再临西山别有一番韵味，层林尽染的景致在晨光中显得格外宁静。
一辆青帷小车沿着蜿蜒的山路缓缓而行，车轮碾过落叶，发出沙沙的声响。
阿桃钻出来坐在车辕上，不时指着路边的景致雀跃地说着什么，而车内的戚萝微微阖着眼，指尖在膝上无意识地轻点。
昨夜她几乎半宿未眠，就着油灯将那本偶然购得的南北食谱杂记翻来覆去地研读。
书中记载那道“蟹粉石榴包“的做法看似简单，实则最精妙不过。
所以特意去市集买了些普通的河蟹回来练手，虽不如阳澄湖大闸蟹名贵，但胜在价廉，拿来试验也不心疼。
第一次尝试，面皮擀得不够薄，蒸出来少了那份晶莹剔透之感。
第二次又太薄，包馅时一不小心就破了皮。
蟹肉剔得也不够仔细，总有细小的碎壳混在其中。
她和阿桃试吃了好几次，总觉得还差些火候。
“姑娘，您看那边的枫叶红得多好看！”阿桃的声音将她从回忆中唤醒，“比咱们铺子门口那棵歪脖子树的叶子红得多哩！”
戚萝含笑望去，只见层林尽染，秋色如醉。
“确实赏心悦目。不过咱们此来，也要寻些能入馔的好物事。听说这西山别院里养着上好的清水蟹，又值桂花盛开，正是做蟹肴的好时节。”
这蟹粉石榴包的做法说来也妙，原是融合了南北之长的巧思。
北人善制面点，南人精于烹蟹，将蟹肉剔出以面皮包裹，既保留了蟹肉的鲜美，又兼顾了宴席的雅致。
书中所记，要以极薄的面皮包裹蟹粉，蒸熟后要能隐约看见内里橙黄的馅料，好似裂开的石榴，露出饱满的籽实。
不多时，马车在一处气派的庄园前停下。
早有门房迎上来，引着二人入内。
一位约莫五十岁年纪、穿着藏青色棉袍的老管事已候在门前，目光在戚萝身上打了个转，似是讶异于她的年轻。
“老朽孙有福，忝为这西山别院的管事。”孙管事拱手行礼，“姑娘这般年纪，便能得郡主青眼，实在是后生可畏。”
戚萝落落大方地回礼：“孙管事客气了。闻道有先后，术业有专攻。这灶上的功夫，原不在年岁长短。”
孙管事引着二人往园中去，一路介绍景致布局。
行至厨房，但见窗明几净，灶台锃亮，一应器具都是新的。
“这灶台是特意请京中老师傅砌的。”孙管事语气中带着几分自矜，“火候比寻常灶台要均匀得多，便是炖个佛跳墙也使得。”
戚萝细看片刻，忽道：“这灶眼似乎略高了些。”
孙管事讶然：“姑娘好眼力！这是上任师傅嘱托特意打造的。”
“每位厨子的习惯不同，”戚萝微笑，“我个子不如他高，怕是得垫个脚凳了。”
这话说得俏皮，连严肃的孙管事都忍不住笑了：“这事好办，老夫这就让人备个合适的脚凳。”
查看完厨房，孙管事又引着去看食材。
最让戚萝惊喜的是溪水笼里那十几篓大闸蟹，个个青背白肚，金爪黄毛，比她晨起练手用的河蟹不知要名贵上多少。
“这些都是今早才送来的阳澄湖大闸蟹。”孙管事道，“庄子里还自酿了桂花蜜，后山的几棵老桂树开得正好。”
戚萝俯身细看那些肥蟹，脑中已经闪过好几道菜式。
忽然，她注意到蟹篓旁散落着几朵金黄的桂花，心念一动，有了主意。
正要开口，却听不远处传来一阵马蹄声。
几人循声望去，只见一小队人马正沿着山庄外的驰道而来。
为首二人，竟是宋修与赵燕绥。
宋修今日穿着一身素色骑射服，更衬得身姿挺拔。
赵燕绥则是一身火红的骑装，英姿飒爽，正侧头与宋修说着什么，眉眼间带着明快的笑意。
察觉到这边的目光，二人勒马望来。
赵燕绥看到戚萝，笑容微敛，眼中闪过一丝讶异。
宋修的目光则在戚萝身上停留许久，欣然颔首致意。
孙管事忙上前见礼。
宋修下马，声音平稳：“孙管事不必多礼，我等途经此地，见山庄秋色颇佳，随意看看。”
戚萝上前行礼：“民女受郡主之托，前来商议重阳开山宴的席面事宜。”
赵燕绥也下了马，走到近前，目光在戚萝和孙管事之间转了转，语气带着她一贯的直白：“原来是你来接这差事？”
话里听不出褒贬，视线却落在了溪边的蟹篓上。
“这蟹倒是不错。重阳宴上，莫非要做持螯赏菊的雅局？只是吃起来难免狼狈，恐失仪态。”
戚萝微微一笑，并不介意赵燕绥的语气，反而觉得她点出了关键：“赵小姐思虑得是，持螯虽雅，于大宴确有不妥。民女方才正在想，或可取其膏肉，另作他篇。”
她顿了顿，详细道来。
“此刻蟹肥，桂香，皆是极鲜极香之物。或可取其蟹粉，佐以姜醋汁稍稍煨过去除寒腥，再以少许山庄自酿的桂花蜜提点甘香，最后以极薄的面皮包裹成石榴状，稍蒸定型。如此，外形讨巧，内馅鲜甜，蟹肉颗粒分明，且有桂香隐隐，应和时令。”
孙管事听得连连点头，赵燕绥也渐渐收起挑剔的神色，露出思索的表情。
宋修静立一旁，并未插话，目光却始终落在她身上，听着她清亮的声音描述着食物的美味与巧思，看她纤长的手指偶尔比划着“石榴包”的模样。
唇角弧度，似乎比平日柔和了那么一丝。
“光说不练假把式。”赵燕绥忽然开口，语气却软下来，“既然有了想法，何不此刻就试做一回？也让孙管事放心。”
孙管事自然乐见其成。
戚萝略一思忖，便应承下来。
厨房里，戚萝净了手，系上围裙，开始忙碌起来。
蒸蟹、拆肉、剔膏……
每一个动作都流畅爽利。
阿桃在一旁打着下手，递工具、备调料，配合得十分默契。
赵燕绥倚在门边看着，眼神专注。
宋修则静立一旁，目光随着戚萝的动作移动，看似随意，实则全神贯注。
当戚萝开始和面时，孙管事忍不住问道：“这面皮要擀得多薄才好？”
“要薄如蝉翼，透而不破。”戚萝手下不停，“这样蒸出来才能隐约看见内里蟹粉的橙黄色，好似石榴籽一般。”
说着，她已将面团分成小剂，擀成一张张圆薄的面皮。
动作之快，手法之娴熟，让众人都看呆了。
调馅更是讲究。
蟹粉、姜末、醋汁、桂花蜜，每一样的比例都要恰到好处。
戚萝一边调配，一边解释：“醋汁去腥，但要适量，否则会压住蟹肉的鲜甜。桂花蜜提香，但也不能过多，免得过甜。”
就在包制最后一个石榴包时，戚萝的手指微微一顿。
面皮因为搁置稍久，边缘有些发干，在捏合时险些裂开。
她心下暗叫不好，这若是破了相，之前的功夫可就白费了。电光火石间，她想起杂记上的一行小字：“若皮燥，可蘸清水少许抹之。”
便立即以指尖蘸了少许清水，轻轻抹在面皮边缘，那原本要裂开的地方立刻恢复了韧性，被她灵巧地捏合起来，不仅完好无损，反而因为多了这点水分，蒸出来后更加晶莹剔透。
这一切发生在瞬息之间，旁人甚至未曾察觉有什么异样，只看到她的手指如蝴蝶穿花般灵巧翻飞，一个个形似石榴的小包子就成型了，顶上还巧妙地捏出个小揪揪，好似石榴的蒂头。
上笼蒸制不过片刻，诱人的香气就弥漫开来。
待笼屉揭开，但见一个个晶莹剔透的“石榴包”排列整齐，薄皮隐约透出内里橙黄的馅料，果然好似裂开的石榴，露出饱满的籽实。
“妙啊！”孙管事忍不住赞叹，“这模样就让人食指大动了！”
赵燕绥第一个忍不住夹起一个品尝。
薄皮破开的瞬间，蟹粉的鲜香伴随着淡淡的桂花甜香在口中绽放。
她咀嚼的动作慢了下来，眼睛微微睁大，没说话，又下意识地夹起了第二个。
孙管事尝后更是赞不绝口。
“这蟹粉处理得半点腥气也无，鲜得恰到好处，桂花蜜的甜香更是画龙点睛。”
宋修也尝了一个。
他吃得慢，细嚼慢咽后。
“皮薄馅足，鲜香甘美，层次丰富，戚姑娘心思巧妙。”
戚萝脸颊微热，心里高兴：“各位谬赞，只是初步尝试，到时宴席上，或可佐以菊普茶，风味更佳。”
赵燕绥吃完第二个，放下筷子，清了清嗓子，目光移向别处：“……还行吧。到时候宴席，可别失手了。”说完，竟不等众人反应，转身就往外走，“我去看看马场修得如何了！”
宋修看向她背影，眼底似有一丝极淡的无奈，随即对戚萝和孙管事微微颔首：“多谢款待，公务在身，不便久留，告辞。”
送走二人，孙管事对戚萝的态度已然不同。
“戚姑娘，有你这手艺，这开山宴老夫可就放心了！回头我就将食材清单与人手名册送至味真馆。”
回程的马车上，阿桃兴奋不已。
“姑娘，您今天可真厉害！孙管事看您的眼神都不一样了，还有那道蟹粉石榴包，闻着就香极了！”
戚萝揉着有些酸痛的手腕，笑道：“这才是刚开始呢，宴席的菜式还得细细琢磨，既要突出时令特色，又要兼顾众人口味。今日若不是反复练习过，怕是真要出丑了。”
阿桃点头，忽然想到什么，语气变得担忧：“姑娘，等宴席筹备起来，咱们肯定忙得脚不沾地。城里铺子要顾，西山也要常跑，您这样太辛苦了。要不……咱们请个帮手吧？”
戚萝微微一怔，仔细思忖起来。
阿桃的话确实在理。
以前是小本经营，她一人操持尚可。
如今味真馆名声渐起，又接了郡主府这样的大单，光靠她和阿桃，确实力不从心。
“你说得对。”戚萝终于点头，“是得请个帮手了。最好找位手脚麻利、人又老实的，若还会些灶上的基础活就更好了。”
阿桃顿时高兴起来。
“那我明日就去打听打听！咱们后巷婶子家的远房侄子前几日来找活计，听说在老家帮厨过，应该合适……”
听着阿桃叽叽喳喳出主意，戚萝靠着车壁，嘴角带笑。