白音部的营地，比李继业想象中更大。
数千顶帐篷连绵起伏，牛羊圈在营地四周，马群在更远处的草场上奔腾。
营地中央最大的那顶金顶大帐前，苏合被人搀扶着，亲自出迎。
这是个曾经雄霸草原的男人。
但如今的苏合，已经老得不成样子了——满头白发稀疏，曾经魁梧的身躯佝偻着，只有那双眼睛还残留着当年狼王的光。
“石牙兄弟。”
苏合的声音苍老而沙哑，带着草原人特有的腔调，“你我上次见面，还是六年前吧？”
石牙大步上前，握住苏合的手：“老哥，你身子还好？”
“老了。”苏合咳嗽了两声，“这草原上的风，越吹越冷了。”
他的目光越过石牙，落在李继业和石头身上。
“这两位是？”
石牙侧身介绍：“这是石头，定远公赵铁山的儿子。这是李继业——”
“秦王殿下。”李继业主动抱拳，姿态放得很低，“晚辈见过苏合伯父。”
苏合的瞳孔微微一缩。
他是草原上的老狐狸，当然知道李继业三个字的分量。
当今皇帝李破的养子，刚刚在西域立下赫赫战功的秦王，亲自来了白音部？
这可是天大的面子。
也是天大的压力。
“秦王殿下客气了。”苏合深深弯腰，“老朽不过一个草原老头，怎敢当殿下如此大礼。”
“伯父是我父皇的故交，当年一起打过绰罗斯，自然是我的长辈。”李继业笑容温和，“长辈面前，没有什么殿下。”
苏合眼中闪过一丝异色。
这位年轻的秦王，比他想象中更懂得如何收买人心。
帐中，烤全羊已经摆上了。
苏合坐在主位，左边是巴图，右边是个白面书生般的青年。
那就是蒙力克。
跟虎背熊腰的巴图不同，蒙力克穿着一身汉人长衫，面容清秀，眼神内敛。
他坐在那里，不像个草原汉子，倒像个江南书生。
“石牙将军。”蒙力克站起身，彬彬有礼地拱手，“久仰大名，今日一见，果然名不虚传。”
他的汉话说得比巴图标准得多，甚至带着几分京城口音。
石牙看了他一眼：“听说你去过中原？”
“在京城国子监读过三年书。”蒙力克微微一笑，“可惜后来母亲病重，便回来了。”
李继业注意到，巴图听到这话时，嘴角撇了撇，显然对弟弟这副做派很不以为然。
宴席开始。
巴图像往常一样大碗喝酒，没一会儿就喝得面红耳赤，拉着石头开始比拼臂力。
蒙力克则浅尝辄止，端着马奶酒，跟石牙聊起了朝廷的新政。
“去年朝廷推行一条鞭法，江南试行效果不错。”蒙力克道，“不知何时能推行到北境？”
石牙眯起眼：“你对朝廷新政很关心？”
“读圣贤书，自然关心天下事。”蒙力克叹了口气，“草原不比中原，牧民逐水草而居，很难定税。但若不定税，朝廷就难以真正管辖草原。”
这话说得不轻不重，却直接点出了朝廷羁縻制度的困境。
李继业忽然开口：“蒙力克兄长有什么高见？”
蒙力克眼睛一亮，似乎一直在等这句话。
“以在下愚见，可以在边关设立榷场，让牧民以牛羊换粮茶，朝廷从交易中抽税。这样牧民不必缴纳银钱，朝廷却能有固定收入，两全其美。”
“榷场的交易，谁来管理？”李继业追问。
“自然是朝廷和部落共同管理。”蒙力克毫不犹豫，“由朝廷派员监督，部落出人协助。”
李继业端起酒碗，遮住了自己的目光。
这个蒙力克，确实不简单。
他提的方案，表面上是为了朝廷着想，实际上每一句都在为部落争取权力。
共同管理，就意味着朝廷不能独断。
“蒙力克！”巴图忽然重重一拍桌子，“喝个酒你也要谈这些，烦不烦？”
蒙力克转过头，淡淡地看着兄长：“大哥觉得烦，是因为大哥听不懂。”
“你——”
巴图猛地站起身，却被苏合一掌按住了。
“够了。”老苏合的声音不大，却带着不容置疑的威严，“有客人在，你们两兄弟想让外人看笑话吗？”
巴图咬着牙坐下，狠狠灌了一碗酒。
蒙力克面色如常，端起酒碗对李继业遥遥一敬：“让殿下见笑了。”
李继业还礼，心中却在冷笑。
这兄弟俩的矛盾，比他想象的更深。
而且，蒙力克刚才那番话，分明是在试探自己——他想知道，朝廷对于白音部的未来，到底是什么态度。
宴席散后，李继业回到自己的营帐。
石头跟了进来，一屁股坐在地毯上：“那个蒙力克，阴阳怪气的。”
“阴阳怪气的人，往往聪明。”李继业倒了杯茶递给他，“你觉得他怎么样？”
“假。”石头想了想，补充道，“但假得很真。”
李继业笑了。
这个评价很精准。
蒙力克的话术、姿态、学识，都是汉人那一套。但他骨子里，还是草原人——他想要权力，只是表达方式比巴图委婉得多。
“巴图不可怕，蒙力克也不可怕。”李继业坐直身子，“可怕的是他们背后的俺答。”
石头皱眉：“你觉得蒙力克跟俺答有勾结？”
“不好说。”李继业摇头，“但他至少留了这条路。”
帐帘掀开，柳如霜走了进来。
“查到了。”她递过一份情报，“蒙力克上个月派心腹去了俺答的营地，待了三天。”
石头霍然起身：“这小子果然有二心！”
“等等。”李继业看着情报，“俺答的营地，在哪里？”
柳如霜展开一张羊皮地图，指向草原深处的一个位置：“这里，距离白音部大约七百里。”
李继业盯着地图看了很久，忽然笑了起来。
“你笑什么？”石头被他笑得莫名其妙。
“我在笑，蒙力克恐怕不是想投靠俺答，而是想借俺答的手除掉巴图。”
石头一愣。
柳如霜想了想，脸色微变：“你是说，蒙力克想借刀杀人？”
“巴图是苏合的长子，按草原规矩，继承权在他手里。蒙力克想夺位，只有两条路。一是让苏合改变主意，二是让巴图消失。”李继业敲着地图，“苏合虽然老了，但精得很，不会轻易改变主意。所以......”
“所以蒙力克想让俺答帮他除掉巴图。”石头咬牙，“好狠的手段。”
“但俺答也不是傻子。”柳如霜插话，“他凭什么帮蒙力克？”
“问得好。”李继业眼中闪过一道光，“所以蒙力克一定许了俺答什么东西。比如——白音部的归附。”
帐中沉默下来。
石头的拳头攥得咯咯响：“这狗娘养的。”
“不急。”李继业按住他的肩膀，“蒙力克在等机会，俺答也在等机会。而我们——”
他顿了顿，嘴角勾起一抹弧度。
“我们要创造机会。”
白音部大营深处，另一顶帐篷内。
蒙力克盘坐在毡毯上，面前摊着一封信。
信是俺答亲笔写的，文字粗鄙，充满了草原人的直白。
“白音部归附，巴图交给你处置。事成之后，你便是白音部之主，俺答帐下第一台吉。”
蒙力克抚摸着信纸，脸上没有任何表情。
他的侍从毕力格小心翼翼地问：“主人，您真的打算跟俺答合作？”
“你说呢？”蒙力克反问。
毕力格想了想：“俺答的势力确实大，但论底蕴，终究不如朝廷。而且当年李破百万大军横扫草原，那一仗......”
他没说完，但意思已经很清楚。
俺答或许能在草原上称雄一时，但真想跟大胤朝廷掰手腕，还差了点火候。
“你看得透彻。”蒙力克将信纸凑近烛火，火焰很快吞噬了纸面，“所以，我要的不是俺答。”
毕力格愣住了：“那您......”
“我要的是，让朝廷和俺答争起来。”
蒙力克看着化为灰烬的纸，嘴角露出一丝笑容。
“两只老虎打架，最好的结果，是两只都死了。”
他的声音很轻，却带着一种令人不寒而栗的冷静。
“而我的位置，就在两只老虎中间。”