曾仲涵将那份带着刑部大牢阴冷气息的四人名单呈报内阁后，几位阁老只是略扫了一眼，并未多言。

    阁内几位重臣的反应近乎漠然。

    左相诸葛明只是略扫了一眼，便微微颔首；

    次辅司马嵩捻着胡须，目光在名字上游移片刻，未发一言；

    其他几位阁臣更是眼观鼻、鼻观心，仿佛那纸上写的并非即将肩负平叛重任的将领，而是无关紧要的文书条目。

    按朝廷规制，具体军事将领的遴选任用，本就是兵部的职责范围，只要人选大致说得过去；

    内阁通常不会过多干涉，尤其是在这等几乎无将可用之际。

    几位阁老对禁军中下层军官本就陌生，既然代理部事的曾侍郎力荐，余廷益暗中背书，他们自然乐得照准，用印批红，将程序走下去。

    然而，公文送至司礼监，呈报御前用印时，却遇到了小小的意外。

    小皇帝曹祯，在听闻英国公全军覆没的噩耗后，似乎对一切统兵将领都生出了一种难以言喻的疑虑和审慎。

    他盯着那四个陌生的名字，沉吟良久，只有郑维城有点印象，其他几个他对随侍在侧的太监王振道：“王伴伴，传朕的意思，朕要亲自见见这四个人。”

    王振微微一怔，躬身小心提醒：“陛下，这…按制，四品武官，并无陛见之先例…”

    小皇帝曹祯皱了皱眉，脸上掠过一丝不易察觉的愠怒和固执：“英国公倒是超品勋贵，结果如何？

    朕要知道，即将为朕收复开封、剿灭叛军的，究竟是怎样的臣子！

    是忠是奸，是勇是怯，朕要亲眼看一看！”

    皇帝的金口一开，即便是略显逾矩，也立刻成了必须执行的旨意。

    这要求其实完全不符合朝廷规制。

    贺仁龙、曹闻诏、郑维城、曹汴蛟这四人，级别最高的也不过是指挥佥事，武官正四品，在金陵这冠盖云集之地，实属微不足道的小角色。

    莫说面圣，就是在兵部侍郎曾仲涵面前，他们也属于需要谨言慎行的“小卡拉米”。

    消息传回兵部，曾仲涵心中暗自叫苦；

    这无疑是平添了许多变数和繁琐礼仪，但他面上不敢有丝毫表露，立刻亲自安排，命人火速通知四将准备翌日凌晨准备陛见，不许吃饭。

    于是，在金陵城还沉浸在一片黎明前的深邃黑暗中时，四位身着崭新青色熊罴武官补服，已忐忑不安地聚集在兵部衙门的候见厅内。

    贺仁龙、曹闻诏、郑维城、曹汴蛟——这四位在之前的惨烈战事中凭借军功累迁至指挥佥事或千户的将领，此刻全无沙场上的悍勇之气，反而显得格外拘谨。

    他们虽在金陵为官，但皇城紫禁，对他们而言乃是遥不可及的禁地。

    平日里，能踏入宫门参加朝会的，无不是顶级的勋贵公爵、侯爷伯爷以及五军都督府的顶级武臣，他们这等品级，连在皇极门外站班的资格都没有。

    武状元出身的郑维城，下意识地摸了摸脸颊上那道从眉骨划至下颌的狰狞伤疤——这是数月前与东狄多耳衮部血战留下的印记。

    他或许是四人中唯一见过天颜的，那还是在殿试传胪唱名之时，曾远远地瞥见过御座上年幼的皇帝。

    此刻，伤疤似乎隐隐发烫，让他感到一丝难言的窘迫。

    兵部侍郎曾仲涵身着绯袍，面无表情地走了进来，扫了四人一眼，沉声道：“都规矩点！陛下降恩召见，是天大的荣宠。

    一会儿入宫，一切行止皆需循规蹈矩，不得有任何差池！

    本官会在一旁引导，你们只需牢记：低头，躬身，噤声，依令行事。

    若冲撞了天威，谁也保不住你们！”

    他的话语带着不容置疑的威严，让四将本就紧绷的心弦又拧紧了几分。

    在曾仲涵的带领下，一行人沉默地穿行在尚未苏醒的金陵街道上，唯有靴底踏过青石路的轻微声响。

    抵达东安门外时，高大的宫墙投下巨大的阴影，仿佛一头蛰伏的巨兽。

    守门的锦衣卫大汉将军和司礼监宦官早已得到通知，但查验程序一丝不苟。

    牙牌、身份文书被反复核对，四人的姓名、官职、籍贯被低声询问记录。

    随后，是极其严格甚至堪称羞辱的搜身检查。

    宦官的双手毫不客气地探入他们腋下、腰间、靴筒，甚至发髻都要解开查验。

    贺仁龙涨红了脸，强忍着不适；

    曹闻诏紧闭双眼，眉头深锁；

    郑维城下意识地绷紧了肌肉；

    最年轻的曹汴蛟，耳根红得几乎要滴出血来。

    他们皆是战场上搏命的汉子，何曾受过如此细致的“关照”？

    曾仲涵在一旁垂目而立，对此早已司空见惯，他们几个第一次入宫面圣，没脱衣服已经是开恩了。

    查验无误，一名身着青色贴里的宦官面无表情地示意他们跟上。

    穿越东安门，才算真正步入了大魏帝国的权力心脏——金陵紫禁城。

    宫内规矩极严，指定的路线是汉白玉铺就的御道两侧的甬道；

    曾仲涵必须始终保持低头躬身的姿态，步履节奏都有讲究，严禁左右张望，更不许交头接耳。

    四将学着他的样子，屏息凝神；

    眼角的余光只能瞥见脚下冰冷的石砖和两侧巍峨宫墙那朱红色的墙基，以及远处一座座覆着琉璃瓦、在晨曦中闪烁着神秘光芒的庞大殿宇顶脊。

    空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的威压，远比战场上的杀气更让人心头发紧。

    他们被引至皇极殿外那极其开阔的广场上，宦官示意他们在此静候陛下宣召。

    曾仲涵寻了个不起眼的角落，整理了一下袍服，便真的开始闭目养神，仿佛对周遭的皇家气象早已免疫。

    而四将则如同泥塑木雕般站在原地，手脚都不知该如何摆放。

    时间在令人焦虑的寂静中缓慢流逝，日头逐渐升高，他们额角也沁出了细密的汗珠，却无人敢抬手擦拭。

    宫阙森严，天威难测，这种等待本身就是一种煎熬。

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