阿巴泰的两路铁骑风驰电掣，直逼通州与天津卫城下，铁蹄声震得大地发颤，也震碎了京师的安宁。

    通州知州沈惟炳，前一日刚接到崇祯帝的严旨，朱批上“通州若失，立置重典，勿谓朕言之不预”的字句，字字如刀刻在他心上——松锦之战后，朝廷对失城官员的处置早已是“失一城则戮一官”，他比谁都清楚，这道圣旨不是警告，是催命符，守住通州才有活路，再不敢像往日那般躲在州衙里盼援兵。

    无奈之下，沈惟炳才硬着头皮登城。他知道这次多半是凶多吉少了，于是他穿上了一身簇新的青色盘领官袍，乌纱帽的帽翅熨烫得笔挺，临上城前还特意让四个衙役扛着一副黑漆棺材跟在后头——那棺材是他昨儿半夜差人去城里最大的“恒昌棺铺”抢订的，铺主本说现成的棺木都卖空了，衙役亮出知州令牌，硬逼着铺里的匠人连夜赶制，棺木是还未来得及烘干的柏木，表面的黑漆还是匠人凌晨才刷完的，这会儿扛在半道，风一吹就飘来股呛人的生漆味，连棺盖边缘的漆都没干透，蹭在衙役的粗布袖口上，晕开一片黑渍。然而这些小事沈大知州并不在意，他要的就是这“仓促却决绝”的阵仗，好让城上军民看看，他这个知州是真打算“与城共存亡”的。

    刚踏上城头的马道，周之茂就迎了上来。这周之茂是通州贡生，自小除了读书就是跟着一个大同镇边军出身的护院骑马练箭，弓马娴熟，前两年还带着家仆帮沈惟炳抓过两伙劫粮的盗匪。如今通州城防空虚，原本负责防务的卫所千户体重快二百斤了，一看就是个废物，所以沈知州为了身家性命着想，防务就全权安排周之茂支持。至于那个废物千户倒也乐得清闲，带着家丁就到城内及时行乐去了。

    见沈惟炳身后跟着四个扛着棺材的衙役，周之茂眉头皱了皱，递过一件相对轻便些的棉甲：“大人，城上凶险，鞑子斥候时不时就射一箭上来，您还是换上甲胄，安全些。”

    沈惟炳却往后退了半步，故意把官袍下摆抻了抻，让那青色的料子在风里晃得更显眼：“不必！本官要的就是将士们都看见我这身官袍！”话刚说完，他扫了眼身后的棺材，突然拔高声音，“你们四个，把棺材抬上马道，绕着城墙给本官走上一圈！让城上所有人都瞧瞧——本官今日就把命放在这通州城上，与大伙儿共存亡！”

    领头的衙役听了，脸都白了——城头的马道本就窄，仅能容两人并排走，如今道旁又堆满了守城用的滚木、雷石，还有民壮们临时搬来的金汁（粪水）、石灰桶，连下脚的地方都少。可知州的命令谁也不敢违抗，四个衙役只能低眉顺眼地应了声“是”，两人在前抬着棺头，两人在后托着棺尾，小心翼翼地往马道东头挪。

    刚走没两步，棺木的边角就撞在了堆得半人高的滚木上，“哗啦”一声，一堆碗口粗的滚木滚落在地，差点砸到旁边蹲坐着的民壮。那民壮吓得一激灵，赶紧往旁边缩，怀里抱着的几块青砖撒了一地。一根滚木好巧不巧地就撞在棺材上，发出“咚”地一声巨响，棺材上被撞出了一个深坑。

    “让让！让让！都别挡道，没看见知州大人的棺木嘛！”前头的衙役只能扯着嗓子喊，可城上的人大多是被强征来的军户和普通百姓，穿着打补丁的单衣，饿得面黄肌瘦，眼神麻木地看着这阵仗，没人主动挪地方。衙役们没辙，前面两人只能一边用手扒拉着堆在道旁的石块、粪桶、铁锅、灰桶等物，一边艰难地往前蹭，棺身上的黑漆“刺啦”一声，被一堆石块刮出一道白印，呛人的漆味混着尘土味，飘得满道都是。

    沈惟炳站在原地，看着马道上乱哄哄的景象，脸上有点挂不住——他本想摆个“视死如归”的谱，没成想城墙上马道太窄，倒弄成了这副乱糟糟的模样。

    有个军户实在看不下去，一口浓痰吐在地上，扯着嗓子嚷嚷：“棺材都抬上来了，是准备守城还是准备给知州大人下葬啊？”声音不大，却刚好飘进沈惟炳耳朵里，他气得脸色发青，周之茂赶忙劝慰道：“大人，冷静，冷静，这时候可千万不能激起众怒。”

    沈惟炳也知道此时不宜激化矛盾，只能深吸一口气，压下心中怒火，暗道：“等清军退了的，看我怎么收拾他！”

    周之茂见沈惟炳怒气稍解，急忙再次低声建言道：“大人，现如今城上士卒、百姓士气不高，还需尽快拨些银钱，定下赏格，激励军心。”

    听到要发银子，沈惟炳立刻开始哭穷：“秋税已经解走，府库里是一两银子也没有了！”

    周之茂只好建议道：“大人那您动员下城内士绅大户再捐些银子如何？”

    “年初疏通漕运，已经动员士绅捐过一次，效果尚可；前几日清兵破关而入，为了修补城墙，本官又号召大家捐款，最终只募来一百两银子！此时若再捐，且不说是否来得及，就说你周家肯出几两银子？”

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    见皮球踢回自己脚下，周之茂急忙尴尬地道：“大人对之茂委以重任，学生自当倾尽家资以助军饷，然而就如大人刚才所言，缓不应急嘛。要不大人您先从您个人的私库里出些银子发下去，待鞑子退兵后咱们再号召士绅捐资助饷给您补上，您看……”

    “糊涂！届时若有人将此事捅出去，且不说陛下是否会怀疑我邀买军心，就是问我钱从何来？你让我如何向朝廷解释？”

    “大人……”

    沈惟炳只是佯装没听见，硬着头皮朝众人喊道：“都打起精神来！有本官在，这通州城丢不了！”可城上的人依旧没什么反应，只有风裹着城外几个清军斥候的马蹄声，一阵阵往城头飘，压得人喘不过气。

    周之茂在一旁看得清楚，只能无奈地叹了口气，再次低声劝道：“大人，别瞎折腾了，鞑子说不定转眼就到，还是让衙役们把棺材抬先到城楼里，咱们赶紧整备防务吧。”

    沈惟炳见周之茂不再谈钱，这才借坡下驴，摆了摆手：“罢了罢了，就放城楼里吧。”扭头对着身后跟着的几个衙役呵道：“你们几个都去帮着搬滚木，别在这干杵着！”衙役们如蒙大赦，赶紧上前去帮着抬棺材往城楼那边挪。一不小心，棺材又“刺啦”一声蹭到了城墙的青砖上，又是一道醒目的划痕。等搬到城楼里后，棺材上已经布满了灰尘和划痕，不知沈知州以后躺在里面是否会觉得体面。

    随着棺材的离开，城上的马道总算恢复了些秩序，可那股生漆混着尘土的味道，却久久散不去。

    不久，城外传来一阵震天的呐喊，清军的先锋已到了城下，红色的大旗在风里飘得猎猎作响。清军阵前，一个骑着高头大马的明军降将扯着嗓子劝降：“沈知州！清军托我给您带个话，贝勒爷说了，您若肯开城投降，保你官升一级，荣华富贵享之不尽！”

    沈惟炳站在垛口后，手心攥得全是汗，可心里知道，自己若降远在江南的一家老小定然人头落地，于是脸上却强装大义凛然，对着城下喊：“尔等蛮夷，竟敢犯我大明疆土！本官深受皇恩，唯有以死报国，断无投降之理！”话虽硬气，他头却偷偷往后缩了缩，生怕城下降将一怒之下射来冷箭，心里暗自后悔刚才装大发了，没听周之茂的话穿件盔甲护身。现在他真想穿一件盔甲护身，可是没人给台阶啊！稍一琢磨，沈知州就在到底是要面子还是要盔甲之间，选择了要命！他头也没回，立马缩头转身，猫着腰跑回了城楼里躲着。

    城上的军户和百姓看着他，眼神中除了依旧麻木，还带有一丝的鄙夷，没人跟着喊口号，更没人继续喊话回应，只有风把他的声音吹得了无踪迹。

    清军将领见劝降不成，也不生气，拨转马头回了阵中。当天清军并没攻城，只在城外扎营，夜里营火连成一片，像极了蛰伏的野兽。沈惟炳在城楼里坐了一夜，时不时探头往外看，一夜没敢合眼。

    第二日天刚亮，通州城下就有了动静。数不清的清军推着连夜赶造的盾车、云梯等工城器械，黑压压地往城墙这边涌来，人数少说有三万！更让人揪心的是，盾车后头还跟着一群百姓，约莫有六七百人，都是清军在附近村镇抓来的，有男有女、有老有少，一个个面黄肌瘦，被刀枪逼着推着盾车、云梯等物往前挪。

    沈惟炳看着这阵仗，瞬间慌了神，站在原地不知所措。随着盾车、云梯车越来越近，周之茂急得直跺脚，抓着他的胳膊喊：“大人！不能等了！再等鞑子就把云梯推到城下了！快下令放箭开炮啊！”

    沈惟炳却往后退了一步，声音发颤：“那……那都是百姓啊……要是伤了他们，御使弹劾……”

    “都这时候了还顾这个！”周之茂急红了眼，一把推开沈惟炳，对着城上士卒、百姓大喊，“弓手、铳手准备！火炮瞄准盾车！给我狠狠地打！”

    城上的火铳、火炮瞬间响了起来，但数量实在是太少，弓箭也软弱无力地往下落。杀伤效果其实并不大，但被驱赶的百姓们哪见过这阵仗？听见炮响就被吓得扔下盾车、云梯车，哭喊着往回跑，可清军的刀枪就在后头，敢退的就被当场砍杀、射死。跑在前面的百姓死伤一片，他们没辙，只能哭着继续回头向前去推盾车、云梯车。

    城上的远程火力又是一轮射击，百姓们扭头再往回跑，又被督战的清军杀得死伤一片，鲜血染红了城下的土地，可清军依旧逼着剩下的人继续往前冲。

    就这样反复了五六个来回，城上的火炮打得发烫，弓箭手的手臂都软了，连火铳的铳管都打得发红了。沈惟炳靠在城楼的柱子上，看着城下的惨状，脸色惨白，连站都站不稳。

    就在这时，清军阵中传来一阵鼓号声——时机到了！只见一群没穿盔甲的包衣奴才们冲了出来。此时的很多云梯车已经离城不足三十步远了，包衣们呜嗷叫着一口气就把云梯车推到了城下。

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