巴士拉港的太阳是从河面上爬上来的。
阿拉伯河宽得像海，黄澄澄的河水裹着泥沙灌进波斯湾，把港口外的海水染成一半蓝一半黄。
河面上泊着上百条船——独桅渔船、双桅商船、波斯战船。战船的船头削得尖尖的，船首包着铜皮，从码头一排排延伸到河口，密密麻麻的桅杆在晨风里晃。
港口往北三里，就是巴士拉城。
城墙用河泥烧的砖砌成，被太阳晒了几十年，砖面泛着暗红。
城门口蹲两头石狮子，爪子按铁球，嘴上缺半边牙——去年攻城时被投石机砸掉的。守城兵靠在城墙上打哈欠，盔甲敞领口，长矛斜插墙缝里。
城里最大那栋宅子，不叫王宫。
大王子早把它改名叫“金雀殿”。
金雀殿的围墙高得能挡河风，墙头上站持弓侍卫。
围墙里三进院子：第一进兵营，住亲卫队，每天早上操练的喊杀声能传到港口；第二进仓库，堆着从波斯各地搜刮来的粮食、布匹、香料；第三进才是大殿，盖在人造水池中央。
池子里的淡水是从城外泉眼用皮囊一车一车运进来的。
一天十车，只够浇满水池。全巴士拉就大王子院子里的水敢这么用。
大殿门是柚木的，镶着象牙，刻波斯古老传说里的鹰头狮身像。
地上铺三层地毯——最底羊毛，中间丝绸，最上设拉子骆驼绒织的，脚踩上去陷进半寸。地毯上搁十几把铜盘，堆着椰枣、无花果、蜜渍杏脯、烤羊腿、滴油的肉串。
旁边是银壶，盛阿拉伯河上游运来的泉水，壶壁凝一层水珠。
殿最里头的台上搁一张软榻。
榻上斜躺着一个人，身边围七八个年轻女人，个个穿纱罗，手腕脚踝系金铃，一动就叮叮当当响。
大王子法尔哈德。四十三，脸圆，肉往下坠，下巴堆一层褶。
嘴唇油光光的，手指套七八枚金戒指，每枚嵌不同颜色的宝石——红的是缅甸来的，蓝的是锡兰来的，绿的是波斯老矿挖出来的祖母绿，绿得深沉像一汪老井。
法尔哈德把蜜渍杏脯扔进嘴里，嚼几下，脚尖点点跪在殿里的胖商人。
“你说设拉子的二王子又派人来收税了？收到我地盘上了？阿巴斯港的船税——他凭什么？阿巴斯港是我的人，船税归我。回去告诉他，上回他派人收三成，我在河边砍了三颗人头抛水里。这次再派人，人头翻一倍。”
胖商人跪在地毯上，额头贴骆驼绒，不敢抬头。
“殿下说得是。只是二王子的人说——阿巴斯港在法理上属于设拉子行省。殿下若再拦，他要去霍尔木兹请阿拉伯长老裁决。”
“霍尔木兹？那些长老自己都吃不饱，裁决个屁。告诉二王子，波斯没有法理。老国王死了，法理就死了。现在比的是谁兵多谁刀快。我巴士拉城外扎着八千兵马，甲板上一排弩机对着出海口。他想裁决——带兵来裁决。”
胖商人额头磕地退下。
法尔哈德拍拍趴膝上揉腿的女人。“葡萄。”
女人低着头把葡萄递到嘴边。
这女人叫莎琳，巴士拉铁匠女儿，被大王子看上纳进殿两年。
每天早上在水池边排队领一碗水洗脸，比城里其他女人多一碗。可心里清楚这不是福气——是牢笼。
大王子脾气好的时候往人嘴里塞杏脯，脾气不好掀翻铜盘，伺候的人必须跪着把掉地上的肉叼起来吃完，不准用手。
去年有个新来的女人不懂规矩，掉了肉不敢捡，被扔在城门口三天没给水喝。
法尔哈德正嚼葡萄，殿外传来脚步声。
一个身形瘦削的探子跪在门口。靴子没了，脚上全是血泡，袍子下摆磨成布条，嘴唇干裂见血丝，眼窝深深陷进去。额头贴骆驼绒，不敢抬头。
“殿下。科威特有消息。”
法尔哈德手一停。葡萄汁从嘴角淌下来，用手指一抹，坐直身子。
“说。”
“科威特如今有了淡水。不是从阿拉伯河运的——是自己攒的。沙丘后面搭了几十个架子，每天从空气里凝出淡水。一盆一盆收，女人孩子一人一碗，管够。属下混进去十来天，亲眼看见的。”
法尔哈德把铜盘推开，推开膝上女人，两只脚从软榻挪下来踩在地毯上。
“从空气里凝水？你说清楚。怎么凝？用什么凝？”
“用网布。几层网布叠一起，晚上撑开，第二天底下挂满水珠。水顺着网淌进铜盆。不是海水不是河水——是淡水。干净的，手蘸着能直接喝。”
“网布？几张网布变出水？”
“属下亲眼所见。科威特现在每天日出前收水，女人排队的队伍比巴士拉城门口打水的队还长。还有——不止有水。还有一艘铁船。不是波斯那种包铜皮木船，全铁壳的，冒着烟，船头能站一百人。船上有铳有炮，还有能在沙地上跑的铁车。”
法尔哈德站起来。肚子太大，软榻咯吱响。在铜盘中间来回踱步，金戒指在手指上闪。
“铁船。铁车。能从空气里变出水。这些东西谁带来的？”
“一个东方人。科威特人叫他唐王。阿巴斯少爷从锡兰带回来的。唐王在科威特待了十来天，教谢赫搭架子、修码头、开商行。把沙丘后面划成禁地——谢赫的老婆带兵守着。”
“唐王。唐国？”法尔哈德转过身，眼睛眯起来。“唐国在波斯东边，海上过来少说走几个月。带一艘铁船跑到我入海口，招呼不打，直接在科威特建码头？那渔村拢共百来号人，修码头干什么？”
瘦探子抬起头，咽了口唾沫，喉结上下滚动。
“科威特沙地底下有火神血。谢赫存了十几皮囊，唐王看了说不止这些——地下的储量够铁船一直烧。唐王要跟科威特做买卖，用淡水技术换火神血开采权。码头就是为运油修的。”
法尔哈德脸上的肉抖了一下。
转过头看着墙上那张波斯湾海图。海图上标着巴士拉、设拉子、伊斯法罕、霍尔木兹——科威特只是个指甲盖大的点。
“火神血。那片沙地我路过不下十回，靴子沾过那黑油弄不掉。我以为是地底下冒的脏东西。原来是能烧的油。”
探子又磕了个头，脸埋地毯里。
“还有——唐王还在科威特开了商行。潜龙商行科威特分号。唐国商船运来的铁器、布匹、糖、茶叶，全卸在科威特仓库。以后波斯商人不用去唐国进货，来科威特就行。”
法尔哈德的脸色变了。右手下意识摸左手食指上那颗最大的金戒指，指腹磨着绿宝石棱角，磨了几下。
“阿巴斯港的税是我收的。所有从波斯湾入海口进出的商船，都得从阿巴斯港过，交三成税。唐王在科威特开商行——科威特在入海口，比阿巴斯港还靠南。以后唐国商船不靠阿巴斯港，直接靠科威特？那我收个鬼税！”
“科威特不光有水有油，还要抢我关税。”探子不敢接话。
“科威特多少人？”
“原来百来号。十来天工夫来了三百多——全是逃难的，听说有送水全涌过去了。”
法尔哈德把铜盘一脚踢翻。
羊腿滚到地毯上，油脂沾在骆驼绒上。
银壶倒了，泉水淌一地。七八个女人缩到软榻角落，金铃叮当响成一片。
“三百人。一个渔村，十天变成三百人。我巴士拉城外八千兵马，港口上百条战船。我都没能从空气里变出水——他一个外来的，带几张破网布，在科威特送水？”
喘着粗气，肚子一鼓一鼓。
“铁船几艘？”
“一艘。可比巴士拉最大战船还大三倍。”
“一艘铁船，二十个东方人，三百个刚拿渔叉的渔民——就敢在我入海口开商行。”
法尔哈德忽然笑了，不是冷笑，是兴奋起来的那种笑，眼睛放光。“把巴哈尔叫来。”
巴哈尔是大王子手下最得力的将军。四十出头，脸上有一道从额头划到下巴的刀疤——当年打巴士拉被守城兵用弯刀砍的。走路腰背笔直，盔甲擦得锃亮。进殿单膝跪地，盔甲哗啦一响。
“殿下。”
“科威特的事听说了？”
“听探子说了几句。铁船，取水架子，火神血。”
“不是几句。是天上掉馅饼。科威特那地方我去过，除了沙子还是沙子。现在不一样了——有淡水，不是一般淡水，自己从空气里攒出来的。还有铁船，唐国商行，火神血。值不值打一仗？”
巴哈尔抬起头，刀疤在烛光下泛暗红。
“看怎么打。科威特在入海口，地形属下熟悉——沙地软，重型器械推不上去，只能靠战船。派船从海面封码头，再派骑兵绕沙丘后面堵退路，胜算很大。前提是他们没准备。”
“他们操练了。探子被发觉那天，赵石头拉走半条村男人，谢赫把存了多少年的火神血全搬出来。”
巴哈尔的刀疤抽了抽。站起来走到挂海图的墙边，手指从阿拉伯河口蓝圈一点点移到科威特那片浅滩上。
“防的不是骑兵——是登陆部队。准备在沙丘阵地把我们堵在滩头。我认识老谢赫，给他根椰枣木杖就敢跟波斯老国王船队出海。现在木杖没丢，背后还多了个东方王爷——这一仗，不能按以前踏平渔村的打法打。”
“怎么打？”
“殿下，科威特就一艘铁船。铁船再大只能守海面。谢赫把精壮全调去操练，正好说明村子本身全是软肋。属下建议不用战船正面攻，全部换快马骑兵。从沙窝子口绕进去，砍一轮棚区马上撤，逼他们把火神血和铁铲往沙地上铺——正面再佯攻登陆，铳弹不够。”
法尔哈德走到海图前，伸出戴满金戒指的手指，点在科威特那个指甲盖大的黑点上。
“先不急动手。他不是开商行？商行开张要货要人要船。等下批唐国商船到港，货卸码头，人下船——科威特仓库是满的。打下来，不光有水有油有铁船，还有一整仓库唐国货。”
巴哈尔低着头，刀疤抽了抽，顿了一下。
“可是殿下，东方人打仗不光靠铳，还靠脑子。属下派人去霍尔木兹打听过——唐国在锡兰帮公主打了一仗，不到三十个人，用铁船上的炮轰散了整个泰米尔部族。”
“锡兰那种热带雨林小地方，几百个部落人，也叫打仗？”
法尔哈德把海图扯下来，揉成一团砸在地上。
“巴哈尔你听着——铁船。淡水。火神血。商行。这四样东西我要定了。现在科威特不是渔村，是埋在沙子里的一块肥肉。谁先咬下去，谁比别家多活一个冬天。传令——集结港口战船，派两队探子从陆路绕到科威特南边沙窝子摸清地形。时机一到，踏平科威特。”
巴哈尔单膝跪地领命。
法尔哈德退回软榻，又拿起一颗杏脯扔进嘴里。
转头看着窗外阿拉伯河的方向，河水被夕阳染成暗红色，像铁锈。
“唐王。铁船。火神血。”嚼着杏脯，声音含糊不清。“等他码头修好，商行开张，仓库堆满货——我亲自去收他的税。”