潭州城东，湘王府西侧角门。
天色已经暗透，冬日的夜幕来得早，寒风卷着细雪，在巷子里打着旋。
角门外的小巷空无一人，只有一盏昏黄的灯笼挂在门檐下，在风中摇晃，投下摇曳的光影。
张老卒裹着厚厚的旧军袄，缩在门房里烤火。
炭盆里火苗微弱，映着他满是皱纹的脸。那双握了半辈子长矛的手，此刻却在微微发抖——不是冷的，是怕的。
门外传来三声轻轻的叩门声，一长两短。
张老卒深吸一口气，起身开门。门轴发出轻微的吱呀声，门外站着三个人——李晨、郭孝、秋月。都穿着深色劲装，蒙着脸，只露眼睛。
“快进来。”张老卒压低声音，将三人让进门，迅速关门落闩。
门房里狭窄，炭盆的热气混着霉味。秋月一进门就止不住发抖，不是冷，是紧张，是恐惧。
“张老哥，”李晨摘
“调开了。”张老卒声音发颤，“花了二十两银子，请那两处岗哨的四个兄弟去醉仙楼喝酒。说是……说是我远房侄子来了，请他们喝两杯。他们换岗要到戌时，还有一个时辰。”
一个时辰。
从西侧角门到内院西北角柴房，三百步，过两道岗哨——现在岗哨空了。
“干得好。”李晨从怀中摸出一个小布袋，递给张老卒，“这是一百两，事成之后，还有五百两。你先在这等着，我们出来，立刻送你出城。”
张老卒接过布袋，沉甸甸的，手指摩挲着布袋里的银锭，眼中闪过复杂神色：“客官……小心。湘王府内院，不光有明哨，还有暗哨。柴房附近……我不确定。”
“知道了。”李晨重新蒙上面巾，“秋月，跟我来。奉孝，你在门外接应。”
郭孝点头，从背后解下一个小包裹，里面是几把短刀、绳索、火折子等物。
李晨接过包裹背好，握住秋月冰凉的手：“记住我说的话，进去后，一切听我指挥。如果遇到人，或者被人发现，你就说楚语，装作是王府新来的侍女。”
秋月用力点头，嘴唇咬得发白。
三人出了门房，沿着墙角阴影，向内院摸去。
湘王府内院很大，亭台楼阁，假山池塘，在夜色中只剩下模糊轮廓。寒风穿过回廊，发出呜呜的声响，像鬼哭。
两道岗哨果然空了。岗亭里空无一人，只有炭盆里还残留着一点余温。
李晨拉着秋月，脚步轻盈，像两只夜行的猫。郭孝留在第二道岗哨处，警惕地观察四周。
三百步，不长。但在这样的夜晚，在这样的地方，每一步都像踩在刀尖上。
柴房到了。
那是一座低矮的土坯房，屋顶铺着茅草，在寒风中瑟瑟发抖。没有窗户，只有一扇破旧的木门，从外面锁着。门口没有守卫——刘湘大概觉得，这些女子饿不死也逃不掉，没必要派人守着。
李晨示意秋月躲在墙角阴影里，自己摸到门边，从包裹里取出两根细铁钩，插入锁孔。铁钩是墨问归特制的开锁工具，北大学堂格物课的小玩意儿。
锁是普通的铜锁，咔哒一声，开了。
李晨轻轻推开门。
一股难以形容的气味扑面而来——霉味、血腥味、排泄物的臭味，混在一起，呛得人作呕。柴房里一片漆黑，只有门缝透进的一点微光，勉强能看清轮廓。
地上铺着薄薄一层稻草，已经发黑发霉。稻草上蜷缩着十几个身影，盖着破旧的薄被，缩成一团。角落里堆着些柴禾，还有几个缺口的瓦罐，大概是便桶。
听见门响，那些身影动了动，但没有出声。死寂，像坟墓。
秋月从李晨身后探出头，借着微光，急切地寻找。目光扫过一张张麻木的脸，最后定格在墙角最里侧的一个身影上。
“清照……”秋月声音发颤，带着哭腔。
那个身影猛地一颤，缓缓抬起头。
那是一张年轻的脸，但已经看不出原本的样貌。脸上满是淤青，左眼肿得只剩一条缝，嘴唇干裂出血。头发枯黄打结，像一团乱草。身上只穿着一件单薄的破衣，露出的手臂上布满了鞭痕和烫伤。
“秋……秋月姐？”清照声音嘶哑，像破风箱。
“是我，是我！”秋月扑过去，抱住清照，眼泪夺眶而出。
这一声，惊醒了其他女子。她们纷纷抬起头，眼中先是惊恐，然后认出了秋月——都是江陵人，有些还互相认识。
“秋月姐？你怎么来了？”
“是来救我们的吗？”
“救我们出去！求你了！”
声音微弱，但充满了绝望中的希望。
李晨迅速数了数——十五个。二十个，只剩十五个。那五个，已经死了。
“都别出声，”李晨压低声音，“我们是来救你们的。能走的，现在站起来，跟我走。”
女子们挣扎着起身。但半个月的折磨，饥饿，寒冷，伤病，让她们虚弱不堪。有几个站都站不稳，需要互相搀扶。
清照在秋月的搀扶下站起来，腿一软，差点摔倒。秋月紧紧扶住她。
“还能走吗？”李晨问。
清照咬牙点头：“能。”
“好，跟着我，别出声。外面有人接应，出了内院，就安全了。”
十五个女子，互相搀扶着，蹒跚着走出柴房。
寒风扑面，但她们却觉得，这风比柴房里温暖。
李晨走在最前，秋月扶着清照紧跟，其他女子依次跟上。队伍缓慢，但坚定。
走过第一道岗哨，郭孝已经等在那里。看见这么多女子，郭孝眼中闪过震惊，但没说什么，只是打了个手势，示意继续。
第二道岗哨也空了。
再走五十步，就是西侧角门。
胜利在望。
就在这时，前方回廊拐角处，忽然传来脚步声和说话声。
“……真他娘的冷，这鬼天气。”
“张老卒那侄子够意思，请喝酒。明天换咱们请他。”
“行啊，听说醉仙楼新来了个唱曲的，长得不错……”
是那四个被调去喝酒的守卫！他们提前回来了！
李晨脸色大变，迅速摆手，示意众人躲到回廊柱子后。
十五个女子慌忙躲藏，但动作慌乱，一个女子脚下一滑，摔倒在地，发出闷响。
“谁？”守卫警觉，脚步声加快。
来不及了。
李晨咬牙，手按在腰间短刀上。郭孝也抽出短刀，眼神凌厉。
只要杀了这四人，还能走。
但就在李晨要动手时，三个女子忽然从柱子后走了出来。
是三个年纪稍长的女子，都在二十岁上下，脸上都有伤，但眼神坚定。她们互相看了一眼，点了点头。
“你们……”李晨愣住。
为首的女子回头，对李晨笑了笑，笑容凄美：“恩公，你们带姐妹们走。我们……去引开他们。”
“不行！”李晨急道，“一起走！”
“走不了了。”女子摇头，“我们都伤得重，跑不动。与其拖累大家，不如……做点有用的事。”
另一个女子轻声说：“恩公，我们是江陵人，会说楚语。去缠住他们。你们趁乱走。”
第三个女子已经走出柱子，朝守卫来的方向走去，边走边用楚语大声说：“几位大哥，这么晚了还在巡逻啊？冷了吧？要不要去我们那儿喝口热茶？”
声音娇媚，带着江南女子特有的柔婉。
守卫的脚步声停了。
“哟，新来的？哪个院的？”一个守卫的声音带着调笑。
“我们是厨房新招的帮工，刚来，迷路了。”女子继续用楚语说，声音越来越远，“几位大哥带带路呗？”
“厨房？厨房在西边，你们怎么跑内院来了？”
“这不迷路了嘛……”
声音渐远，三个女子成功引开了守卫。
李晨眼睛红了。
“走！”郭孝低喝，“别让她们白牺牲！”
李晨咬牙，转身，带着剩下的十二个女子，冲向角门。
张老卒已经等在门房，见众人出来，迅速开门。
“快！快！”
女子们踉跄着冲出门。秋月扶着清照，最后一个出来。
门外巷子里，十个红衣营好手已经等在那里，牵来了马匹——不是十三匹，是二十匹，早就备好的。
“上马！”李晨低喝。
女子们不会骑马，红衣营好手们将她们抱上马背，两人一骑，用绳子固定好。
“张老哥，”李晨翻身上马，朝张老卒伸手，“上来！”
张老卒犹豫了一瞬，一咬牙，抓住李晨的手，翻身上马，坐在李晨身后。
“走！”
马队冲进夜色，向南门方向疾驰。
而内院里，三个女子已经被守卫围住。
“厨房新招的帮工？我怎么没见过你们？”一个守卫举着火把，照在三个女子脸上。
火光下，三个女子的面容清晰可见——都是楚地女子特有的秀丽，但脸上有伤，眼中没有恐惧，只有平静。
“我们真是厨房的……”为首的女子还在坚持。
另一个守卫忽然皱眉：“等等，你们……是不是柴房关着的那批？”
话音未落，三个女子同时动了。
没有武器，就用指甲，用牙齿，像三头发疯的母狼，扑向守卫。
“来人啊！有刺客！”
“柴房的贱人跑了！”
喊声响起，内院顿时炸锅。更多的守卫从四面八方涌来。
三个女子很快被按倒在地，拳脚如雨落下。
但她们没有求饶，只是用楚语嘶喊着：
“江陵的姐妹们！快跑啊！”
“跑得越远越好！”
“别回头！”
声音凄厉，在夜风中回荡。
一个守卫抽出刀，刀光一闪。
血，溅在雪地上，红得刺眼。
三个女子倒在血泊中，眼睛还睁着，望着南方——那是江陵的方向，是家乡的方向。
她们没能回家。
但她们的姐妹们，能回家了。
马匹在官道上疾驰，风雪扑面。
秋月抱着清照，眼泪无声流淌。
清照虚弱地靠在秋月怀里，轻声问：“秋月姐……那三个姐姐……能逃出来吗？”
秋月咬紧嘴唇，没有说话。
清照懂了，眼泪涌出，但没哭出声。
只是紧紧抓住秋月的手，抓得指节发白。
马队一路向南，向江陵，向故乡。
而湘王府里，灯火通明，乱成一团。
刘湘被吵醒，听说柴房的女子跑了，勃然大怒。
“追！给本王追！追不回来，你们全都提头来见！”
守卫们慌忙出府追捕，但夜色茫茫，风雪交加，哪里还有踪影？
只有角门门房里，炭盆已经凉了。
桌上留着一张纸条，字迹潦草：
“人已救走，勿追。若追，湘王丑事，传遍天下。”
落款是三个字：潜龙客。
刘湘看到纸条，脸色铁青，将纸条撕得粉碎。
“潜龙……李晨！本王跟你势不两立！”
江陵城，摄政王府。
宇文卓也收到了消息。
“二十个楚女，被救走十二个？谁干的？”
“现场留了纸条，说是‘潜龙客’。”赵乾低声道，“王爷，会不会是……李晨？”
“李晨？他在晋阳逍遥快活，怎么会来潭州？”
“可除了李晨，谁有这么大能耐，敢闯湘王府救人？”
宇文卓沉默，手指敲击桌面。
潜龙客。
这三个字，意味深长。
是李晨？
还是……有人冒充李晨，故意挑拨？
“查。”宇文卓缓缓道，“查清楚，到底是谁干的。还有……给刘湘去信，安抚一下。就说，人丢了就丢了，本王再送他三十个。”
赵乾躬身：“是。”