方禾离开护卫队驻地，没有回灵田，而是拐向吴丹师的药铺。
暮色已深，街上行人稀少。药铺木门半掩，里面透出微弱灯火。
他推门而入，苏云儿正在柜檯后面整理药材。听到声响，她抬起头来。
“方公子”
方禾点了点头，目光扫过药铺內部。吴丹师不在，后院炼丹房也没点灯。
“吴丹师呢”
“师父外出採药，明早才回来。”苏云儿放下手中药材，走出柜檯，“方公子有事”
方禾找了个凳子坐下，低声道：“向你打听一件事。”
苏云儿在他对面站定，安静等著。
“护卫队最近有没有什么变动尤其是关於散修退队的事。”
苏云儿微微皱眉，似乎在回忆什么。片刻后，她压低声音道：
“前几日我去护卫队送药，听到几个办事员私下议论。周家大小姐周晓兰最近往护卫队安插了几个人。”
方禾目光微凝。
“其中有个姓刘的办事员，专门负责审核散修退出手续。凡是散修提交的退队申请，他都会找各种理由拖著不办。”
“什么时候开始的”
“大约十日前。”
十日前。
方禾回忆了一下时间线，正好是他向吴丹师学炼丹、在药铺被周晓兰撞见之后。
那次在药铺，周晓兰当眾嘲讽他散修也配学炼丹。
他当时没有顶撞，但周晓兰显然没打算就这么算了。
一个小小散修，居然敢在她眼皮底下学炼丹。在周晓兰看来，大概是一种冒犯。
方禾心中冷笑。
果然是她。
“多谢。”
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苏云儿轻轻摇头，犹豫片刻，又补了一句：“方公子要小心。周家大小姐年纪不大，但在周家很得宠。她母亲是周家主母，她说了什么话，
方禾点头：“知道了。”
正说话间，药铺门外传来脚步声。
一道沉稳的身影走了进来。
周明远。
周管事看到方禾，脚步微顿，隨即走了进来。
“方禾，你在这里。”
方禾起身行礼：“周管事。”
周明远摆了摆手，在旁边凳子上坐下。苏云儿识趣地退到后院。
“你的退队申请，我听说了。”周明远开门见山。
方禾没有接话，等著他继续。
周明远看了他一眼，缓缓道：“有人在故意拖延你的手续。”
“我知道。”
周明远微微点头，似乎並不意外方禾已经察觉。
“我替你问过了。周护卫队长那边的意思是，你若想退出，需完成一次额外任务。”
“什么任务”
“海岸线二阶海兽踪跡探查。”
方禾眉头微皱。二阶海兽踪跡探查，这是巡逻队的核心任务之一，通常由三到五人组队执行。让他一个人去，用意不言自明。
“什么时候”
“明日一早，去驻地报到。”
周明远站起身来，拍了拍方禾的肩膀。
“你学炼丹的事，我听吴丹师说了。你的灵气控制力不错，炼丹这条路比巡逻队更適合你。”
他顿了顿，又道：“退出是正確的选择。”
方禾拱手：“多谢周管事。”
周明远摆了摆手，转身离去。
方禾目送他走远。周管事是个公正的人，从他们认识起就没变过。
在散修被处处刁难的地方，周明远的公正尤为难得。
就在这时，方禾心中一动。
【灵识敏锐】悄然发动。
他感觉到一道目光，从药铺斜对面的巷口投来。那道目光冷漠、淡然，带著居高临下的审视。
方禾没有转头去看。
他启动【敛息入门（灰色）】，收敛自身灵气波动，让存在感降到最低。
那道目光在他身上停留片刻，隨即移开。
方禾心中记下了那个位置。
他没有去確认是谁，也不需要確认。能站在护卫队驻地附近、用那种目光俯视一切的人，在周家没有几个。
后来他从侧面打听到，那人叫周元海，周家二房管事，周晓兰的叔父。
一个默许侄女打压散修的人。
方禾將这份记恨压在心底，面上不露分毫。
翌日清晨。
方禾来到护卫队驻地报到。
办事员面无表情地递给他一枚令牌和一张地图。
“周护卫队长的命令：探查东段海岸线，確认是否存在二阶海兽踪跡。日落前返回復命。”
方禾接过令牌和地图，扫了一眼。东段海岸线，正是陈船长提到海兽最可能靠近的方向。
“就我一个人”
办事员没有回答，低头继续翻阅案卷。
方禾不再多问，转身离去。
海岸线东段，礁石密布，浪花翻涌。
方禾沿著礁石群缓慢前行，將【敛息入门（灰）】的效力催到极致。气息內敛，脚步无声，整个人仿佛融入周围的环境之中。
海风裹著腥咸味道扑面而来。
方禾蹲下身，观察礁石上的痕跡。
一道深深的爪痕，从礁石顶部一直划到底部。爪痕宽约三寸，边缘有灼烧过的焦黑痕跡。
方禾伸手触摸爪痕。
脑海中闪过一丝警兆，脊背发凉。残留的妖气微弱，但其中蕴含的力量层次远超炼气境。
这確实是二阶海兽留下的。
他继续向前探查，又发现几处类似痕跡。
礁石缝隙间残留著黏液，散发刺鼻腥臭。海潮退去后露出的岩壁上，布满密密麻麻的刮痕。
这些痕跡不超过三天。
二阶海兽曾在这一带活动过，而且不止一头。
方禾將所有发现详细记录在地图上，標明位置和痕跡特徵。
他没有多做停留，原路返回。
探查任务重点是確认踪跡，不是与海兽搏杀。
况且以他炼气中期的修为，真遇上二阶海兽，只有逃命的份。
午后，方禾回到护卫队驻地復命。
办事员接过地图和令牌，翻看一眼，微微点头。
“隨我来。”
方禾跟著他穿过几道院门，来到一处正堂。
周铁山正坐在堂中处理公务，面色冷峻。
方禾行礼：“周护卫队长。”
周铁山抬头看了他一眼，接过办事员递来的地图，扫了一遍。
“你一个人去的”
“是。”
“发现什么了”
“东段海岸线发现多处二阶海兽爪痕，残留妖气强烈，痕跡不超过三天。礁石缝隙间有黏液残留，岩壁上有密集刮痕。”
方禾顿了顿，补充道：“至少两头以上。”
周铁山沉默片刻，將地图放下。
“知道了。”
他从桌案上拿起一枚铜製令牌，递给方禾。
“退出令牌。从今日起，你不再是巡逻队成员。”
方禾接过令牌，拱手道谢。
周铁山摆了摆手，示意他可以走了。
公事公办，不掺杂任何私人情感。这就是周铁山的风格。
方禾转身走出正堂。
刚跨出门槛，一道清冷的声音从侧面传来。
“一个散修，倒还挺能耐。”
方禾脚步微顿。
他侧头看去。周晓兰站在廊下，身穿淡紫色罗裙，姿態高傲，嘴角掛著冷笑。
“费了不少心思才把你调出去，没想到还真活著回来了。”
方禾没有说话，只是看了她一眼。
那一眼平静、冷淡，没有愤怒，没有委屈，只有一种彻骨的漠然。
周晓兰被那眼神刺了一下，柳眉微竖：“看什么看！一个下品灵根的散修，真以为学了几天炼丹，就能在本小姐面前摆脸色”
方禾收回目光，继续向前走去。
他没有回话。不是不敢，是没必要。
周晓兰在身后冷哼一声，甩袖而去。
方禾走出护卫队驻地，面无表情。
远处，周明远站在一棵老槐树下，远远看著方禾离去的背影，微微頷首。
他身旁还站著一人。周元海看著方禾远去的方向，脸上没有任何表情。
周明远低声道：“二哥，不过一个小散修，不值得。”
周元海淡淡道：“晓兰的性子，你又不是不知道。”
说完，他转身离去，始终没有多看方禾一眼。
方禾走出很远之后，才缓缓吐出一口气。
他低头看著手中的退出令牌，面上依旧平静。
心中，却已將两个名字深深刻下。