潜龙城北门外。
李晨骑在马上，回头望了一眼这座他一手建起来的城。
晨光落在城墙上，把“潜龙”两个大字染成金色。城门口人来人往，挑担的、推车的、赶驴的、骑自行车的，各色人等进进出出，热闹得很。
郭孝骑着一匹青骢马，跟在李晨身侧，手里还摇着那把从不离身的折扇，虽是六月天，北疆的晨风却带着凉意，吹得扇子哗哗响。
“王爷，不得？”
李晨收回目光，笑了。
“没什么舍不得的，该交代的都交代了，该留的都留了。墨大匠那边，拖拉机图纸给了，挖掘机图纸也给了。材料、人手、银子，都备齐了。剩下的，就看他们自己。”
郭孝点点头。
“墨大匠是个能干的。内燃机能做成，拖拉机、挖掘机也一定能做成。只是时间问题。”
李晨夹了夹马腹，马儿迈步向前。
郭孝跟上，两人并肩沿着水泥路往北走。
身后，跟着一队亲卫，铁柱带队，一共二十骑。
马背上驮着干粮、水囊、帐篷，还有几台新造的小型发报机——这是墨问归临行前硬塞给李晨的，说路上万一有事，随时能跟潜龙联系。
水泥路笔直向北延伸，宽三丈，平坦得像镜子。路两旁种着白杨，才种了两年，已经长到一人多高，叶子在晨风里哗啦啦响。
“这条路，”郭孝指着脚下，“修了两年吧？”
“两年零三个月，从潜龙到镇北新城，五百三十里。去年秋天通的。”
郭孝点点头，又看看路两旁的电线杆。一根根笔直的木杆，每隔二十丈一根，杆顶架着五根铜线，在阳光下闪着光。
“电报线也通了。”
“通了，现在潜龙发报，镇北新城那边半个时辰就能收到。要是有急事，还能更快。”
郭孝摇着扇子，感慨道：“王爷，您知道这意味着什么吗？”
李晨看他。
“意味着，从今往后，北疆的事，不再只是北疆的事。潜龙知道镇北发生什么，镇北也知道潜龙在想什么。五百三十里，以前要跑五天，现在半个时辰。这天下，变小了。”
李晨笑了。
“奉孝这话，说得透。”
两人骑着马，不紧不慢地往前走。
路边偶尔能看到行人——挑着担子的货郎，推着独轮车的农夫，骑着自行车的年轻人。
见到李晨一行，有人认出来，远远地就停下，躬身行礼。李晨点头致意，并不停马。
走了约莫一个时辰，前面出现一个驿站。青砖灰瓦，三进院落，门口挂着木牌——“三十里铺驿站”。
“王爷，歇歇吧。”铁柱策马上前，“马跑了一个时辰，该饮饮了。”
李晨点头，一行人下马，进了驿站。
驿站不大，但收拾得干净。掌柜是个五十来岁的老汉，见是李晨，连忙迎出来，满脸堆笑：“王爷！王爷怎么有空来小站？”
李晨摆摆手：“路过，歇歇脚。有热茶吗？”
“有有有！”掌柜连声应着，招呼伙计牵马饮水，自己引着李晨和郭孝进了后堂。
后堂里摆着几张方桌，擦得锃亮。李晨和郭孝坐下，掌柜亲自端了热茶上来，又端了两碟点心——一碟花生，一碟枣糕。
“王爷尝尝，枣糕是自家做的，今早刚蒸的。”掌柜殷勤地说。
李晨拈了块枣糕，咬了一口。软糯香甜，枣味很浓。
“不错。”李晨点头。
掌柜笑得眼睛眯成一条缝。
郭孝也拈了块，尝了尝，点点头。
“掌柜，”郭孝问，“这驿站，开了多久了？”
“回先生，开了两年了，当初修这条路的时候，王爷就定下了规矩，每三十里设一个驿站，供行人歇脚、马匹饮水。小的本是前头村里的人，会做饭，就被选来当了这个掌柜。”
郭孝点点头，又问：“生意怎么样？”
“好得很！”掌柜眉开眼笑。
“这条路通了之后，来往的人多得很。有去镇北做买卖的，有去潜龙进货的，有走亲戚的，有送信的。一天少说有二三十拨人，多的时候五六十拨。小的这驿站，一年下来，能挣二三十两银子呢。”
李晨听着，嘴角浮起笑意。
这就是他想看到的。
路通了，人动了，钱活了。
“掌柜，这路上，还太平吗？”
“太平太平！”掌柜拍着胸脯，“铁柱大人带的那些护卫，三天两头在路上巡逻。有不开眼的地痞，早就抓了。这一年多，没出过事。”
李晨点点头，放下茶碗，起身。
“歇够了，走吧。”
一行人重新上马，继续向北。
午时，路过一个小镇。
镇子不大，一条主街，两排店铺。
但街上人来人往，热闹得很。有卖布的，卖粮的，卖农具的，卖吃食的。还有一家小小的电报局，门口排着队，是等着发电报的。
“这镇子，以前什么样？”
“八年前，这儿就是个村子。三十几户人家，种地为生。一年到头，能吃饱就不错了。”
“现在呢？”
“现在？现在有两千多户，一万多口人。有开店的，有做工的，有跑买卖的。粮食不够吃，就从别处运来。钱不够花，就去干活挣。”
郭孝看着那些忙碌的百姓，沉默了一会儿。
“王爷，这就是您说的‘让更多的人过上好日子’？”
李晨点头。
“还差得远。”
郭孝笑了。
“王爷这‘差得远’，在别人眼里，已经是想都不敢想的了。”
李晨没说话，只是看着那些百姓。
一个卖糖葫芦的小贩推着车从旁边走过，车上一串串红艳艳的糖葫芦，在阳光下亮晶晶的。几个孩子围上去，叽叽喳喳地挑。
小贩笑呵呵地招呼着，脸上的褶子都挤在一起。
李晨嘴角弯了弯，策马向前。
这次没有在镇北城停留，主要是怕阎媚拉着造娃耽误事，现在阎媚生了个儿子，听口风又想要再生一个的样子。
到了红河谷。
红河谷不再是谷，已经是一座城。
建在红水河边，依山傍水，地势险要。城墙是新修的，灰白色的水泥墙，又高又厚。城门上“红河谷”三个大字，是李晨亲笔写的。
城门口有守卫，见是李晨，连忙行礼放行。
李晨进城，沿着主街往前走。
街上比潜龙城冷清些，但也热闹。店铺开着，行人走着，偶尔还能看到穿军服的士兵——红河谷是军事重镇，驻扎着三千红衣营。
“王爷，”郭孝说，“红河谷这地方，变化不小。”
“哦？”
“三年前，我替王爷来巡视北疆。红河谷还没这么热闹，城墙还是土的，街上也没几个人。”
李晨点点头。
“三年，变化不小。”
两人说着，来到城中心。一座三层水泥楼矗立眼前，楼顶立着高高的天线杆，电报线从这里伸向四面八方。
“电报局。”李晨指着那楼，“去年通的。从这儿往北，往月亮湖的线路，还在铺。”
郭孝看着那些伸向远方的电线：“王爷，月亮湖那边，现在什么情况？”
“阿史那云在那边，带着孩子。沈万三奠基的州治，已经建起来了。煤矿在采，铁矿在勘。水泥路修了一半，电报线也修了一半。等这两样通了，北庭州才算是真正连起来了。”
郭孝点点头。
“王爷这次去，是为了炼钢？”
“对，北庭州的铁矿，品质不错。但要从铁炼成钢，还差几道关。温度、配方、锻打、淬火——每一样都得试。潜龙的炼钢厂太小，炼不出好钢。北庭州地广人稀，可以建大的。”
“要多久？”
“少则半年，多则一年，看运气。”
郭孝沉默了一会儿。
“王爷，您有没有想过，这些东西——内燃机、拖拉机、挖掘机、炼钢厂——它们最后会变成什么？”
李晨看着他。
“奉孝想说什么？”
郭孝摇着扇子，缓缓道：“这些东西，每一件都能让百姓过上好日子。但这些东西加在一起，会变成一个全新的天下。一个不需要靠天吃饭的天下，一个不需要靠人拉犁的天下，一个路通了、信快了、货流了、人富了的天下。”
“这个天下，跟以前那个，完全不一样。”
李晨点头。
“对。”
“那王爷想过吗？这个天下，谁来管？”
李晨沉默。
郭孝这话，问到了根子上。
技术改变了，生产方式改变了，人的生活方式改变了。
那管人的人，管人的方式，也得变。
不变，就会乱。
“奉孝，这事，我还没想透。”
郭孝点点头。
“不急，慢慢想。”
两人在红河谷歇了一夜。
第二天一早，继续北行。
出了红河谷，水泥路还在，但越来越窄。两车道变成一车道，路边的白杨也稀疏了。再往前，水泥路没了，变成碎石路，马走起来颠得厉害。
“王爷，”铁柱策马上前，“前面就是新修的路段了。碎石路，还没铺水泥，走起来慢些。”
李晨点头，放缓了马速。
碎石路两边，能看到修路的民夫。有的在砸石头，有的在铺路基，有的在夯土。监工的穿着红衣营的军服，拿着皮尺量着，嘴里喊着号子。
“这条路修往月亮湖，还有二百多里。今年冬天前，水泥路能通。明年开春，电报线也能通。”
郭孝看着那些挥汗如雨的民夫，问：“王爷，这些人，是雇的还是征的？”
“雇的，一天二十文，管吃管住。干满一年，发双倍工钱。愿意留下的，分地。愿意回去的，发路费。”
郭孝点点头。
“这就对了，征来的，干活没劲。雇来的，干活卖力。给钱的，才有人真心干。”
李晨笑了。
“奉孝这话，说到点子上了。”
两人继续往前走。
越往北，地势越高，天越蓝，风越凉。
路两旁的树木渐渐稀疏，变成草原，一望无际的草原。草已经绿了，齐腰深，风吹过，像波浪一样起伏。
“这就是北疆。”郭孝感慨道，“好地方。”
李晨点头。
“是好地方，地肥，水足，草好。可惜没人。”
“很快就会有了。”郭孝说，“路通了，电报通了，人就会来。人来了，地就活了。”
李晨望着那片无边无际的草原，心里那团火，烧得更旺了。
快了。
快了。
傍晚，月亮湖。
李晨站在湖边，望着那片波光粼粼的水面。夕阳把湖水染成金色，远处有野鸭飞过，嘎嘎地叫着。
身后，是一座正在建设中的城。
城墙已经起来了，水泥的，灰白色的，在夕阳下泛着光。
城里有工地，有民夫，有工匠，有士兵。叮叮当当的声音远远传来，像一曲喧闹的歌。
“王爷，”阿史那云从城里迎出来，怀里抱着李定北，脸上带着笑，“您来了！”
李晨转身，看着这个突厥公主出身的夫人。
一年不见，阿史那云变了很多。不再是最初那个带着戒备的异族女子，而是一个眼神温和、笑容灿烂的母亲。
“云儿。”李晨走过去，接过她怀里的孩子，看了看。
李定北睡着了，小脸红扑扑的，眉眼像阿史那云，鼻子像李晨。
“好孩子。”
阿史那云笑了，笑得眼睛弯成月牙。
“王爷赶路辛苦，快进城歇着吧。”
李晨点头，抱着孩子，往城里走。
郭孝跟在后面，看着这座新建的城，看着那些忙碌的民夫，看着那些正在架设的电报线杆，心里涌起一阵感慨。
潜龙，镇北，红河谷，月亮湖。
一条路，一根线，把北疆连起来了。
再过几年，这些地方，会变成什么样子？