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“嗯，知恩图报，是好事。”
耿水森嘴角勾起一丝意味深长的弧度。
“不过，希生兄有没有想过，这位陆先生，年纪轻轻，却能让刘伯温看重，能让邓志和礼遇，甚至能让圣上采纳其言……他待在福建，所图恐怕不小啊。”
他顿了顿，观察着孔希生的神色，缓缓道。
“老夫可以免去你这八百万两的债务，分文不取。但有一个条件——你要想办法，竭尽全力，将这位陆羽陆先生，‘请’出福建。让他从哪里来，回哪里去，不要再插手福建的事务。”
将陆先生逐出福建？！
孔希生只觉得一股寒意从脊椎骨窜起，直冲头顶！他万万没想到，耿水森提出的条件，竟然是这个！这是要让他恩将仇报，去做那驱赶恩人、忘恩负义的卑鄙小人！更是要让他去撼动一座他根本看不清深浅、甚至隐隐感到敬畏的大山！
且不论他孔希生有没有这个能力，单是这份心思，就让他感到强烈的抵触和反感。
陆羽对他有救命之恩、再造之德，他孔希生就算再不堪，也做不出这等狼心狗肺之事！
“这……这……”
孔希生脸色煞白，嘴唇哆嗦着，下意识地就想严词拒绝。可话到嘴边，看着耿水森那似笑非笑、却又冰冷无比的眼神，感受到那八百万两债务如山般的压力，还有耿家那深不可测的势力所带来的无形威胁……他硬生生把拒绝的话咽了回去。
不能当场翻脸！绝对不能！一旦翻脸，不仅这八百万两的“债务”会立刻变成悬在头顶的利剑，耿水森恐怕还会有更狠辣的后招！孔家现在，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，根本经不起任何风浪了！
巨大的矛盾和心理压力，让孔希生的额头青筋都在微微跳动。
他死死攥着拳头，指甲掐进掌心，强迫自己冷静下来。片刻之后，他才用极其干涩、艰难的声音说道。
“老……老爷子……此事……此事关系重大，陆先生……陆先生于我有恩，且……且非寻常人物。孔某……孔某需得……需得仔细斟酌，方能……方能给老爷子一个答复。还望……还望老爷子宽限些时日。”
他没有答应，也没有明确拒绝，而是用了“斟酌”、“宽限时日”这样模糊的措辞，试图先拖延过去。
耿水森盯着他看了几秒，似乎早已料到他会如此反应，倒也没有立刻逼迫，只是那眼中的冷意并未消散。
他缓缓靠回椅背，点了点头。
“可以。希生兄重情重义，老夫理解。此事，你确实需要好生思量。不过，时间不等人，希望希生兄能尽快想清楚。是背负八百万两的巨债，连累家族永世难以翻身，还是……做出正确的选择，为自己，也为孔家，谋一个轻松的未来。”
他轻描淡写地说着，却字字如同重锤，敲在孔希生心上。
见孔希生低头不语，脸色变幻，耿水森话锋一转，不再提债务和陆羽，转而谈论起福建的局势来，语气变得有些沉重。
“希生兄，你如今回来了，想必也看到了福建眼下的情形。自打那个陆羽来到福建之后，这地方，就没太平过！”
他手指轻轻敲击着桌面，眼神锐利。
“杨博，堂堂杨家之主，说抓就抓，家产说抄就抄！你们孔家，若非……呵呵，恐怕也难逃一劫！官府对咱们这些地方氏族，打压之意，是越来越明显了！
这里面，要说没有那个陆羽在背后推波助澜，老夫是绝不相信的！他一个外乡人，凭什么在福建搅风搅雨？还不是仗着有些背景，蛊惑了刘伯温和邓志和，想要拿咱们福建的氏族开刀，替他，或者替他背后的人，铺路立功！”
耿水森的声音带着煽动性。
“依老夫看，福建各氏族，不能再像以前那样一盘散沙，各自为政了！杨氏倒了，孔氏险些覆灭，下一个会是谁？唇亡齿寒啊！
咱们必须联合起来，拧成一股绳，共同对抗那个陆羽，还有那些被他蛊惑、偏向他的官府中人！唯有如此，才能保住咱们祖祖辈辈在福建打下的基业，保住咱们氏族的权益和地位！否则，迟早会被他们一个个吃掉！”
他说得慷慨激昂，仿佛真的是在为福建所有氏族的存亡奔走呼号。但孔希生听着，心中却是一片冰凉，警惕更甚。联合各氏族对抗官府？
这岂止是自保，这分明是要聚众与朝廷抗衡！耿水森这是要干什么？他是真的感到威胁，还是……另有所图，想借机成为福建氏族的“共主”，甚至……更进一步的野心？
孔希生低着头，脸上没有任何表情，既没有附和，也没有反对，只是沉默着，仿佛在认真倾听，又仿佛神游天外。
他心中清楚，耿水森这番话，既是试探，也是拉拢，更可能是一个巨大的陷阱。自己刚刚脱罪，绝不能再卷入这种可能引火烧身、甚至抄家灭族的危险图谋之中！
他必须尽快离开这里！
又勉强应付了几句无关痛痒的闲谈，眼看耿水森似乎还有继续“深谈”的意思，孔希生连忙站起身，对着耿水森深深一揖，脸上露出恰到好处的疲惫和歉意。
“老爷子见谅，天色已晚，孔某今日心神激荡，实在有些乏了。且书院那边，明日一早还有几位先生要会面商议课业，不敢耽搁。孔某……就先告辞了，改日再向老爷子请教。”
耿水森看着他，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，但面上依旧维持着笑容，也站起身。
“既然如此，老夫就不多留了。希生兄回去好生休息，也好好想想老夫今日所言。老夫……静候佳音。”
最后四个字，他说得意味深长。
孔希生不敢多言，再次行礼后，几乎是逃也似的离开了这座让他感到无比压抑和危险的耿府花厅。
直到坐上回府的轿子，轿帘放下，隔绝了外面的世界，他才仿佛虚脱一般，靠在轿壁上，长长地、无声地吐出一口浊气，背后的冷汗早已将衣衫湿透。
回到孔府，孔胜辉一直焦急地等着，见到叔父回来时那苍白如纸、失魂落魄的模样，吓了一跳，连忙扶他坐下，又递上热茶。
“叔父，怎么样？耿水森他……没为难您吧？”
孔胜辉急切地问。
孔希生捧着温热的茶杯，手指却依旧冰凉，他缓了好一会儿，才将今晚在耿府的经历，拣重要的部分，低声告诉了孔胜辉。
尤其是那八百万两的“债务”，以及耿水森要求他驱逐陆羽、并意图联合各氏族对抗官府的事情。
孔胜辉听得目瞪口呆，脸色也渐渐发白，惊怒交加。
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“八百万两？！他这是明抢！还有，他……他竟敢让您去对付陆先生？还要联合氏族对抗官府？他……他这是想造反吗？！”
孔希生疲惫地摆了摆手，示意他小声，脸上满是凝重和后怕。
“嘘……慎言！耿水森所谋，绝非小事，其心……恐怕已不止于商贾之争。
他这是要借氏族之力，行割据之实啊！此等行径，凶险至极！”
“那……那我们怎么办？”
孔胜辉又急又怕。
“咱们可不能跟着他胡来啊！朝廷刚赦免咱们，若是再卷进这种事情里，那……那真是十死无生了！”
孔希生眼中闪过一丝决断。
“不错！咱们孔家历经磨难，好不容易才有一线生机，绝不能再与官府为敌，更不能成为耿水森野心的棋子！从今日起，尽量减少与耿府的往来，他再派人来请，能推则推，推不掉也要尽量缩短时间，避免深谈。
书院那边加紧筹备，咱们要做出真正一心办学、不问外事的姿态。唯有如此，或许才能避开这场即将到来的风暴，保住咱们孔家这点微末的基业。”
孔胜辉用力点头。
“侄儿明白！咱们就关起门来办书院，外面的风雨，一概不闻不问！”
就在孔希生叔侄为如何避开耿水森的漩涡而忧心忡忡的同时，省城另一边的李府，却迎来了另一位客人。
陆羽的马车停在李府门前时，李府管家看到名帖，不敢怠慢，连忙飞奔进去禀报。正在书房里对着账本和地图发愁的李勋坚，闻听陆羽亲自到访，先是一愣，随即脸上露出喜色，连忙放下手中事务，亲自快步迎到了大门外。
“陆先生！什么风把您吹来了？快请进，快请进！李某有失远迎，还望恕罪！”
李勋坚脸上堆满笑容，语气热情而恭敬，将陆羽迎入府内，直接引到了最雅致的客厅，又连声吩咐下人上最好的茶点。
“李族长客气了，是陆某冒昧打扰。”
陆羽神色平和，随他入座。
两人寒暄了几句，无非是近来可好、车行筹备如何之类的客套话。
陆羽看出李勋坚虽然热情，但眉宇间似乎藏着一丝不易察觉的烦闷和焦虑。
茶过一巡，陆羽便不再绕弯子，放下茶盏，正色道。
“李族长，陆某今日前来，实是有要事相商。”
李勋坚神色一肃。
“陆先生请讲，李某洗耳恭听。”
陆羽目光平静地看着他，缓缓道。
“想必李族长也已知晓，耿水森不仅掌控了福建大半水产贸易，近日更以抬价敛财，聚拢巨资，成立了‘耿氏马车行’，其势汹汹，意图吞并杨博倒台后留下的运输市场空白。”
李勋坚点点头，脸色有些不好看。
“是，此事……李某也有所耳闻。耿家财雄势大，这一入场，怕是……怕是来者不善。”
“正是。”
陆羽语气加重了几分。
“耿水森此人，野心勃勃，手段老辣。他若仅仅满足于水产之利，倒也罢了。可如今他将手伸向运输业，凭借其雄厚的资金和可能暗中掌控的庞大运力，一旦让其站稳脚跟，迅速扩张，形成垄断之势，届时，福建陆上运输的命脉，将大半落入其手。
李族长你的自行车行，乃至其他尚在观望或挣扎的小型车行，都将面临灭顶之灾。运价他说了算，货源他优先挑，甚至路线都可能被他控制。这绝非陆某危言耸听。”
李勋坚听着，额头微微见汗。
陆羽说的这些，他何尝不知？这正是他最近愁得睡不着觉的原因！有了陆羽的一百万两支持，他原本踌躇满志，准备大干一场。
可耿水森这头巨鳄一入场，那股泰山压顶般的压力，立刻就让他感到了窒息般的恐惧。资金、运力、人脉、背景……他似乎没有一样能跟耿家比！
“所以。”
陆羽身体微微前倾，目光灼灼地看着李勋坚。
“陆某今日前来，是希望能与李族长联手。你的自行车行，灵活、便捷、适合短途散货，正是对传统马车运输的一种有力补充，甚至在一定范围内形成竞争和牵制。
而陆某在小渔村，也有一些产业和渠道。我们若能资源共享，策略协同，共同应对耿水森的扩张，未必不能在他那看似铁板一块的市场里，撕开一道口子，遏制其垄断的势头。
这不仅是为了你我各自的生意，也是为了福建商界能多一份活力和选择，避免一家独大、任人宰割的局面。”
陆羽这番话，说得合情合理，既点明了危机，也给出了合作的愿景和具体方向。按理说，正被耿水森压得喘不过气的李勋坚，应该立刻欣然应允才对。
然而，出乎陆羽意料的是，李勋坚在听完他这番话后，脸上并没有露出如释重负或者振奋的神色，反而……浮现出一种极其复杂的难堪和犹豫。
他眼神闪烁，避开了陆羽的目光，嘴唇动了动，似乎想说什么，却又咽了回去，眉头紧紧锁起，手指也无意识地搓动着，显露出内心的剧烈挣扎和某种难以言明的顾虑。
客厅里的气氛，因为李勋坚这异常的沉默和为难，而变得有些微妙和凝滞起来。
陆羽静静地等待着，心中却也不由得升起一丝疑惑。李勋坚……在犹豫什么？难道他不想对抗耿水森？还是说，他另有顾忌？
李府那间雅致的客厅里，随着陆羽开门见山提出联手对抗耿水森的提议，气氛先是短暂地凝固，随即，李勋坚脸上那份强撑出来的热切和恭敬，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种近乎惨淡的凝重和难以言喻的挣扎。