朔风如刀，割在脸上生疼。
李继业勒住马缰，望着眼前一望无际的草海，胸腔里那颗在京城憋了十八年的心，忽然就炸开了。
这就是草原。
天高云阔，苍茫无际。
远处有鹰唳长空，近处是风吹草低。
“怎么，看傻了？”
石牙策马来到他身边，那张被风沙磨砺得如同老树皮的脸上难得露出笑意。
李继业深吸一口气：“石叔，我以前在书上读过‘天苍苍野茫茫’，今日一见——”
“书上的东西，都是骗人的。”石牙打断他，伸手一指远方，“真正的草原，是吃人的。”
李继业顺着他的手指看去，远方天地相接处，似乎有乌云涌动。
“那是风沙暴，来得快，去得也快。”石牙眯起眼，“但在草原上迷了路，就是死路一条。你爹当年第一次出塞，就差点死在风沙里。”
李继业沉默片刻：“石叔说的是父皇？”
“不是他还能是谁。”石牙咧嘴一笑，露出满口黄牙，“那时候的陛下，还是个连马都骑不稳的边关小卒。谁能想到......”
他没说完，但李继业听懂了。
谁能想到，那个差点死在草原上的边关小卒，如今是整个天下的主人。
而那个小卒的养子，如今正踏着他当年的足迹，走向这片苍茫天地。
“走吧。”石牙一抖缰绳，“白音部还远着呢。”
队伍缓缓启动。
三千铁骑，加上辎重辅兵，浩浩荡荡地开出关隘。
石头骑着一匹黑马，走在队伍最前方，目光如鹰隼般扫视四周。
他今年十九岁，却已经继承了父亲赵铁山的沉稳。苍狼营的甲胄穿在他身上，仿佛天生就该如此。
“石头哥！”
一个清脆的声音响起。
石头回头，看见一匹枣红马小跑过来，马背上坐着一个青衣少女。
柳如霜。
“你怎么跟来了？”石头皱眉，“大军出塞，不是儿戏。”
柳如霜翻了个白眼：“我奉师尊之命，来给石牙叔叔送西域情报。怎么，你还要赶我走？”
石头语塞。
这丫头的师尊是玉玲珑，就算是他爹赵铁山在世时，也要给三分薄面。
更何况......
他看了眼柳如霜腰间那柄软剑，想起这丫头在苏州时展现的武功，心里默默加了一句：更何况自己也打不过她。
“行了行了，别欺负石头老实。”石牙笑呵呵地策马过来，“如霜丫头，你师尊可好？”
“师尊安好，只是挂念草原局势。”柳如霜从怀中取出一封密信，“这是师尊让我转交将军的。”
石牙接过信，没有急着打开，而是上下打量柳如霜。
“你师尊让你来，恐怕不只是送信这么简单吧？”
柳如霜笑而不语，目光却越过石牙，落在后方的李继业身上。
石牙顺着她的目光看去，意味深长地“哦”了一声。
“年轻人啊......”
他摇摇头，策马走开了。
李继业策马上前，与柳如霜并辔而行。
“你的伤......好了？”他问。
柳如霜耳根微红：“早就好了。倒是你，听说在京城又跟孙有余吵起来了？”
“什么叫吵？”李继业正色道，“那是朝堂辩论。”
“辩论到差点掀桌子？”
“......你消息倒是灵通。”
柳如霜抿嘴一笑：“你忘了，师尊的苍狼卫，可是遍布天下的。”
李继业沉默了一会儿，忽然道：“那天在苏州，如果不是你......”
“打住。”柳如霜抬起手，“救你是师尊的吩咐，不是我想救你。”
“那你为什么受伤？”
“......”
这次轮到柳如霜语塞了。
那天在苏州，她替李继业挡了盐帮刺客的冷箭，箭头淬毒，险些要了她的命。
李继业背着她跑了一天一夜，才找到苍狼卫的联络点。
那一路，她烧得迷迷糊糊，只记得这个少年宽阔的脊背，和粗重的喘息声。
“我当时......”李继业忽然开口。
“什么？”
“我当时想，你要是死了，我这辈子都不原谅自己。”
柳如霜的手微微颤抖了一下。
她别过脸去，看向远方的草原，声音轻得像风中的草籽。
“傻子。”
队伍行进了三日。
第四天黄昏，前锋来报：白音部的营帐就在前方三十里。
石牙下令扎营，同时派出使者前去通报。
篝火燃起，铁锅里的羊肉汤咕嘟咕嘟冒着泡。
石头和李继业坐在篝火边，柳如霜在一旁擦拭她的软剑。
“白音部现在是谁在主事？”李继业问。
石牙撕了块羊肉塞进嘴里：“苏合老了，他两个儿子闹得不可开交。”
“两个儿子？”
“老大叫巴图，骁勇善战，在部族里威望很高。老二叫蒙力克，读过汉人的书，主张跟朝廷走得更近。”石牙冷笑一声，“一个是刀，一个是嘴，都不是善茬。”
李继业若有所思：“苏合是什么意思？”
“老狐狸，两边都不得罪。”石牙灌了口马奶酒，“但他年纪大了，早晚要选一个继承人。这次咱们来，恐怕他会趁机把这事儿定了。”
石头忽然道：“巴图还是蒙力克？”
石牙看了他一眼：“你觉得呢？”
“巴图。”石头毫不犹豫，“草原人以武为尊，巴图能打，部众服他。”
“错了。”李继业忽然插话。
石头皱眉：“哪里错了？”
“巴图能打，但他只会打。”李继业拨弄着篝火，“蒙力克读过书，说明他有脑子。一个有脑子的人，往往比一个只会打的人更适合当首领。”
“有脑子不代表有忠心。”石头反驳，“巴图跟咱们一起打过绰罗斯，是并肩作战过的兄弟。蒙力克呢？他读的书，谁知道是哪来的？”
“正因为巴图跟咱们并肩作战过，他才会有自己的想法。”李继业淡淡道，“而蒙力克想靠拢朝廷，至少眼下他还得仰仗咱们。”
两人争执不下，齐齐看向石牙。
石牙正啃着羊骨头，被两个年轻人盯得有点不自在。
“都看我干什么？老子是来打仗的，又不是来断案的。”他把骨头一扔，“苏合想让谁接班，那是白音部自己的事。咱们只要保证，不管谁接班，都得听朝廷的话。”
“可如果接班的人不愿意听话呢？”李继业问。
石牙咧开嘴，露出一个森然的笑容。
“那就换一个愿意的。”
话音落下，远处传来马蹄声。
使者回来了。
跟着使者一起来的，还有白音部的迎接队伍。
带头的是个身材魁梧的壮汉，虎背熊腰，一脸络腮胡子，翻身下马时震得地面都抖了三抖。
“石牙将军！”
壮汉大步走来，重重抱拳，“巴图奉父亲之命，前来迎接将军！”
石牙站起身，拍了拍巴图的手臂：“几年不见，你小子又壮实了。”
“哈哈，草原上的风沙养人！”巴图爽朗大笑，目光扫过石牙身后的众人，在李继业身上停了一下，“这位是？”
“李继业。”李继业主动抱拳，“见过巴图大哥。”
巴图眼中闪过一丝异色。
他当然知道李继业是谁——李破的养子，大胤的秦王。
但眼前这个少年，穿着普通骑士的装束，抱拳行礼的姿态跟边关将士一模一样，半点没有皇子的架子。
“好！”巴图重重一拍李继业的肩膀，“既然是石牙将军带的人，那就是我巴图的兄弟！”
这一掌力道不轻，李继业身子晃了晃，站稳了。
巴图眼中闪过一丝赞许。
大营中，酒肉摆开。
巴图是个豪爽的人，大碗喝酒，大块吃肉，说起草原上的事唾沫横飞。
“蒙力克呢？”石牙忽然问。
帐中气氛微微一凝。
巴图放下酒碗，脸上的笑容淡了些：“弟弟在陪父亲。父亲近来身体不好，需要人照顾。”
“哦。”石牙点点头，没有多问。
但李继业敏锐地察觉到，巴图提到蒙力克时，眼中闪过一丝阴霾。
这兄弟俩的矛盾，恐怕比想象中更严重。
酒过三巡，巴图忽然压低声音。
“石牙将军，你这次来，是不是跟俺答有关？”
石牙端着酒碗的手顿了顿：“你听到什么风声了？”
“俺答称汗了。”巴图攥紧拳头，“他派人来联络过我父亲，说什么草原各部应该团结起来......”
“老苏合怎么回他的？”
“父亲把使者赶走了。”巴图咧嘴一笑，“但俺答不死心，最近又派人去接触蒙力克。”
石牙的眉头皱了起来。
“蒙力克见了？”
“见了。”巴图的声音冷下来，“虽然父亲不让他参与部族大事，但他私下里跟俺答的使者谈了整整一夜。谈的什么，我不知道。”
帐中沉默下来。
李继业和石头交换了一个眼神。
事情比他们预想的复杂。
苏合的两个儿子，一个跟朝廷并肩作战过，但骨子里是桀骜的草原狼。另一个想亲近朝廷，却又跟俺答暗中往来。
无论哪个接位，都不是最好的选择。
除非——
李继业端起酒碗，遮住了自己嘴角的笑意。
他已经有了一个想法。
但这个想法，他暂时不打算说出来。
夜深了。
白音部的营地里，篝火渐渐熄灭。
李继业坐在帐外，望着草原上空的星河。
“睡不着？”
柳如霜不知何时出现在他身后。
“在想事情。”李继业没有回头，“白音部的事，比预想的棘手。”
“你打算怎么办？”
李继业沉默了一会儿，忽然问：“如果你有两个敌人，他们实力相当，打起来会两败俱伤。你会怎么做？”
柳如霜想了想：“让他们打。”
“如果他们不打呢？”
“那就帮他们打。”
李继业笑了。
他转过头，看着月光下柳如霜清冷的面容，忽然道：“你笑起来应该很好看。”
柳如霜一愣，随即板起脸：“登徒子。”
说完转身就走。
李继业看着她的背影，笑意更深了。
夜风拂过草原，带来远方狼群的嚎叫。
明天，就要正式拜见苏合了。
白音部的这潭水，他不但要蹚，还要蹚出个结果来。
——蒙力克还是巴图，这从来就不是一道二选一的题。