此刻，萧泽难得放下了皇帝的威仪。

    就像一个普通老父亲，带着几分希冀轻声问大皇子萧景宸：

    “宸儿，今日……要不也去试试？就当是全了朕的一个心愿。”

    “没兴趣。”萧景宸眼皮都未抬一下，想也不想地回绝。

    一旁的护国公何崇澜是何皇后的嫡亲兄长，二皇子的舅舅。

    他立刻抓住了话头，摆出一副语重心长的长辈姿态：

    “大皇子殿下，请恕老臣倚老卖老，当舅舅多嘴一句。男儿立世，当自强不息，以建功立业、为国效劳为己任。”

    “这登塔虽险，却也是难得的历练之机。殿下身为皇长子，理应为诸皇子表率，实在该多向二皇子殿下学着些才是。”

    萧景宸心中冷笑，面上却依旧波澜不惊。

    这何崇澜，攀的哪门子亲戚？在他面前充什么大头舅舅！

    那些阴暗过往如毒蛇般噬咬着他的心。

    十三岁那年，恰逢五年一度的大登塔，他本是憋着一股劲，想要好好准备，大展身手。

    可从那之前，他就时常会在枕下、案头发现莫名的纸条。

    纸条上面是冰冷的警告：不许登塔，不许出风头。若敢抢了二皇子的光彩，他那刚出生不久的幼弟景昊和母后庄氏便要遭殃。

    他起初并未十分在意。他的母亲是正宫皇后，外祖父是战功赫赫的镇国公庄霆武，他自己和弟弟是嫡出的皇子，身份尊贵无比，岂是宵小能威胁的？

    然而，就在大登塔前一个月，母亲庄皇后在出宫祈福途中遇刺身亡，死状凄惨。

    他无数次从午夜梦回，耳边回荡着母后弥留时冰冷染血的手抓着他的手腕，用尽最后力气留下的遗言：

    “宸儿……要好好活下去…藏好你的锋芒…保护好自己…保护好弟弟……”

    自那以后，他彻底明白了。他越是表现得优秀，得到父皇的赞赏越多，他那可怜的弟弟萧景昊就会莫名其妙地病倒、受伤，甚至数次濒死。

    前年，远在边关的外祖父镇国公刚打了一场大胜仗，捷报传回朝廷，还没论功行赏，萧景昊那边就开始噩梦连连，高烧不退，药石罔效。

    看到萧景宸脸上那抹毫不掩饰的嘲弄之色，何皇后眼底闪过一丝阴霾，随即又被更浓的“慈爱”覆盖。

    她柔声劝道：“宸儿，你就听你父皇一次，去试试吧。就算不是为了你自己，为了让你父皇安心，为了天下百姓能看到一个奋进的皇长子，你也该去。就算母后求你了，好不好？”

    她言辞恳切，仿佛真是一位为继子操碎了心的慈母。

    萧景宸的目光越过她，落在了台下那群绿色发带的登塔者中。

    阳光下，沈星沫正仰着头同闻家的闻磊、闻淼说着什么，侧脸线条柔和，眼眸亮如星辰，笑容干净剔透，与这周遭的权谋算计格格不入。

    他心中莫名一动，竟是对着皇后露出了一个近乎乖顺的表情，缓缓道：“既然是父皇和母后所愿，儿臣……遵命便是。”

    说罢，他不再看帝后各异的神色，转身，大步流星地走向第三批登塔的人群。

    萧泽显然对这结果十分满意，轻轻拍了拍皇后的手背，低声道：“还是你有办法。”

    皇后娇笑嫣然，用帕子掩住嘴角。

    无人得见，帕子落下的瞬间，她迅速侧首，对贴身宫女冬菊递去一个极快的眼色，嘴唇无声翕动了几下。

    冬菊微微颔首，悄无声息地退入了身后侍立的宫女队列中。

    台下准备登塔的人群里，沈云曦正暗自调整呼吸。

    她很清楚近来京城中对她的风评不佳，因此她今日格外低调。

    没有像以往那样想方设法往二皇子身边凑，也没有刻意引人注目，只盼能顺利登塔，挽回些声誉。

    内心深处，她对登塔实则充满恐惧，前两次的经历都堪称惨痛，至今想起仍心有余悸。

    她的表妹王夕颜却按捺不住，撇了一眼不远处正活动手脚的沈星沫，不屑地嗤笑道：“表姐，你看你家那个沈星沫，怎么哪哪都有她！”

    “瞧她那副样子，真当自己能耐了？上次她说登上了一层，谁知道是不是走了什么大运，可能根本就是大皇子殿下派人暗中助她上去的！”

    沈云曦猛地想起上次自己在一层平台见到沈星沫的场景，后背没来由地窜起一股凉意。

    王夕颜的猜测让她心惊肉跳，因为只有沈云曦自己知道，沈星沫上次真是“被人送上去的”，但绝非大皇子的人。

    她强压下心虚，难得地为沈星沫说了句“公道话”：

    “夕颜表妹休要胡猜。大皇子殿下固然……关照二妹妹，但上次登塔，她确是凭自己本事上去的。所以，她有资格参加今日大比。”

    王夕颜还想反驳，眼角余光瞥见大皇子萧景宸正朝这边走来，立刻噤声，低下头去。

    沈云曦的话却一字不落地飘进了萧景宸耳中。

    不过他并未在意，径直走到沈星沫面前，停下脚步。

    他比沈星沫高出许多，垂眸看着她，语气是一贯的冷淡，内容却不容置疑：“等下进塔后，就跟在我身边。有我护着，无人敢动你。”

    这话正中大师姐下怀，她在心底简直要欢呼雀跃。

    跟着这位身负浓郁紫气的真龙之子，就相当于随身携带了一个取之不尽用之不竭的巨型龙气补给包啊！

    实在是再好不过了。她立刻从善如流地点头，笑得开心。

    然而，这一幕落在领队的二皇子萧景翊眼中，却格外刺目。

    这种朝三暮四、肤浅庸俗的女人，先前像块甩不掉的膏药般痴缠自己，惹他厌烦至极。如今见攀附自己无望，竟转脸就去对萧景宸献媚！

    一股无名火窜起，让萧景翊烦躁不已。

    他不耐烦地打断众人的交谈，声音冷厉，带着显而易见的训斥口吻：

    “都肃静！别再啰嗦有的没的。记住，进了塔，各安天命，生死自负！出发——”

    说完，他不再看任何人，一甩袖袍，身先士卒，化作一道流光疾射向星辉塔底层大门。

    身后数十名绿带青年纷纷提气纵身，紧随其后。

    待三批人马尽数进入塔内，国师闻玄罡率领一众玄门核心弟子，在塔前广场上按九宫八卦方位盘腿坐下。

    众弟子神情肃穆，口中念念有词，掐动法诀。

    随着闻玄罡手中拂尘的挥动，塔基处环绕的一百多盏青铜命灯，依次亮起幽蓝的火焰！

    每一盏灯座上，都清晰地刻着一位登塔者的姓名。

    围观的百姓霎时间鸦雀无声，落针可闻。

    亲眼目睹这犹如神迹的一幕，许多人当即双手合十，无比虔诚地低声祷告起来。

    或祈愿登塔的亲人能取得好名次，光耀门楣；或祈求家人平安归来，官运亨通；或祈愿家人健康，多子多福……

    这些命灯与登塔者的生机紧密相连，由玄门弟子在外持续施法护持。

    只要塔中人还活着，对应的命灯便风吹不熄，雨淋不灭。可一旦有人在塔内殒命，其命灯便会瞬间熄灭。

    此刻，塔内之人正在奋力向上攀登，塔外人，则全都屏住了呼吸，目光紧紧追随着那一盏盏跳跃的命灯火苗，心弦紧绷。