崇祯八年的正月，是朱由检登基以来，最难熬的一个月。

    心腹爱臣被困孤城，危在旦夕。

    全国精锐孤注一掷解围，胜负未知。

    最关键的几个晚上，他屡次从噩梦中醒来，无法再次安寝。

    每天都要问好几次，西北战事有没有结果。

    朱由检做好了准备，倘若解围失败，就依杨嗣昌所请，签发加饷圣旨。

    大明财政已经挺不住了，不加饷，没法保住宣大。

    除了皇帝，朝廷的所有目光，亦放在了阳高一战。

    内阁、六部、五寺，没人还有心思好好办事，全在等待结果。

    倘若战败，恐怕一切国策，都要推翻重议。

    至于大胜……有可能吗？

    直至正月最后一天，一纸捷报，终于打破了沉寂。

    紧接着，数不清的急报纷踏而至，每一条都让人欣喜万分。

    后金军粮草不济，无奈狼狈退兵，阳高城不战自解。

    接着，登莱、宣大、山西诸营衔尾追击，追出边墙数十里。

    斩真鞑首级千余，蒙古首级数千，解救山西百姓近万。

    宣大战役从崇祯七年七月中旬起，到崇祯八年正月下旬止，打了整整六个月，总算以一场大捷杀青。

    不过，事情还远远没完。

    后金军退出边墙没多久，林丹汗便杀了个回马枪，联络察哈尔诸部，袭扰败军归途。

    土默特诸部亦举旗反叛，杀后金使者，攻杀后金驻军。

    喀喇沁稍微厚道一些，没有派大军截击，不过亦高调宣称，不再视后金为盟友。

    拒绝给归途金军提供牛马牲畜，更拒绝提供粮草。

    祖大寿、吴襄听到消息，带着一支骑兵深入辽西，又打了一次大胜。

    斩首数百级，解救被掳百姓数千。

    祖大寿上疏称，回到广宁的后金兵稀稀拉拉，一个个狼狈不堪，形同乞丐一般。

    遇到明军袭扰时，不是快速迎击，而是一窝蜂逃跑。

    八旗兵精气神全无，再也不是那支嗷嗷叫的军队了。

    再然后，察哈尔、土默特均遣使来朝，希望与大明重新结盟。

    使者们坚称，往后大草原与后金就是死敌。

    千秋万世，就盯着后金干。打得过要打，打不过也要打。

    只求大明开恩，开放互市，卖他们一些铁器。

    当然，哪怕大明不卖，他们拿着骨箭战斗，也会和后金干到底。

    总而言之，黄台吉忙了大半年，损兵折将，毫无收获。

    非但没能将蒙古左右翼收入版图，还失去了燕山北麓喀喇沁。

    周边敌我态势，大踏步回到天启初年。

    随着各地客军陆续返回驻地，各种各样的传说不胫而走。

    尤其热气球飞艇，在民间被传得神乎其神。

    评书先生想不出“能飞的船”是什么样子，只好参照西游记里的说法，说成孙悟空的筋斗云。

    “威远伯拔了根汗毛，放到手掌心一吹，嘭的一声，变出来一朵带尾巴的云彩。

    使者踏着筋斗云日行千里，赶到孙传庭军中，照着八阵图排兵布阵，杀得多尔衮抱头鼠窜……

    黄台吉听闻吐血三升，差点一命呜呼，醒来时直吼：退兵，退兵！”

    类似的段子，在全国各地的茶楼，酒楼，反复传颂。

    要多浮夸，有多浮夸。

    没有人在意是否太过，因为没上战场，谁也想象不出，威远伯到底是怎么赢的。

    只好怎么浮夸怎么来，怎么过瘾怎么来。

    老百姓都说，经此一役，建州奴气数已尽，再也没法蹦跶了。

    和威远伯斗，哼哼，黄台吉还嫩了的点。

    二月末，陈子履率登莱军凯旋返程。

    路过燕京时，温体仁率数十重臣出迎，京城百姓夹道欢迎，五十里不断。

    是日，整个京城张灯结彩，炮竹声隆隆，比过年还热闹。

    崇祯重赏了凯旋将士，并不吝爵位，册封陈子履为威远侯。

    消息很快传遍天下。

    二十七岁封侯，二十七岁，封侯啊！

    要知道，文臣以军功封伯爵，大明仅有五个。陈子履傲居其一，已经够夸张了。

    而这次以军功封侯，更是开国之后，大明头一遭。

    绝无先例。

    不过，没有任何一个人反对。

    闻者无不竖起大拇指，赞一声名副其实。

    陈子履因军功封侯，除了让民间艳羡，更让明军上下振奋不已。

    洪承畴跟打了鸡血似的，连连出兵，追着流寇一通乱揍。

    其他将领亦热血澎湃，想着文臣可以，武将未必就不可以。

    于是军容焕然一新，很多打不赢的仗，好像再坚持一下，就可以打赢了。

    陕西流寇一日不如一日，几十万大军的声势，几乎消散不见。

    总而言之，整个三月，大明都处在亢奋当中。

    文人、武将、贩夫、走卒，无不对酒而歌，互相庆贺。

    直至四月，一条坏消息才渐渐流传开来。

    今年陕西、山西、河南等地，雨水均极其稀少。就连一向多雨的浙江、南直隶、湖广，亦未能幸免。

    似乎是全国大旱的前兆。

    进入五月，又有一条更坏的消息，牵动所有人的心。

    李自成、张献忠等悍匪，再次离开陕西，流窜河南。

    河南士绅、官员纷纷上书，请求皇帝下旨，调威远侯南下平叛。

    而一条属于个人的噩耗，却忽然送到登州，打了一个措手不及。

    这日，陈子履正在细读高丽屯垦汇总。

    心里同时想着，如果圣旨下来，要去河南剿匪，粮草该怎么转运。

    忽然，一人被带进巡抚衙门，扑倒痛哭。

    陈子履抬头一看，原来是孙福——孙二弟的爹，不禁大吃一惊。

    “孙叔，您怎么来了？”

    “侯爷……老太爷……殁了！”

    “啊！”

    陈子履大吃一惊，手中卷册也随之掉落。

    “什么……什么时候的事？”

    “就在上个月……”

    孙福一把鼻涕一把眼泪，说起事情经过。

    老太爷身体一向硬朗，不知怎的，过了年便一日不如一日。

    知道听说孙子封侯，高呼三声“好好好”，终于含笑仙逝。

    “爵爷，节哀。”

    方以智在旁安慰，心里却暗呼糟糕。

    陈老太爷年近九十离世，本是喜丧。但有一条：祖辈离世，官员须丁忧服孝，无有例外。