在贡院后街的老槐树下安身。这棵槐树有些年头了，枝繁叶茂，正好能遮风挡雨。张大叔从牛车上卸下半捆干草，铺在地上：“委屈你了臣儿，等放了榜，叔带你去吃聚福楼的红烧肉。”
接下来的三天，日子过得格外拮据。
我把娘给的碎银小心分成几份，用布包了三层藏在怀里，每天只敢买两个冷馒头、一碟咸菜，就着街边的井水充饥。
张大叔则去附近的货栈帮人卸货，扛大包、搬木箱，换些铜钱买米煮粥，粥里只飘着几粒米，大部分是野菜。
“叔年轻的时候能扛两袋面粉跑三里地，现在老了，这点活计都累得喘。”他揉着腰笑道，可我分明看见他额头的汗珠和泛红的眼眶。
夜里我们就裹着旧棉袄靠在牛车上，听周围考生议论考题。
“今年的策论考‘农桑利弊’，可把我难住了！”“我倒是对答如流，就是诗赋差了些火候。”偶有没考好的学子哭着离开，抽噎声在寂静的夜里格外清晰，空气里都带着些焦灼的气息。
我把剩下的积蓄都用来买了笔墨纸砚，在槐树下借着马灯的光温习书籍，既是打发时间，也是给自己找点寄托。
张大叔见我坐得住，常笑着说：“这股子韧劲，随你娘。当年你娘带着你逃难，一路上没少受委屈，却从没掉过一滴泪。”有次他卸完货回来，手里攥着块桂花糕，油纸都被汗水浸透了，硬塞给我：“货栈掌柜家孩子过生辰，赏的！你尝尝，沾沾喜气，保准能中！”
糕点甜得发腻，我却吃得眼眶发烫，把一半分给张大叔，他推不过，掰了一小块含在嘴里，说：“真甜，比蜜还甜。”
终于熬到放榜那日，天还没亮，贡院外墙就挤满了考生和家人，黑压压的一片像潮水。
我和张大叔挤在人群后，踮着脚才能看到榜单的一角，脖子都酸了。
随着时辰渐早，榜单前的议论声越来越大，“中了！我中了！”的欢呼声和低低的啜泣声交织在一起，有人欢喜有人愁。我的心提到了嗓子眼，手心全是汗，把考篮的带子攥得紧紧的。
张大叔紧紧攥着我的胳膊，指节都在发白，嘴里不停念叨：“菩萨保佑，让臣儿中了吧。”
“往左边点！再左边点！第三排！”张大叔突然高声喊道，声音都在发颤，像被什么烫到似的。
我顺着他指的方向望去，在密密麻麻的名字里，“晏臣”两个字赫然在列，旁边标注着“第三十七名”，墨迹还带着些新印的光泽。
周围瞬间安静下来，我愣在原地，仿佛没听清自己的名字，脑子里一片空白。
张大叔却突然一把抱住我，粗糙的手掌用力拍着我的后背：“中了！臣儿你中了！咱们瓦子巷出举人了！”他的声音带着哭腔，眼泪顺着沟壑纵横的脸颊往下淌，滴在我的衣领上，滚烫滚烫的，像冬日里的炭火。
周围的考生纷纷投来祝贺的目光，有相熟的同窗笑着捶我的肩膀：“晏怀之，行啊你！我说你准行！”
我这才反应过来，望着榜单上自己的名字，突然觉得这三天的忍饥挨饿、十年的寒窗苦读，那些在油灯下抄书的夜晚、在书堂里背诵的晨光，都化作了此刻眼角的热流，顺着脸颊滑落。
张大叔拉着我往牛车跑，脚步轻快得不像个老人，仿佛年轻了二十岁：“快！咱们回家报喜去！让你娘也高兴高兴！她要是知道了，不定多欢喜呢！”他从怀里掏出个布包，层层打开，里面是这几天卸货攒的铜钱，叮当作响：“买肉！买酒！再给你娘扯块新布做衣裳！咱们得好好庆贺庆贺！”
阳光穿过槐树叶洒下来，落在我们身上，暖洋洋的。我回头望了望贡院的红墙，那扇紧闭的大门后，藏着多少学子的梦。又看了看张大叔雀跃的背影，他正忙着收拾东西，嘴里哼着瓦子巷的小调。
突然觉得那些靠着咸菜馒头度日的艰难、等待放榜的煎熬，都成了此刻最珍贵的注脚。这来之不易的功名，不仅是对我十年苦读的回报，更是对所有牵挂我、支持我的人的最好慰藉——娘的日夜操劳，先生的悉心教诲，王骞舟的真诚相助，还有街坊们的点滴关怀。
牛车驶离州府时，我把那份写着名字的榜单抄本小心折好，藏在怀里，紧贴着心口。
风从耳边吹过，带着泥土的清香，仿佛连空气里都满是希望的味道。
路过市集时，张大叔非要买只烧鸡，说：“得让你娘尝尝鲜。”
我拗不过他，看着他付钱时心疼又欢喜的模样，心里暖烘烘的。
回家的路还很长，牛车轱辘轱辘地转着，张大叔一路都在说要怎么告诉娘这个好消息：“得先不吭声，等你娘做好晚饭，咱们再把榜单拿出来，保准吓她一跳！”
我笑着点头，想象着娘看到榜单时的模样，她会不会像张大叔这样掉眼泪？会不会把那支檀香木钗拿出来，告诉爹这个好消息？
远远地，瓦子巷的炊烟已经升起，在暮色里如仙境一般。
张大叔指着巷口：“你看，你娘肯定在等咱们了！”我望着那熟悉的柴门，心里默念着：娘，我回来了，带着您期盼的好消息，回来了。
等待我的，一定是娘欣慰的笑容、眼角的泪花，和瓦子巷最温暖的炊烟。