落雁平原的风里，永远带着一股散不去的焦臭味。
那是血肉烧焦后混着泥土的味道，闻久了，鼻子就麻木了，分不清是尸体还是别的什么。星漪有时候觉得，自己大概这辈子都忘不了这个味道——如果她还有这辈子的话。
夏芸和星漪带着那七八个残兵，在平原上又转了两天。
救出来的散修越来越多，有些是躲在战场废墟里养伤的，有些是被困在阵法残骸中出不来的，还有些干脆就是昏迷在死人堆里，被她们翻出来的。
两天下来，竟凑了二十多号人。
化神期十七个，炼虚期三个——都是重伤垂死、被同门放弃的，但好歹还活着。
活着就有用。
第三天傍晚，她们终于决定回皇都。
不是不想继续找，是实在撑不住了。粮食没了，水没了，马也死得只剩三匹。再拖下去，别说救人，她们自己都得变成平原上的一堆白骨。
回去的路比来时更难走。
魔族似乎察觉到了什么，开始在落雁平原外围布防。沿途遇到的魔物越来越多，战斗越来越频繁。二十多号人里，能打的不到一半，剩下的都是抬着的、背着的、拖着的伤员。
每走一段路，就有人倒下。
有的是被魔物杀的，有的是伤太重撑不住，还有的是实在走不动了，自己要求留下的。
“别管我了。”一个双腿齐膝而断的化神修士躺在地上，冲夏芸摆手，“带着我也是累赘，你们走吧。”
夏芸盯着他看了两秒，弯腰把他扛上肩。
“少废话。”她喘着粗气往前走，“累赘也是人，能喘气的就得带走。”
那化神修士愣了愣，忽然咧嘴笑了。
笑着笑着，眼泪就下来了。
两天后的黄昏，皇都北门终于出现在视野里。
夏芸站在一处土坡上，望着那座巍峨的城墙，忽然有些恍惚。
城墙上到处都是破损的痕迹，护城大阵的光芒比七天前暗淡了不止一半。城门紧闭，城楼上稀稀拉拉站着几个值守的士兵，一个个面黄肌瘦，眼神空洞。
这还是那座万年皇都吗？
还是那座她小时候仰望过、敬畏过、向往过的——天下第一城？
“郡主！”
城楼上有人认出了她，惊呼声此起彼伏。
城门缓缓打开，一群人涌了出来。
为首的是一瘸一拐的周管家，他看见夏芸，老眼中瞬间涌出泪花。
“郡主，您……您还活着……”
夏芸咧嘴笑了一下，笑得很丑：“活着。还带回来二十多号人。”
周管家这才注意到她身后那支稀稀拉拉的队伍。二十多号人，个个带伤，互相搀扶着，像一群刚从地狱里爬出来的孤魂野鬼。
但他的眼睛亮了。
因为他感觉到了那几道气息。
炼虚期。
三个炼虚期，十七个化神期。
这群“孤魂野鬼”，是皇都如今最缺的东西。
入城后的事，夏芸记不太清了。
只记得把伤员安顿好，把粮食分下去，把防务重新布置一遍，把那些乱七八糟的军情奏报一一批阅……等忙完，天已经亮了。
她坐在靖王府原来的书房里，盯着面前的舆图发呆。
舆图上，大夏九州，如今只剩两个还亮着。
云州，炎州。
其余七州，尽数沦陷。
云州在东南，靠着东海，有恭王夏元景坐镇，暂时还能守住。炎州在西南，多山多瘴，易守难攻，魔族一时半会儿打不进去。
但也只是暂时。
一旦魔族腾出手来，集中兵力攻打这两州，恭王那点人马根本不够看。
至于皇都——
她低头看了看舆图上标注的那个红点。
皇都地处中州，四面受敌，早已成了一座孤岛。城内的粮食最多还能撑五天，五天后，要么突围，要么饿死。
突围能去哪儿？
云州？炎州？还是别的什么地方？
她不知道。
“想什么呢？”
一个声音从门口传来。
夏芸抬头，看见星漪靠在门框上，手里端着两碗粥。
“喝点东西。”星漪走过来，把粥放在她面前，“别饿死了。”
夏芸低头看了看那碗粥。稀得能照见人影，里面飘着几片不知名的野菜叶子，看着就没胃口。
但她还是端起来，几口喝光。
“星漪。”她放下碗，忽然开口。
“嗯？”
“你那位只剩一团火的疯子，现在怎么样？”
星漪愣了一下，从怀里取出那个玉盒。
盒盖打开，那缕银白色的火苗依旧安静地燃烧着，比几天前又明亮了些。火苗中央那点金光，也大了几分，像一颗正在孕育的种子。
“好多了。”星漪盯着那团火，“这几天醒过两次，每次都能说几句话。虽然还是迷糊，但至少意识清醒。”
“他说什么？”
“还是那几句。”星漪合上盒盖，“阿渡等我，快了，快了。”
夏芸沉默了一会儿，忽然问：“他要是彻底恢复，能到什么程度？”
星漪抬头看她，目光有些复杂。
“你想请他出手？”
“不止他。”夏芸指了指舆图上那两座还没沦陷的州，“云州有恭王，炎州有当地宗门。但那边的魔物数量，恭王一个人挡不住。我需要人，很多的人。炼虚期的，越多越好。”
“所以你盯上他了？”
“他只是一团火。”夏芸摇头，“但他那团火里，有半颗恒星的本源。如果他真能恢复，战力至少是炼虚中期起步，甚至更高。”
星漪沉默。
她知道夏芸说的没错。
那颗恒星之心最后把一部分本源留给了王铮。如果他能完全炼化那些本源，修为会暴涨到什么程度，谁也说不准。
但问题是——
“他愿不愿意？”星漪问。
夏芸笑了。
那笑容有些苦涩，有些无奈，又带着一股破罐子破摔的豁达。
“所以我来找你帮忙。”她说，“帮我劝他。”
“凭什么？”
“凭这个。”
夏芸从怀里取出一枚玉简，放在桌上。
玉简很古朴，通体暗青色，表面刻着密密麻麻的纹路，一看就是上古之物。
“这是什么？”
“镇雷王府世代守护的东西。”夏芸盯着那枚玉简，目光复杂，“我父王临死前交给我的。他说，这里面记载着一条通往合体的路。”
星漪瞳孔骤缩。
合体。
炼虚之上，是合体。
整个中天大陆，已知的合体修士，不超过三个。每一个都是活了几万年的老怪物，闭关的闭关，隐世的隐世，根本不理世事。
如果这枚玉简里真的记载着合体的线索——
“你想用这个换他出手？”星漪的声音有些发颤。
“不止他。”夏芸把玉简往前推了推，“还有你，还有你们星陨阁的炼虚长老，还有另外两个宗门的炼虚修士。”
星漪愣住了。
“你们星陨阁的枯木婆婆，欠他一个人情。药王谷的丹辰子，当年欠过我父王一条命。万剑宗的凌绝霄，跟我祖父有过命的交情。”
夏芸一字一句道：
“这三个人，加上他，就是四个炼虚。四个炼虚，加上皇都现有的兵力，加上云州恭王的人马，足够在魔族彻底站稳脚跟之前，夺回九州。”
“你疯了？”星漪瞪着她，“那三个人都是各宗门的顶梁柱，怎么可能为了一个虚无缥缈的合体线索就——”
“虚无缥缈？”夏芸打断她，嘴角勾起一个笑，“你知道这枚玉简是从哪儿来的吗？”
星漪没说话。
“是从那位‘老祖宗’手里传下来的。”夏芸指了指宗庙的方向，“夏鼎。活了八千年的那位。他自己能活这么久，靠的就是这条路的指引。”
星漪的呼吸停了一瞬。
夏鼎。
大夏皇朝真正的底蕴，活化石级别的老怪物。他闭关八千年，不问世事，却一直活到现在。
如果连他都——
“你觉得，丹辰子那种困在炼虚中期三千年的人，会不想要这个？”夏芸的声音很轻，轻得像一片羽毛，“凌绝霄那种卡在炼虚后期五百年、眼看就要油尽灯枯的人，会不想要这个？”
“还有你那位疯子。”她看向星漪怀里的玉盒，“他修的是三元神之道，万虫、雷霆、噬魂三条路并行，突破炼虚都比别人难十倍。想再往上走，合体这个坎，光靠他自己，你觉得能跨过去？”
星漪沉默了。
她知道夏芸说的都对。
炼虚到合体，是一道天堑。
古往今来，多少惊才绝艳之辈卡在这个关口，耗尽寿元，至死都没能迈出那一步。丹辰子、凌绝霄这些人，论天赋、论机缘、论背景，哪个都不差，可就是卡在那里，动弹不得。
如果真有这么一条路摆在面前——
“你就不怕他们拿了东西不办事？”她问。
夏芸笑了。
那笑容很冷，像刀。
“我父王教过我一句话。”她说，“永远不要把希望寄托在别人的良心上。想让人办事，就得有能拿捏住他们的东西。”
她拿起那枚玉简，对着光晃了晃：
“这玩意儿，我抄了一份。原件给他们，抄件留在我手里。等事情办完，我再把抄件给他们。”
“如果他们敢反悔，我就把这抄件公开。让全天下都知道，他们能突破合体，是靠抢来的。”
星漪盯着她，像在看一个陌生人。
半晌，她忽然笑了。
“夏芸。”她说，“你比你父王狠多了。”
夏芸没接话。
她把玉简放回怀里，站起身，走到窗前，望向外面那座残破的皇都。
“我父王死的时候，跟我说过一句话。”她的声音很轻，轻得像风，“他说，守得住就守，守不住就跑。别学我，死扛到底。”
“我没听他的。”
“我不跑。”
“我就死扛。”
“扛到死为止。”
星漪看着她瘦削的背影，看着她孝服下那具满是伤痕的身体，忽然不知道该说什么。
窗外，夕阳正在下沉。
残阳如血，把整座皇都染成一片暗红。
远处，又有新的火光燃起。
那是魔族在焚烧村庄。
九州，还剩两州。
皇都，只剩五天粮。
而她站在这里，手里攥着一枚玉简，心里想着四个炼虚修士，嘴上说着最狠的话。
星漪忽然觉得，这个女人，比她想象的，要可怕得多。
也脆弱得多。
三天后。
星漪站在皇都北门外，身边站着三个老人。
枯木婆婆，星陨阁炼虚长老，拄着一根枯藤拐杖，满脸褶子，眼睛却亮得吓人。
丹辰子，药王谷谷主，炼虚中期，一身药香，看上去比实际年龄年轻几十岁，像个富态的中年员外。
凌绝霄，万剑宗太上长老，炼虚后期，身形瘦削，面容冷峻，腰间的剑古朴无华，却让人不敢直视。
三个炼虚，站在城门口，等着一个人。
或者说，等着一团火。
夏芸站在他们身后，手里握着那枚玉简。
星漪站在她身侧，怀里捧着那个玉盒。
夕阳西斜，把五个人的影子拉得很长。
“来了。”星漪忽然开口。
玉盒的盒盖，微微颤动了一下。
一缕银白色的光芒，从盒缝中透出。
那光芒很淡，很柔，却让在场的三个炼虚，同时眯起了眼。
因为他们感觉到了。
那光芒里，有他们渴望了几千年的东西。
那是——
通往合体的路。
盒盖缓缓打开。
那缕火苗飘了出来，悬在半空。
火苗中央，那点金光已经凝成了一个小小的光团，光团里隐约可见一个人的轮廓。
那轮廓睁开眼睛，看向夏芸。
“你确定？”一个声音响起，沙哑，虚弱，却带着一股不容置疑的坚定，“用这条线索，换我们四个出手？”
夏芸迎着他的目光，一字一句：
“确定。”
火苗沉默了一会儿。
然后它笑了。
那笑声很轻，很淡，像风吹过湖面，漾起几圈涟漪。
“好。”
“成交。”