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耿水森转过身，目光锐利地盯着李崇。
“动他？而且还是用这种下三滥的暴力手段？你是嫌我们耿家树大招风不够，还想把‘袭击国士、破坏朝廷看重之产业’的罪名主动揽到头上吗？你真当刘伯温、邓志和是瞎子？
真当朝廷的锦衣卫、东厂的探子是摆设？一旦事情败露，或者哪怕只是引起强烈怀疑，你以为朝廷会为了我们一个地方豪商，去担上迫害贤才、自毁长城的恶名？
届时，恐怕不用陆羽动手，第一个要拿我们开刀向朝廷表忠心的，就是邓志和！”
一番话，说得李崇冷汗涔涔，连忙躬身。
“老爷教训的是！是小的思虑不周，莽撞了！”
耿水森摆摆手，脸色阴沉地坐回椅子上，手指无意识地敲击着扶手。硬的不行，软的也不行……难道就任由陆羽继续支持李勋坚，在短途运输上给自己制造麻烦？
他沉思了片刻，眼中忽然闪过一丝算计的光芒。目标不一定是陆羽本人，也可以是……李勋坚。
“李崇。”
耿水森缓缓开口。
“你再去一趟李家，不过这次，不是去找陆羽，是去找李勋坚。”
李崇一愣。
“找李勋坚？老爷的意思是……”
“他不是靠着陆羽的三轮车，想在短途运输上站稳脚跟吗？”
耿水森嘴角勾起一抹冷笑。
“你去告诉他，我耿水森，愿意给他一个机会。他那个‘顺风捷运’，不是做得辛苦吗？既要面对我耿氏镖局的挤压，又要担心陆羽哪天不再支持他。不如……合并。”
“合并？”
李崇眼睛一亮。
“对，合并。”
耿水森悠悠道。
“让他带着他的车队、人马，还有那批三轮车，并入我耿氏镖局。我可以单独划出一个‘短途货运部’由他负责，待遇从优，利润分成。
从此，他背靠耿家这棵大树，不用再担惊受怕，生意也能做得更大。至于陆羽那边……他既然不愿意卖工坊，那我们就不从他那里买车了嘛。李勋坚并过来，车自然也就过来了。
这叫……曲线救国。”
他看向李崇。
“你去找李勋坚谈，态度可以放诚恳一些，许以厚利。探探他的口风。若是他识时务，答应合并，那自然最好，不费一兵一卒，既消除了一个对手，又增强了自身实力，还间接打击了陆羽。若是他不答应……”
耿水森眼中寒光一闪。
“那再想别的法子不迟。至少，我们先礼后兵，在道义上站住了脚。”
李崇心领神会，这确实是个更稳妥、也更阴险的办法。直接挖陆羽的墙角，把李勋坚这个“使用者”拉过来，釜底抽薪！
“老爷高明！小的这就去办！定当竭尽全力，说服那李勋坚！”
李崇精神一振，连忙领命。
“嗯，去吧。记住，先礼后兵，许以重利。看看这个李勋坚，是不是个聪明人。”
耿水森挥挥手，闭上了眼睛，开始盘算着如果李勋坚不答应，后续又该如何施压。
……
州府衙门，后堂。
邓志和正与刘伯温商议着剿匪粮草调拨的细节，一名传令兵浑身尘土，急匆匆地闯入，单膝跪地，双手呈上一份加急军报。
“大人！北线探马急报！”
邓志和接过军报，迅速展开，目光扫过上面的字迹，眉头先是皱起，随即猛地一挑，脸上露出一种混合着惊疑和果决的神色。
他将军报递给旁边的刘伯温，沉声道。
“刘公，您看。北面刚传来消息，说是在白龙山一带，发现了大队山贼活动的踪迹，劫掠附近村庄，气焰嚣张。看其规模和行事作风，与之前流窜到北边的黑面虎那伙人，似乎有所不同，更像是……白老旺的嫡系？”
刘伯温接过，仔细看了一遍，捻须沉吟。
“白龙山……那是白老旺最早起家的巢穴所在。他后来被迫迁往天涯山，但白龙山地形复杂，他定然留有后手和隐秘据点。
如今天涯山面临我大军威胁，他若真如杨博之计，分兵惑我，那么返回经营多年的白龙山老巢暂避，伺机而动，或另作他图，倒也在情理之中。”
邓志和猛地一拍桌子。
“不错！定是如此！那黑面虎在北边闹腾，是疑兵，是幌子！白老旺真正的打算，可能是觉得天涯山已暴露，不安全，所以暗中将主力又拉回了更熟悉、也可能更隐蔽的白龙山！好个狡诈的贼酋！”
他眼中精光四射。
“如此一来，我们之前判断其主力仍在天涯山，或只是分兵流窜，恐怕有误！若其主力真已秘密转移至白龙山，而我大军却按原计划准备围攻天涯山，岂不是要扑空？甚至可能被其以逸待劳，在白龙山设伏！”
刘伯温点头。
“有此可能。然则，军情瞬息万变，此报亦需核实。但无论如何，白龙山再现贼踪，且规模不小，必须重视。白老旺若真潜伏于此，则此地便成了新的心腹大患，必须尽快铲除，否则其以白龙山为基，可北扰州府，南窥天涯山旧路，东西串联，危害更大。”
邓志和站起身，来回踱了两步，决然道。
“不能再犹豫了！无论白老旺主力是否在此，白龙山出现如此规模的山贼，都必须立刻清剿！若真是白老旺，正好毕其功于一役！若是其偏师，也能断其一臂，震慑贼胆！传常升将军！”
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很快，一身戎装的常升奉命赶来。
邓志和将白龙山的军报和自己的判断快速说了一遍。
常升听完，抱拳道。
“大人，末将愿亲率大军，前往白龙山剿贼！无论是否是白老旺主力，末将定将其彻底荡平，以绝后患！”
“好！”
邓志和赞道。
“常将军有此决心，本官欣慰。只是，白龙山地形亦十分险峻，需谨慎用兵。我给你两万兵马，步骑各半，携足粮草器械。给你七日时间，整军备战，务必做到兵马精熟，士气高昂！
七日后，大军开拔，直扑白龙山！本官要的，不是击溃，是全歼！是彻底肃清白龙山匪患，将白老旺及其党羽，连根拔起！”
“末将领命！”
常升声音铿锵，眼中战意熊熊。天涯山剿匪因流贼分兵而暂缓，如今目标明确指向白龙山，正是他一展身手、洗刷前耻的大好机会！
接下军令，常升立刻返回城外大营。
他没有丝毫耽搁，立刻擂鼓聚将，下达了全军进入最高战备状态的命令。
接下来的几日，军营里的气氛陡然变得肃杀而紧张。操练的强度和时间都达到了前所未有的程度。天不亮，校场上已是杀声震天。
常升亲自督练，重点锤炼各兵种的协同与阵型变换。步卒方阵反复演练着进攻、防御、迂回包抄的阵法，号令旗帜必须做到令行禁止，反应迅速。
骑兵则加强冲击队形、骑射精度以及步骑配合的演练。斥候队被大量派出，模拟对陌生复杂地形的侦查和情报传递。
除了阵型，常升还格外注重实战模拟。
他命人搭建了一些简易的模拟山寨障碍，让士兵们练习攀爬、突击、破障。甚至挑选部分精锐，进行小规模的夜间行军和潜伏演练，模拟可能的偷袭或遭遇战。
伙房的炊烟日夜不息，确保将士们能吃饱吃好。军械官忙碌地检查着每一件兵器甲胄，弓弩箭矢堆积如山。医官和随军郎中也被反复叮嘱，准备好足够的金疮药和救治物资。
整个军营，如同一个上紧了发条、飞速运转的战争机器。士兵们虽然疲惫，但在即将到来的大战刺激和严苛军法督促下，士气反而被一点点凝聚、提升起来。
每个人都明白，这次不再是剿灭小股流寇，而是要去攻打一处可能盘踞着巨寇主力的险要巢穴，是一场硬仗、恶仗！
七日时间，转瞬即逝。校场点将台上，常升顶盔贯甲，手按剑柄，目光扫过下方列队整齐、杀气初显的两万将士。旌旗在风中猎猎作响，刀枪反射着森冷的寒光。
“将士们！”
常升的声音洪亮，在校场上空回荡。
“匪首白老旺，盘踞山野，劫掠州县，对抗朝廷，罪大恶极！如今，其或已潜回白龙山老巢，负隅顽抗！圣上殷殷期盼，百姓翘首以望！我等食君之禄，担平贼之责！
今日，大军开拔，目标——白龙山！此去，有进无退，有胜无败！务必奋勇向前，荡平贼寇，扬我天威！建功立业，正在此时！”
“荡平贼寇！扬我天威！”
“建功立业！奋勇杀敌！”
山呼海啸般的呐喊声冲天而起，惊起了远处林中的飞鸟。常升大手一挥。
“出发！”
战鼓擂动，号角长鸣。
两万大军，步骑分明，队伍绵延数里，如同一条蓄势待发的钢铁巨蟒，带着冲天的尘土和肃杀之气，缓缓开动，朝着西北方向，白龙山所在，坚定不移地推进而去。
一场决定福建匪患命运的关键战役，就此拉开了序幕。
福州城东，孔府之内。
比起数月前的冷清寥落，如今的孔府，虽未恢复往昔车马盈门的豪奢气象，却另有一种沉静而蓬勃的生机在悄然滋长。
这生机，来自于府邸偏院那处被改作“明理书院”的所在。
书院如今早已不是最初那小猫两三只的光景。宽敞的院落被收拾得干干净净，原本的厢房打通，改成了几间敞亮的学堂，新添了数十套整齐的书案和坐席。院子里移栽了几株青松翠竹，显得清雅宜人。
每日天刚蒙蒙亮，便能听到从书院里传出的朗朗读书声。
那声音汇聚了上百个年轻或稚嫩的嗓音，虽然语调还带着些闽地的口音，却格外认真洪亮。到了授课时间，便只剩下一个清朗沉着的声音在讲解，时而引经据典，时而深入浅出，间或夹杂着学子们恍然大悟的应答或疑惑的提问声。
孔希生几乎将全部的时间和心力都投入到了这间书院之中。
他换下了所有华服，常年穿着素净的青色或灰色儒衫，头发用一根简单的木簪束起。每日除了必要的饮食休息，便是备课、讲学、批阅课业、解答学生疑问。
他仿佛要将过去荒废的岁月、经历的风波险厄，都在这日复一日的教书育人中弥补回来，也似乎想用这纯粹的文墨书香，彻底涤荡掉身上残留的、属于杨府幕僚时期的灰暗气息。
他讲学极有耐心，学识又渊博，不仅限于经义，也常结合农时、商事、乃至地方风物掌故，力求让学生明理致用。对于家境贫寒但向学心切的学子，他不仅免去束脩，有时还暗中接济些笔墨纸砚。渐渐地。
“明理书院”和孔山长的名声，在福州城及周边传扬开来。前来求学的，不再局限于附近邻里，甚至有些稍远乡镇的殷实人家，也愿意将子弟送来。
孔府门前，每日往来问礼、送孩子上学的身影络绎不绝。书院里的读书声、讨论声、甚至因见解不同而起的争执声，交织成一派安定向学、文风渐盛的景象。
邻里乡亲看在眼里，对孔希生的态度也从最初的观望、同情，变成了由衷的敬重。偶尔有乡绅耆老前来拜访，谈论些地方文教之事，孔希生也能从容应对，言辞恳切，让人如沐春风。
他似乎完全沉浸在了这片由他亲手重建的“杏坛”之中，脸上时常带着一种平和而满足的光彩。对于学堂之外的事情——无论是福州城里的商业纷争，还是官府紧锣密鼓的剿匪备战，他似乎都无心打探，也不愿过多留意。
仿佛那扇书院的大门，不仅隔绝了外界的喧嚣，也暂时掩埋了他内心深处对山寨中亲人的忧虑和对过往惊惧的记忆。只有在夜深人静，独自对灯备课或阅读时，眼底才会偶尔掠过一丝难以察觉的沉重和隐痛，但随即便被更坚定的教学信念所取代。
然而，这份刻意维持的平静，在一个看似寻常的夜晚，被骤然打破。
是夜，月朗星稀。孔希生刚刚批阅完一叠学生的策论文章，揉了揉有些发酸的手腕，正准备熄灯休息。书院里早已寂静无声，只有秋虫在墙角低鸣。
忽然，一阵略显急促的脚步声由远及近，打破了夜的宁静。脚步声在书院外停下，随即响起了轻轻的叩门声，伴随着一个压低了的、带着明显焦急的声音。