墨工坊的热闹已经过去半个月，“潜龙一号”蒸汽机又成功带动了五台织布机昼夜不停地运转。
但出了潜龙地界，蒸汽机的消息就像投入大海的石子，溅起几圈涟漪就沉底了。
晋州柳如烟给李晨的信里提了一句：“闻王爷造‘蒸汽机’，虽不知何物，但想必是利器。”江南杨素的信更简单：“格物又有新成，可喜。”
至于京城、西凉、燕地……根本没反应。
倒是在北大学堂内部，蒸汽机引发了持续讨论。
工事科的学生们围着机器研究原理，算学科的计算热效率，政事科的争论这东西会怎样改变民生。但对大多数人来说，蒸汽机不过是“唐王又造了个新奇玩意儿”。
真正的热闹，在选皇后这件事上。
九月底，白狐晏殊的车队抵达潜龙城。
这位西凉第一谋士轻车简从，只带了两个随从，住进潜龙商行经营的客栈。安顿好后，白狐第一件事就是递帖子求见唐王。
帖子送到王府时，李晨正在看北庭州新送来的铜矿样品。拳头大的矿石泛着紫红色的光泽，含铜量很高。
“白狐来了？”李晨放下矿石，“请他到书房。”
苏文在一旁整理文书，闻言抬头：“王爷，白狐此来，定是为选皇后的事。西凉想争这个位置。”
李晨笑了：“猜到了。奉孝不在，你陪我见见这位‘天下三大谋士’。”
书房里，白狐见到李晨，躬身行礼：“老朽晏殊，见过唐王殿下。”
“先生请坐。”李晨打量白狐。这位谋士面容清瘦，三缕长须，眼睛不大但极有神，看人时像能看透心思。
茶水奉上，寒暄几句后，白狐开门见山：“王爷，老朽此来，是为选皇后的事。”
“猜到了。”李晨放下茶杯，“西凉想送女子进宫？”
“是，王爷可知，如今各方都在动作？燕王推举侄女慕容雪，江南杨素备了三个候选，宇文卓推兵部尚书刘谦之女。西凉……也想争一争。”
李晨问：“为什么？”
白狐直视李晨：“王爷，选皇后看似是后宫之事，实则是朝堂势力重新洗牌。谁家女子当了皇后，谁家就是外戚，在朝中就多一份话语权。虽然现在的大炎朝堂已经没有多少号召力了，但名义上还是天下共主。这个名义，有用。”
“先生倒是坦白。”李晨笑了，“但西凉离京城路远，就算出了皇后，能得多少实惠？”
“远近有远近的好处。”白狐道，“离得远，威胁小，太后反而可能选西凉女子来平衡各方。而且——”
“王爷，您觉得这天下，将来会怎样？”
“先生有何高见？”
“老朽看来，大炎气数将尽，但新朝未立。”
“宇文卓困守京城，太后与幼帝勉强维持。燕王雄踞北疆，江南杨素富甲一方，西凉王经营河西，而王爷您……潜龙在渊，已具腾飞之势。”
李晨不语，示意白狐继续。
“各方势力胶着，谁也不能轻易吞并谁，这种时候，联姻就成了重要的纽带。西凉若出皇后，就与皇家绑在一起。将来无论天下怎么变，西凉都多一条路。”
“先生深谋远虑。但这事，与本王何干？”
“王爷，老朽来潜龙，就是想与王爷结盟。西凉女子若当上皇后，对王爷也有好处。”
“哦？什么好处？”
“第一，制衡宇文卓，宇文卓推刘谦之女，若成功，兵部尚书就成了外戚，宇文卓在朝中势力更大。西凉女子若上位，可以牵制宇文卓。”
“第二呢？”
“第二，连通西域。”白狐起身走到墙边地图前，“王爷请看，西凉在河西走廊，往西是西域诸国。王爷的商路若要通西域，西凉是最便捷的通道。若西凉与王爷交好，这条商路就通了。”
李晨看着地图，确实，从潜龙到西域，最短的路线就是经西凉。
“第三，王爷的北庭州在北方，西凉在西北，可以互为犄角。将来若草原有事，西凉可从西面策应。”
“先生说了这么多好处，但本王要付出什么？”
“王爷只需……不反对。”
“不反对？”
“对，各方都在争，王爷的态度很重要。若王爷公开支持某一家，那一家胜算大增。若王爷反对某一家，那一家基本无望。老朽不求王爷公开支持西凉，只求王爷不反对，必要时……说句话。”
李晨笑了：“先生这是要把本王当秤砣用啊。”
“王爷本就是定盘的星，天下人都看着王爷。您一句话，比千军万马还有分量。”
书房里安静下来。
李晨慢慢喝着茶，白狐静静等着。
良久，李晨开口：“先生，你觉得选个皇后，真能改变天下大势？”
白狐摇头：“不能。但可以影响朝局，可以争取时间。西凉需要时间发展，王爷也需要时间布局。皇后在西凉，朝中对西凉的掣肘就会少些，西凉就能更专心地帮王爷经营西域商路。”
“帮本王？”李晨敏锐地抓住这个词。
“是。”白狐坦然，“王爷，老朽看得明白，这天下将来多半是王爷的。西凉不求逐鹿中原，只求在王爷的天下里，有一席之地。而联姻皇家，就是西凉投靠王爷的投名状。”
这话说得直白，连一旁的苏文都愣了。
李晨看着白狐：“先生这么看好本王？”
“王爷，老朽活了大半辈子，见过无数英雄豪杰。但像王爷这样的，第一次见。不争皇位，却行皇者之事。不恋权柄，却掌天下变局。潜龙、晋州、北庭州、东川、泉州……王爷布的局，不是争一朝一夕，是争千秋万代。”
李晨沉默。
“王爷造蒸汽机，外人不懂，说奇技淫巧。但老朽看了北大学堂那些学生的文章，看了工事科的笔记，明白这东西……会改变世界。王爷要的不是皇位，是一个新世界。西凉想做的，是在这个世界里，当王爷的马前卒，当西域的门户。”
这话说到了李晨心里。
“先生请坐。”李晨语气缓和了，“既然先生这么坦诚，本王也说句实话——选皇后的事，本王确实不感兴趣。但先生说的西域商路，本王有兴趣。”
白狐眼睛亮了。
“西凉若真能打通西域商路，茶叶、丝绸、瓷器西去，玉石、骏马、香料东来。这条商路的价值，比十个皇后都大。”
“王爷英明！”白狐激动道，“西凉王已下令，重修玉门关，整饬敦煌，准备迎接商队。只要王爷点头，商路半年内可通！”
李晨点头：“好。至于选皇后……本王不会公开支持谁，但西凉若需要本王说句话，可以。”
这就够了。白狐要的就是这句话。
“谢王爷！”白狐起身，郑重一揖。
正事谈完，气氛轻松了。白狐问起蒸汽机，李晨让苏文带他去墨工坊参观。
看着蒸汽机运转，白狐久久不语。
“先生觉得如何？”苏文问。
“神器。”白狐只说了两个字，但眼中震撼难掩。
参观完，白狐告别李晨，离开潜龙。马车出城时，白狐回头望着潜龙城的轮廓，轻声道：“天下英雄，唯唐王尔。”
随从不解：“先生，唐王也没答应全力支持啊。”
“不需要全力支持，唐王不反对，就是最大的支持。而且……唐王要的是西域商路，我们要的是皇后之位。各取所需，这才是最好的联盟。”
“那选皇后的事……”
“回西凉，准备送董婉华进京，告诉王爷，唐王这边，通了。”
马车向北驶去。
王府书房里，苏文问李晨：“王爷真觉得西凉能成？”
“成不成不重要，重要的是，通过这件事，西凉向我们靠拢了。西域商路若通，潜龙的货物可以卖到万里之外，外面的新技术、新作物也可以进来。这才是实利。”
“那皇后之位……”
“皇后？”李晨笑了，“子瞻，你信不信，十年后，没人会在意谁是皇后。人们会在意谁造出了更好的机器，谁开辟了新的商路，谁让百姓过上了好日子。”
苏文若有所思。
李晨走到窗前，望着远方：“蒸汽机他们现在不懂，觉得是奇技淫巧。等蒸汽船在运河上航行，蒸汽机在矿上抽水，蒸汽机车在路上奔跑……他们就会懂了。到那时，皇后是谁，还重要吗？”
不重要了。
因为权力来源正在改变。
从血缘，从姻亲，从权谋……
转向技术，转向经济，转向民心。
这才是李晨要的新世界。