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李大亮整理了一下官袍，上前两步，站在萧严身侧。
“阿翁，阿婆。”
李大亮提高了音量，不仅是说给二老听，更是说给巷子里所有围观的百姓听。
“这位是我大唐新晋上柱国，泾阳郡公，护国通妙萧真人。真人今日亲临府上，并非来问罪，而是受朝廷所托，奉天子之命，前来探望。”
李大亮顿了顿，咬着牙，将那句最残忍的话抛了出来。
“令郎于辽东沙场之上，力战高句丽贼军，殉国了！他忠勇可嘉，是为国尽忠，英名永存！朝廷感念其功，天子特赐最高等抚恤。今日，命真人代天子致哀，送英魂……归乡。”
阿翁闻言，原本佝偻的身躯剧烈地晃动了一下，踉跄着往后倒退了两步。
阿婆更是双眼翻白，身子软绵绵地就要往下倒。
“阿婆！”萧严眼疾手快，一把死死扶住两位老人。
站在两位老人身后的年轻妻子刘氏，在那一瞬间，脸上的血色褪得干干净净。
她没有嚎啕大哭，只是死死地抠住的门框。
整个巷子一下陷入了寂静。
足足过了半盏茶的功夫。
阿婆才缓过了一丝神智。
她没有去看后面那一车车象征着补偿的绢帛和银两，目光死死地盯着萧严。
她紧紧地反抓住萧严的衣袖问道，“真人……”
阿婆的声音颤抖得不成样子，“老身，老身就想问问……”
“那我儿……在战场上，勇不勇敢？”
此话一出。
站在萧严身后一众官员低头沉默不语。
此时还小的狄仁杰再也忍不住，眼泪夺眶而出，慌忙用袖子去擦拭。
甚至连那些卫甲士，在听到这位母亲问出这句话，整齐的阵型都出现了微微的动摇。
无数经历过生死的老兵，眼眶瞬间变得通红，他们下意识地握紧了手中的长戟，站得笔直，仿佛在用这种方式，向这位伟大的母亲致敬。
这是大唐的百姓。他们穷，他们苦，但他们骨子里，流淌着不屈的血性。
儿子战死，他们最关心的不是赔了多少钱，而是自己的儿子，有没有给祖宗丢脸，有没有给大唐丢脸。
萧严看着阿婆那双浑浊却又充满希冀的眼睛。
脑海中，落雁滩上那犹如地狱般的画面再次闪现。
萧严猛地站直了身躯。
他双手抱拳，对着两位老人，郑重地弯下了腰，行了一个属于军中同袍的最高礼节。
“令郎之勇，勇冠三军！”
萧严抬起头，红着眼睛，一字一顿道，“信仰之坚定，可胜昆仑！他是为了天下百姓死的！他是顶天立地的大英雄！”
阿婆听到这句话，那浑浊的眼眶里终于蓄满了泪水。
她嘴唇微微哆嗦着，用力地点了点头，仿佛这几个字，也足以抚慰她破碎的心。
“好，好，没给祖宗丢人……”阿婆喃喃地念叨着。
随后，她突然转过身，一把将躲在刘氏身后那个四五岁的稚童拽了出来。
“虎子，跪下！快给真人叩头！”阿婆按着稚童的小脑袋，硬生生让他跪在石板上。
萧严大惊，刚要伸手去拉这个叫虎子的孩子，阿婆却死死挡住了萧严的手。
“真人，您摸摸这娃的头。这是我张家的种。等他将来长大了，也要跟着您去当兵，去战场上杀敌。”
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萧严伸出的手，僵在了半空中。
站在一旁的李大亮，眼底闪过一丝悲哀。
他凑到萧严耳边，，低声解释道，“真人，大唐府兵律。阵亡士卒的子侄，只要年龄到了，无论丁等，皆可优先入伍，继承其父辈的衣粮和军籍……这是他们保留门楣的唯一方式。”
萧严看着跪在地上，因为害怕而瑟瑟发抖的虎子，最终缓缓落下手，摸着小男孩的脑袋。
“你……”萧严的声音有些哽咽，他努力克制着自己的情绪，问道，“你愿意继承你阿耶的遗志吗？”
虎子抬起头，他那双清澈透亮的大眼睛里满是迷茫。
他太小了，根本不知道殉国是什么意思，也不明白大为什么都红着眼睛不说话，更不知道那个平时喜欢用胡茬扎他脸的父亲，已经永远地变成了一捧黄土。
他看了看隐忍不哭的阿娘，又看了看眼前这位穿着华丽的陌生大郎君。
最终，稚童还是鼓起了勇气，怯生生地问道。
“我阿耶呢？我阿耶去哪里了？”
这句天真无邪的发问，成了压垮在场所有人心理防线的最后一根稻草。
刘氏再也忍不住了，她猛地转过身，死死捂住自己的嘴巴，肩膀剧烈地耸动着。
萧严看着孩子那充满期盼的眼神，他没有选择说出残酷的真相，而是对自己，也对这个孩子撒了一个谎。
“你阿耶……”萧严蹲下身子，平视着虎子的眼睛，“他在前线打仗，仗还没打完，他还没回来。”
虎子的眼睛亮了一下，天真地追问，“那阿耶什么时候回来？阿耶答应过虎子，回来要给我买冰糖葫芦的。”
萧严摸着孩子柔软的头发，轻柔地回答。
“等你长大了……他就回来了。”
留下丰厚的抚恤金与朝廷的表彰文书后，萧严没有再多停留。
他害怕自己再待下去，会在那孤儿寡母压抑的啜泣声中彻底崩溃。
他深深地对着这家人鞠了一躬，转身大步走出了小院。
随着萧严一行人退出巷弄，周围围观的百姓已经挤满了街道两侧。
人群中，终于有人认出这就是曾经在祭台上为泾阳县求下甘霖的道士。
“是萧真人，真的之前为咱们求雨的萧真人。”
一个老汉激动地喊了起来，随即壮着胆子从人群中挤了出来。
还没等他靠近三步。
“铿！”
两名甲士瞬间拔出腰间横刀，交叉着横在壮汉身前，“退后！”
那老汉被这杀气吓得连连后退，周围的百姓也吓得噤若寒蝉。
萧严见状，眉头一皱。他走上前，抬手按下了甲士的刀背，“退下。都是泾阳的乡亲，拔刀做什么？”
“喏！”甲士们立刻收刀入鞘。
那老汉借着旁人的搀扶站了起来，大胆问道，“真人，您这是在办啥差事啊？带这么多兵爷……”
站在一旁的李大亮面色一变，刚想上前代为解释，但萧严却伸手拦住了他。
萧严面对着乌泱泱街道百姓，“我来给辽东战死的泾阳子弟，送抚恤。替陛下，慰问他们的家人。”
话音刚落，原本喧闹的街道陷入了嗡嗡声中。
全场的百姓面面相觑，但每一个人的眼中都爬满了恐惧。
那些家里有男丁出征在外，至今还未归家的百姓，更是吓得面如土色。
他们死死盯着那辆代表着无上哀荣的豪华革辂，每个人都在心里疯狂地祈祷着。
队伍再次缓缓前行。这一次，整个泾阳县城的气氛彻底变了。