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灼热的沙地上，弥漫着皮毛烧焦的刺鼻气味与蒸腾的水汽。方才还凶威滔天、不可一世的爆炎虎，此刻如同一滩烂泥般瘫倒在地，巨大的身躯不时抽搐一下，发出痛苦的呜咽。它那暗红色的皮毛上布满了大片的焦黑与奇异的霜冻痕迹，原本熊熊燃烧的火焰骨刺黯淡无光，口鼻间溢出混杂着血沫的白气。在它周身，一圈圈透明的、散发着惊人寒意的水流，如同有生命的锁链，紧紧缠绕着它的四肢与脖颈，并不断渗入其皮毛，压制着它体内暴走的火元素。
艾力克斯静静伫立在巨虎前方数步之遥，深灰色的风衣下摆有几处被火焰燎到的焦痕，但整体完好。他的右手微微前伸，五指虚张，指尖有淡淡的、宛如流动水晶般的光泽在逐渐敛去。银白面具在场地特殊的光照下反射着冷硬的光，看不出丝毫力竭或喘息的迹象，仿佛刚才那场电光石火间、以诡异莫测的水系能力将这头恐怖凶兽制服的行为，只是随手为之。
整个角斗场陷入了一种诡异的寂静。方才还人声鼎沸的看台，此刻鸦雀无声。所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着场中那颠覆认知的一幕。在火之国，在这充满爆裂火元素的环境里，一个来历不明的面具人，竟然用出了如此精妙而强大的水元素力量，瞬间制服了皇帝的爱宠爆炎虎！这简直是对火之国国本的挑衅，却又是如此令人震撼的实力展现！
高台之上，火之国皇帝——普罗可斯十世，脸上那暴戾与玩味的神情早已消失不见。他的身体微微前倾，一双燃烧着焰火的眼眸死死盯着场中的艾力克斯，目光中充满了惊讶、审视，以及……一种愈发浓烈的兴趣与贪婪。
“停！”皇帝猛地抬起手，洪亮的声音打破了沉寂。他的目光从艾力克斯身上移开，瞥了一眼地上奄奄一息的爆炎虎，眉头都没皱一下，仿佛那只是一件损坏的玩具。“把‘爆炎’抬下去，治好。”
立刻有几名身穿特制耐火服的驯兽师战战兢兢地跑进场地，小心翼翼地处理着那些寒水锁链，将巨虎拖走。
皇帝的目光重新回到艾力克斯身上，他的嘴角再次咧开，露出那口森白的牙齿，但这次的笑容，少了几分残酷，多了几分赤裸裸的欣赏。
“好！很好！”皇帝的声音透着毫不掩饰的满意，“能在朕的地盘上，用水的力量制服‘爆炎’……多少年没见过这么有意思的家伙了！”他根本不在乎艾力克斯是否听得懂，自顾自地说着，“你，很强。比朕手下很多只会吹牛的废物都强！”
他的目光灼灼，仿佛在打量一件稀世珍宝。“从今天起，你就留在朕的身边，为朕效力！朕喜欢强者，更喜欢能给朕带来惊喜的强者！”
艾力克斯静静地站在原地，面具对着高台的方向。他确实听不懂对方的语言，但从对方的神情、语气、以及那种毫不掩饰的、充满征服欲与占有欲的目光中，他能清晰地感受到对方的“满意”与“招揽”之意。这位暴君，看中了他的力量。
就在这时，角斗场的入口处传来一阵急促而有力的脚步声。一名身材高挑矫健、身穿赤红色贴身女式将军铠、外罩暗金纹路披风的女子，大步流星地走了进来。她有着一头如同燃烧火焰般的耀眼红发，在脑后扎成利落的高马尾，面容英气逼人，五官立体如雕刻，一双暗金色的眼眸锐利如鹰。她的铠甲上带着风尘与些许未擦净的血迹，显然是刚从外面归来。
她径直走到皇帝高台下方，单膝跪地，行了一个标准的军礼，声音清脆而带着金属质感的铿锵：“陛下，末将伊莉茜斯·娜娅，奉命巡视北境归来，特来复命！”
火之国的女元帅，伊莉茜斯·娜娅。
皇帝瞥了她一眼，随意地摆了摆手：“起来吧，娜娅。回来得正好，看看朕新发现的‘宝贝’。”他的目光又落回艾力克斯身上。
伊莉茜斯起身，顺着皇帝的目光看向场中。当她看到那个衣着怪异、脸戴银白面具、周身气息诡异莫测的男子，以及场地上残留的寒冰痕迹与爆炎虎被拖走的狼狈状况时，英气的眉头顿时蹙了起来。
“陛下，此人是……”她的声音中带着明显的疑惑与警惕。
“一个很有意思的强者。”皇帝笑道，“朕决定留下他，为朕办事。”
“留下他？”伊莉茜斯的声音拔高了一丝，“陛下，此人来历不明，衣着怪异，更擅长水元素之力……在我火之国出现，本就蹊跷。您怎可轻易……”
“朕知道他来历不明。”皇帝打断了她，语气依旧随意，但带上了一丝不容置疑，“但他的实力，朕亲眼所见。能在角斗场上，用水制服‘爆炎’，这份能耐，整个帝国有几人？”
“可是……”伊莉茜斯急道，“万一他是敌国派来的奸细，或是心怀叵测之徒……”
“奸细？”皇帝嗤笑一声，“哪个国家会派一个如此显眼、实力又如此扎眼的人来当奸细？至于心怀叵测……”他的目光变得幽深，“在绝对的力量面前，一切阴谋都是笑话。朕既能给他权力与地位，自然也能随时收回，甚至……毁灭。”最后两个字，他说得轻描淡写，却透着刺骨的寒意。
他看向伊莉茜斯，语气稍缓，但依旧强硬：“娜娅，你是朕最信任的元帅，也是帝国的利剑。但有些事，朕自有分寸。此人，朕不仅要留下，还要重用。”
他顿了顿，目光再次投向场中的艾力克斯，声音提高，仿佛是宣布，也是命令：“即刻起，册封此人为……‘寒戟将军’，享万夫长俸禄，可自行挑选亲卫，直接听命于朕！”
寒戟将军！周围的侍从、官员，乃至看台上尚未完全散去的贵族们，都露出了难以掩饰的惊愕与哗然。一个来历不明的外人，仅凭一场角斗，就获得如此高位与特权？这简直是闻所未闻！
伊莉茜斯的脸色变得十分难看，她紧握拳头，指甲几乎要嵌入掌心。但面对皇帝明确的、不容反驳的旨意，她纵有千般不满与疑虑，此刻也只能强行压下。她深深地看了一眼场中那个始终沉默如谜的面具男子，暗金色的眼眸中寒光闪烁。
“……末将，遵旨。”她从牙缝里挤出这几个字，再次行礼，然后猛地转身，大步离开了角斗场，赤红的披风在身后猎猎作响，显示着主人极度不佳的心情。
皇帝对女元帅的反应不以为意，他的注意力全在艾力克斯身上。他招了招手，立刻有懂得多国语言（或手势）的侍从官匆匆跑到艾力克斯面前，比手划脚，试图向他传达皇帝的“恩典”。
艾力克斯静静地看着眼前努力表达的侍从官，又抬头看了看高台上那个满脸笑意、等待着他“谢恩”的暴君。面具下，他的嘴角，几不可察地微微勾起一个极淡的、充满讥诮的弧度。
将军？直属于皇帝？
看来，在这个混乱的、充满征服欲的火之国，他暂时找到了一个不错的……“落脚点”。
至于这个“落脚点”是否安全，是否牢固，以及那位对他充满敌意的女元帅……
艾力克斯收回目光，对着那满头大汗的侍从官，极其轻微地……点了点头。
示意自己“明白”了。
一场充满危机与机遇的火之国生涯，就此拉开序幕。
***
巴比伦王宫，觐见大殿。
与外界永昼的明亮不同，这座由巨大的白色光滑石料垒砌而成的殿宇内部，光线经过特殊的设计与折射，变得柔和而庄严。高耸的穹顶上绘制着描述迦勒底人起源、与光同行的巨幅壁画，在不知源自何处的温润光晕映照下，仿佛在静静流动。大殿两侧，身穿白袍或轻甲的文武官员肃立，脸上皆是凝重之色。
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大殿尽头，白玉台阶之上，巴比伦的国王——一位年约五旬、头戴简朴金冠、身披绣有日轮与麦穗纹章白色王袍的男子——端坐于王座之上。他的面容带着长期劳心国事的疲惫，但眉眼间仍有着不屈的坚毅，眼眸是较为常见的深褐色，此刻正平静地注视着殿中那个格格不入的身影。大祭司珀亚斯静立于王座侧后方，神色沉静如水。
而站在殿中央的，正是火之国丞相——杰西卡。他那身猩红金绣的怪异神官袍在这片素雅的光明殿堂中显得愈发刺眼，脸上的油彩在柔光下反射着诡异的色泽。他依旧背着双手，身体不时扭动一下，仿佛站立不安，嘴角那夸张的笑容自始至终未曾褪去。
谈判，或者说，火之国单方面的“诏安”，已进行了相当一段时间。空气中弥漫着看不见的紧张与对峙，虽然没有高声争吵，但那种无形的压力让两侧的官员们额头见汗。
“……所以，尊敬的国王陛下，”杰西卡用那种尖利滑稽的腔调总结道，“我皇陛下的诚意，已经足够明确。只要巴比伦愿意归附，成为火之国的‘光辉行省’，不仅可保全境安宁，贵国王室与贵族的权益亦可得到保障，甚至……有机会共享帝国征服更广阔世界的荣光。这是多赢的局面，陛下何必固执？”他的眼珠在油彩后骨碌碌转动，扫过王座上的国王和旁边的珀亚斯。
国王的手指在王座扶手上轻轻敲击了一下，发出一声几不可闻的轻响。他的目光与珀亚斯有一瞬的交汇，后者微不可察地摇了摇头。
“丞相的‘好意’，朕心领了。”国王开口，声音平稳而坚定，带着一国之君的尊严，“然而，巴比伦自古以来便是独立之邦，我们的人民信奉光明，热爱和平与自由，从无屈膝事人之心。火之国的荣光，还是留给其他愿意接受的地方吧。”
拒绝了。虽然措辞婉转，但态度毫不犹豫。
杰西卡脸上那夸张的笑容，一点点地，僵硬了下来。他那涂着厚重油彩的眼皮慢慢耷拉下来，遮住了眼中闪过的阴冷寒光。
“桀桀……”他发出一串低沉的怪笑，不再扭动身体，站姿也变得奇异地“正常”了些，反而更加令人不安。“国王陛下……您可知道，拒绝我皇陛下好意的代价？”
“朕自然知晓。”国王的身体微微前倾，目光如炬，“无非是战争。但巴比伦的人民，从不惧怕为守护家园与信仰而战。我们的城墙，我们的精神力壁垒，以及每一个心向光明的子民，都将是侵略者难以逾越的屏障。”
“精神力壁垒？桀桀桀……”杰西卡仿佛听到了什么极为可笑的事情，发出一阵更加尖锐刺耳的大笑，“陛下莫非以为，凭借那层龟壳，就能挡住我火之国熔炼山河的大军？我皇陛下的意志，即是燎原之火，所向披靡！”
他猛地踏前一步，身上那怪异的神官袍无风自动，散发出一股灼热而诡异的精神波动，让殿中的光线都为之一暗。“既然陛下执意要为了所谓的‘尊严’，将整个国家拖入战火与毁灭……”
他拖长了音调，油彩脸上的笑容变得无比狰狞与残忍。
“那真是……太可惜了。”
四个字，轻飘飘地落下，却如同四把冰冷的铁锤，砸在每一个人的心头。
杰西卡不再多言，他猛地转身，猩红的袍角在空中划出一道刺目的弧线。“陛下的决定，本相会如实禀报我皇。只是……”他侧过半张脸，那只露出的眼睛在油彩下闪烁着毒蛇般的寒光，“希望到时候，您不要为今日的决定后悔。因为战争一旦打响……”
他的声音骤然拔高，变得尖利亢奋，充满了疯狂的宣告意味：
“我们帝国的铁骑与怒焰，必将踏平贵国每一寸自以为是的土地！你们所珍视的一切——城池、家园、信仰，乃至那可笑的‘光明’——都将在帝国的征服之火中化为灰烬！”
“这，就是你们为自己愚蠢的决定，所需付出的……代价！桀桀桀桀桀——！”
疯狂而充满恶意的怪笑声，再次响彻大殿，久久回荡，撞击着每一根殿柱，也撞击着每一个人紧绷的神经。
说完这最后的通牒与诅咒，杰西卡再不停留，迈着那种扭捏夸张却又迅疾的步伐，在两队火之国士兵的护卫下，大摇大摆地走出了觐见大殿，很快消失在殿外的光明之中。
大殿内，死一般的寂静。
所有人的脸色都异常难看。虽然早有预料，但当战争的威胁如此赤裸裸、如此疯狂地被宣告出来时，那种沉重的压力与即将到来的血腥气息，依旧让人感到窒息。
国王缓缓地靠向王座背后，闭上了眼睛，深深地吸了一口气，又缓缓吐出。当他再次睁开眼时，眼中的疲惫已被一种决绝的坚定所取代。
“传令。”他的声音不高，却清晰地传遍大殿，“全境进入战备状态。加强边境与王都防务，检查并维护精神力壁垒核心。征召适龄青壮，加紧训练。开放国库，储备粮草军械。”
一条条命令有条不紊地下达，显示出这位国王并非毫无准备。
“陛下，”珀亚斯上前一步，低声道，“火之国此次有备而来，那个杰西卡……身上的气息很诡异，不像纯粹的火之国炼金术士。我们需要提防他们有其他手段，针对精神力壁垒……”
“朕明白。”国王点头，“壁垒的维护与加强，就拜托大祭司和诸位祭司了。”他的目光扫过殿中众臣，“此战，关乎国运，关乎我巴比伦能否继续生存于这片光明之下。望诸位同心协力，共御外侮！”
“誓死守卫巴比伦！”殿中响起整齐却沉重的应和声。
战争的阴云，终于彻底撕开了和平的伪装，如同最浓重的墨汁，泼洒在了这片永昼之地的上空。
而此时，离开王宫的杰西卡，站在巴比伦洁白的街道上，回望了一眼那巍峨的王宫与远处在日月光辉下泛着微光的城墙，油彩脸上露出一个诡秘而兴奋的笑容。
“光明……桀桀……多么纯粹，多么美味的力量……”他低声喃喃，伸出舌头，舔了舔涂着猩红唇彩的嘴角，“毁灭它，吞噬它……一定会是无上的享受……”
“还有那个小美人……”他的眼中闪过淫邪的光芒，“等大军踏破此地，定要好好品尝一番……”
他发出一连串压抑的、令人毛骨悚然的怪笑，转身融入了街道的人流，朝着城外的使团驻地走去。
和平的丧钟，已经敲响。
黄金时代最后的宁静时光，进入了残酷的倒计时。
而在这即将席卷一切的战争风暴中，罗宾一行人，少年露西法与阿雅，以及所有被命运丝线牵引至此的“棋子”，都将无可避免地被卷入其中，面对前所未有的考验与抉择。