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    北边的风是干的。

    不是锡兰港那种湿漉漉黏糊糊的海风，是从印度大陆腹地卷过来的热风，裹着砂砾，打在脸上生疼。

    泰米尔人的营寨扎在一片荒原上，背靠一脉光秃秃的石头山。

    帐篷是牛皮缝的，边缘上还带着牛毛，被太阳晒得硬邦邦的。

    营寨正中央那顶最大的帐篷顶上插着一面黑旗，绣的不是狮子，是一头盘着的蟒蛇。蟒蛇的眼睛是两颗红珊瑚珠子，在热风里一闪一闪的。

    探子从南边回来的时候，马跑得口吐白沫。他翻身下马，靴子踩在砂砾地上咯吱响。

    “酋长。”

    帐篷里没有声音。

    探子咽了口唾沫，掀开帐帘。帐里很暗，几个女人缩在角落里，眼睛都看着地。

    酋长盘腿坐在虎皮垫子上，正在擦刀。刀刃上有一道缺口，是上次砍人的时候崩的，一直没磨平。他抬起头，眼睛是浊黄色的，像两颗泡在羊尿里的琥珀。

    “说。”

    “公主出了锡兰港。骑着马，带着二十个兵，朝北边来了。”

    酋长的手停住了。刀刃上的缺口在指腹下硌了一下。

    “一个人？锡兰王肯让她出来？”

    “不是一个人。跟她一起的，还有一个外来人。从海上来的，坐一条铁壳子船。船没有帆，自己会跑。船上装了大炮，炮管比我们的弯刀还长。锡兰人叫他唐王。”

    酋长把刀放在膝盖上。“唐王。大炎那边过来的？”

    “是。锡兰港传疯了。唐王往王宫后山栅栏前一站，那头虎——就是那头吃了九百九十九个人的虎——就跪下了。锡兰全城都看见了。锡兰王跪了，公主也哭了。锡兰人管唐王叫佛子。”

    “公主呢？公主跟唐王干了什么？”

    探子的喉结滚了一下。“公主跟唐王在操场上搂搂抱抱的。唐王手把手教公主打一种短铳，身子贴着身子。公主抱着唐王的脖子，脸贴着脸。公主还对锡兰兵喊话——说唐王是她的男人。”

    酋长站起来，走到探子面前。浊黄色的眼睛眯起来，瞳孔缩成两个针尖，影子罩住了探子整张脸。

    “你再说一遍。”

    “公主说，唐王是我的男人。锡兰兵都在喊她的名字——凯拉妮。”

    酋长攥紧了刀柄。刀刃上那道缺口在昏暗的光里一闪一闪的。

    凯拉妮。七年前他派人去锡兰王宫提亲，带了十匹马、十头牛、十匹波斯绸缎。

    公主不见，连帐篷都不让进。第二年他亲自带了两千人南下，烧了边境上三个村子，抢了几十个女人回来。公主还是不嫁。

    他以为她会一直缩在王宫里抄佛经。他不急——锡兰王老了，没有儿子。锡兰王死了，公主就是孤家寡人。到时候不用提亲，直接带兵去接人。可是现在，公主出了城。不是嫁给他，是跟了一个外来的唐王。

    “那个唐王，带了多少人？”

    探子把头低得更深。“船上下来的人不到两百。可他们有炮。锡兰港外的枯椰子树，被他们一炮炸成了碎片。还有连发铳，锡兰兵本来怕我们，现在被唐王练了几天，不怕了。公主说要亲自带兵冲阵。”

    酋长松开刀柄，弯刀掉在虎皮垫子上。

    他转过身，看着角落里那些女人。白皮肤的是从北边抢来的，棕皮肤的是从南边部落换来的，黑皮肤的是从印度大陆买来的。一个个缩在一起，眼睛看着地。

    他想起一件事——他不记得她们的名字。女人是战利品，战利品不需要名字。只有公主有名字。

    “你们都出去。”

    女人们站起来往外走。最后那个白皮肤女人脚踝上系着一条细银链，走起来叮叮当当。帐篷里太安静，那点声响像交趾河码头上摇桨的声音。

    酋长重新坐在虎皮垫子上。弯刀横在膝盖上，刀刃上那道缺口还在。他看着帐壁上那面蟒蛇旗，红珊瑚珠子的蛇眼一明一灭。

    他对自己要娶公主这件事，其实并没有那么上心。

    好看的女人他有的是。他只是不甘心——泰米尔人在这片陆地上横行了几百年，想要的从来都是拿刀去取。唯独这个女人，七年拿不下来。

    娶了她，他就是锡兰的王。肉桂、宝石、椰油、佛牙寺里那颗供了八百年的佛牙舍利——全是他的。娶不到她，他就是泰米尔酋长，北边荒原上的一个部落头领，仅此而已。

    但今天消息变了味。那个外乡人碰了她。手把手教她打铳，身子贴着身子。她在操场上当着锡兰兵的面喊——唐王是我的男人。

    他站起来，在帐里来回走。虎皮垫子上的虎毛被踩塌了一片，弯刀还横在上面，刀刃上的缺口在昏暗里闪了两下。

    帐帘被掀开了。

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    进来的人比探子老得多。头发全白，稀稀疏疏。脸上没有泰米尔人常有的粗犷骨相，鼻梁窄，眼窝深，像从印度大陆西边漂过来的帕西人。

    灰扑扑的长袍，袍角磨得毛了边。手里拄着一根藤杖，杖头上嵌着一颗黑曜石。黑曜石在泰米尔人的传说里能辟邪，也能看见别人看不见的东西。

    “祭司。”酋长没有起身。

    老祭司在虎皮垫子对面坐下来，藤杖横在膝盖上。

    “酋长在想锡兰的公主。”

    “你知道了。”

    “全营都知道。探子带回来的消息，风一样传遍了帐篷。他们说公主跟了一个外来人。”

    “还说那个外来人能让虎跪下来。”

    酋长冷笑了一声。“你信？”

    老祭司沉默了一会儿。黑曜石在掌心里一转。

    “虎跪不跪，老朽没看见。可有一件事老朽知道——泰米尔人的祖上也跪过虎。三百年前，泰米尔人的祖先从印度大陆渡海来锡兰，跟僧伽罗人争这座岛。岛上那时候还有虎。泰米尔人的刀不怕僧伽罗人的弯刀，可泰米尔人的马怕虎。虎一吼，马就惊。马惊了，骑兵就散了。所以泰米尔人从来不猎虎。”

    他抬起头，浑浊的眼睛看着酋长。

    “虎是林的王。谁能让虎跪，谁就是王中王。你父亲猎的那头虎，不是活的，是陷阱里伤了腿的。那一跪，泰米尔人吹了一百年。可这个唐王——他是让活虎跪。”

    酋长停住脚步。

    “祭司想说什么？”

    “老朽来，不是跟你说虎。”老祭司低下头，看着藤杖上那颗黑曜石，“老朽来是告诉你——帐外的兵在交头接耳。他们听说唐王能让虎跪，怕了。怕了就不敢冲，不敢冲这仗就打不赢。你还没出兵，你的兵已经怕了对方的将领。”

    “怕了怎么办？”

    “快打。不是半个月后，是现在。唐王刚到锡兰，弹药还没运足，锡兰兵还没练熟。现在打有七成胜算。等半个月后，他弹药运足了，锡兰兵练熟了，泰米尔人的兵心里那点怕就变成了真的怕。怕这东西，是长在肉里的。长了就拔不掉。”

    酋长攥紧刀柄。刀刃上的缺口在指腹下硌了一下。

    “你说得对。可还有一件事你不懂。我要的不止是锡兰。锡兰太小，装不下泰米尔人的弯刀。唐王的船是铁壳子，没有帆自己会跑。那船上有炮，铳也好。把唐王撵下海，他的船就是我的。我开着铁船，沿着印度洋往西走。波斯在打仗——波斯人有钱，有绸缎，有宝石。有了铁壳子的船，波斯湾也会怕泰米尔人。”

    老祭司没有说话。黑曜石在他掌心里一动不动。

    酋长掀起帐帘。营寨里，泰米尔兵正围着火堆烤羊肉。有人蹲在火堆旁磨刀，有人在给马上鞍。

    马拴在木桩上嚼着干草，尾巴懒洋洋地甩着。这些兵还跟昨天一样，可又跟昨天不一样了。他们在交头接耳，压低嗓子说着什么。

    “都在传什么？”

    老祭司站在他身后。“传虎跪了。传那个外乡人是佛子。传锡兰的公主跟了他。传泰米尔人打不过他。”

    酋长攥紧弯刀，走到篝火中间。

    “泰米尔的兵！”

    所有的兵都转过头。弯刀举起来，刀刃上那道缺口对着天空。

    “明天——南下！锡兰的公主出了城。她就在北边的椰林里。她要引你们去追。她以为你们怕了！你们怕不怕？”

    没有人敢开口。

    酋长的浊黄色眼睛扫过每一张脸。“七年前，你们跟着我南下，烧了锡兰三个村子，抢了几十个女人。那时候锡兰的兵比现在多一倍。你们那时候不怕，今天反而怕了？就是一个外来人带着两百个手下，把锡兰的女人吓出了胆！一个女人冲在最前面，你们反倒怕了？”

    还是没人敢开口。但有人握紧了刀柄。

    “明天！谁第一个冲到公主面前，公主归谁！谁第一个砍下外乡人的头，外乡人的船归谁！锡兰的肉桂、宝石、椰油，全是你们的！凯拉妮——也是你们的！”

    沉默了一瞬。

    然后弯刀一把接一把举起来。吼声震得砂砾地都在跳。

    泰米尔人在吼——不是为了酋长，是为了公主。

    老祭司站在帐帘后面，浑浊的眼睛看着那些举刀的兵。

    手指转动着藤杖上那颗黑曜石，嘴里喃喃念了一句旁人听不懂的话。

    他知道——这一仗不打也得打。怕已经长在肉里了，要么用血洗掉，要么用命填掉。

    泰米尔人的弯刀举起来了，锡兰的炮也在等。明天，将有人先怕，也将有人先死。