就在张书淮三人忙着取回行李的同时，镖局这边的船队也已完成了全数检查。

    船队过闸得排队，适当打点通融后，便准备今夜出发。

    眼下快到年底，时间不能再耽搁。

    虽是初冬时节，江南气候尚不算寒冷，但一旦北上进入北运河段，极可能遇上封冻。

    若再耽误行程，不仅会延误时间，还有危险。

    这两日停泊扬州，船队已重新补充生活物资。

    接下来需昼夜兼程，能不停泊就不停泊，得趁着天气尚稳，抢时间往前赶。

    上午，张书淮三人便得了船队即将启程的消息，顾不上多歇。

    行李取回后，便在会馆管事的陪同下，赶赴扬州府衙刑房，由书吏出具《销案清白帖》。

    此帖明文写明：三人与被盗行李一案无涉，现已结案，身份清白。

    之后行李重新清点核实，逐件封缄，并贴上扬州府火漆与封条。

    通关文牍准备齐全。

    会馆管事又叫人将三人行李妥善运往船上安置。

    几人连忙回到客栈，收拾余物，结清账目，退房离店。

    会馆管事这两日奔走辛苦，垫付了一些用度，三人不愿欠情，便商量着将银两平摊后原数还给会馆。

    至于李砚之那边，他分毫未提帮忙之费，反倒还亲自来码头送行。

    三人心知肚明，这份帮衬，多半还是看在林向安的情面上。

    因此私下里悄声商议，待到了京城，一定设宴好好请林向安与段昊初吃上一顿，聊表谢意。

    当天夜里，船队终于起锚，缓缓驶离扬州城。

    张书淮、王诚、赵有光三人站在甲板上，遥望着那座渐渐隐入夜色的城池，只觉心头百感交集。

    几日来奔波劳碌，几经波折，直到此刻才算真正脱身。

    城灯在水雾中逐渐模糊，仿佛一切都在眼前溶散开去。

    唯有风声和船橹声才让人确认这不是梦境。

    三人对视一眼，心中皆生出一种说不清的虚浮与恍惚，仿佛刚从一场冗长的梦里醒来。

    

    扬州至淮安一段，是运河苏北段的核心险区。

    沿途湖泊众多，闸坝密布，水势复杂，被称作运河的“咽喉地带”。

    所幸此行天气晴好，湖面虽偶有风浪，但并未影响行船。

    凡是传闻中匪患出没之处，船队也都特意选在白日通过，加派人手严加戒备。

    就这样，花了整整五日，船队终于抵达淮安。

    这里是黄河、淮河与大运河三水交汇之地，地势险要，交通枢纽地位尤为显赫。

    更因是漕运总督驻地，成为漕运体系的指挥中枢。

    也是闸务、粮储、征解等事宜的集中处理地。

    淮安作为漕运中枢，汇聚了大量专营运河运输的船户。

    北行航段需频繁穿闸，普通平底货船底宽体重，容易在闸槽中被卡或刮损。

    而“舱摆船”因其尖底结构，能紧贴闸道，更适于应对这类水路。

    因此，赵家镖局船队抵达淮安后，便在码头换用了更适航的尖底船。

    这一番调换花费了一整日，众人也趁机在码头暂歇一夜，次日一早即刻启航。

    后续水路每一道关闸都需打点，才能快速通船闸。

    林向安五人借着举人身份，每每通行较为顺畅，但为求安全，仍随镖局船队节奏同行。

    从淮安至徐州，是运河中尤为险恶的一段。

    因需借道黄河故道而行，此段水道水急流猛。

    极难掌控，稍有不慎便有撞岸。

    旧有记载曾提到：

    漕船行经天妃闸时，因缆绳骤断，船身横转，堵塞河道。

    后续船只避之不及，连环相撞。

    沉没船只多达二十七艘。

    当场溺毙举子三人、商贾二百余人，惨状触目惊心。

    此段水道，自古便是水下埋骨之地，亦被称作“水中坟场”。

    而接下来的徐州门户，更有“吕梁洪”这一死亡险滩，素有“鬼门关”之称。

    其间暗礁密布，水流回旋，漩涡交错。

    若无经验，稍有偏差便是覆舟之祸。

    历来便有人感叹：十船过洪，九船翻。

    相比于此前的江湖水患，或是长江风浪，这段运河更是步步惊心，令人胆寒。

    幸而赵家镖局经验丰富，换船后船工多是对航道经验丰富的人。

    虽然路上换船花销较大，但相对安全。

    一路虽险，却也平安度过。

    原先是林向安与段昊初原是合伙包船，但张书淮三人加入后，又带着各自的书童随从。

    于是费用便按人数平摊，倒是比之前要划算些。

    五位举人同舟，共赴京考，也正好结伴温习，彼此照应。

    航行颠簸频繁，难以久坐伏案。

    众人便以朗诵背诵为主，轮流复习策论诗文，互纠错讹，交流心得。

    或是就经史典籍展开讨论，切磋见解。

    闲时便煮茶闲坐，谈及沿途趣事或往昔经历。

    也偶有闲棋相对，聊以调节心绪。

    虽舟中简陋、旅途辛苦，却因同道之谊，气氛和乐温暖。

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    一路相伴，更添几分默契与友谊。

    即便遇险之地，众人也能各自镇定，应变有序。

    船队再往北行，抵达济宁。

    此地虽尚未封河结冰，却已步入枯水时节。

    水位骤降，河道变窄，通航愈发艰难。

    济宁是整条大运河中海拔最高、水源最为匮乏的航段。

    一到冬日枯水期，水流断续，浅滩密布。

    船队难以顺行，唯有依赖纤夫拉纤，方能勉强通过。

    北地风寒刺骨，众人一下子便觉气候迥异于江南。

    稍一疏忽，耳、手、足皆易冻伤。

    林向安一行人大多数时间只能蜷在舱里避风。

    早先备下的木炭此时便派上用场，纷纷取出火盆取暖。

    林向安反复叮嘱，烤火虽好，但船舱务必保持通风，严禁门窗紧闭，以防中毒。

    舱外，时有纤夫喊号声隐隐传来，起初稀疏，渐渐此起彼伏。

    林向安披上棉衣，推门独自登上甲板，循声望去。

    只见岸边，上百名纤夫身穿单薄，一绳系身，弯腰俯身，咬牙切齿地往前挪。

    他们的身影，在寒风中显得格外沉重。

    林向安望着这些人，心中泛起一阵莫名的酸楚与怜悯。

    底层百姓的日子总是最艰难的。

    越往北行，天气愈发严酷，行船速度迟缓。

    这一段水路，一行人足足走了将近八日，方才脱困而出。

    随后船队经由临清、德州两地。

    沿途虽已入寒冬，河道尚未完全封冻，船只仍可缓慢通行。

    然而抵达德州后，前方河面已彻底冰封，船只寸步难行。

    眼下再无法继续水路，只得改走陆路，另作打算。

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