黑风峡外的夜风带着几分肃杀。

    王铮盘膝坐在一块青石上，周身九色雷光若隐若现。三元神在识海中各自运转——万虫元神灵台清明，与混天棒洞天中的每一只灵虫保持着若有若无的联系；雷霆元神缓缓跳动，修复着连日征战的暗伤；噬魂元神沉寂如渊，将黑风峡一战吞噬的魔气一点点炼化。

    他睁开眼，眼中金银异色一闪即逝。

    “还是太慢。”

    按这个速度，等赶到中州最多恢复到八成。若魔尊那老东西真还活着，八成状态去拼命，跟送死没大区别。

    身后传来脚步声。

    夏芸走到近前，随手扔过来一个酒囊：“歇会儿，死不了人。”

    王铮接过，没喝，只是握在手里：“俘虏处理得怎么样了？”

    “按你说的，先关着。”夏芸在他旁边坐下，揉了揉眉心，“四百三十七人，多是老弱妇孺被强行转化，真正死心塌地给魔尊当狗的不到五十个。”

    “那五十个呢？”

    “宰了。”夏芸说得平淡，“留着浪费粮食。”

    王铮没说话。

    夜风吹过，远处传来隐约的哭声——那是俘虏营的方向。被转化的百姓中，有不少人的亲人死在了黑风峡一战，此刻正抱着尸身哀嚎。

    “心软了？”夏芸侧头看他。

    “不是心软。”王铮摇头，“我在想，魔尊当年从秘境中被救出来时，是不是也经历过这样的选择。”

    夏芸一怔。

    “一个被封印了不知多少年的老魔，突然被人放出来，面对的是完全陌生的世界。”王铮语气平静，“他会怎么选？是感恩戴德，还是把放出他的人一口吞了？”

    “你是说……”

    “我查过一些典籍。”王铮道，“当年发现那个秘境的是大夏一个中等宗门，全宗上下三百余人，进去探秘后无一人生还。后来皇都派人去查，只在秘境入口处找到半具残尸，血肉模糊，像是被什么东西啃噬过。”

    夏芸沉默。

    “那老东西从出来那天起就在布局。”王铮继续道，“先装作重伤未愈，让大夏修士以为捡了个便宜，可以慢慢从他身上榨取好处。实际上他在暗中恢复，暗中渗透，暗中培养自己的势力。等大夏反应过来时，他已经站在皇都城头了。”

    “所以你一直不放心星漪那丫头去东海？”夏芸忽然问。

    王铮没接话。

    “你怕她也被人利用？”夏芸盯着他，“还是怕她遇到危险时，你来不及救？”

    “都有。”王铮终于开口，“她是化神期，在寻常修士眼里已经是大人物。但在炼虚这个层面，化神只是炮灰。她能活着从东海回来，靠的不是实力，是运气。”

    “那你呢？”夏芸问，“你炼虚初期，三元神，九色雷躯，比那丫头强多了。你怎么不去？非要等她拼了命帮你把噬火蠊带回来？”

    王铮沉默片刻：“我有别的事要做。”

    “什么事比重塑肉身更重要？”

    “杀人。”

    夏芸一愣，随即笑了：“行，算你有理。”

    两人又沉默下来。

    远处俘虏营的哭声渐渐小了，大概是哭累了，或是被人劝住了。

    “那三百多人你打算怎么办？”夏芸问。

    王铮想了很久，才开口：“让他们自己选。”

    “自己选？”

    “愿意留下的，编入辎重队，负责搬运物资、搭建营地、救治伤员。不愿意留下的，发三天干粮往南走，去凉州。陈乾的人会接应。”

    夏芸皱眉：“放走的人若被魔尊抓回去呢？”

    “那是他们自己的命。”王铮语气平淡，“我给过选择，他们选错了，怪不得别人。”

    夏芸盯着他看了好一会儿，忽然笑了：“王铮，你现在越来越像个修士了。”

    “什么意思？”

    “以前你什么事都想自己扛，生怕死一个人都是你的错。”夏芸仰头喝了口酒，“现在知道有些事情管不了，有些人救不了，能做的不过是给个机会，剩下的看命。”

    王铮没接话。

    他想起阿渡。

    那只小小的观星蜉，从皇都老槐树飞越两千里赶到幽州，把积攒千百万年的星辰本源渡给他。它本可以活着，本可以等着跟他一起渡海去星海尽头。

    但它选了燃烧自己，击碎魔尊致命一击。

    有些事情，不是你想扛就能扛住的。

    “行，就按你说的办。”夏芸站起身，“明天一早我让陈乾去安排。你呢？灵虫恢复得怎么样？”

    王铮神识沉入混天棒洞天。

    洞天中央，噬火蠊趴在一座临时堆起的小山上——那山是王铮用缴获的灵石和魔兵尸体堆成的。噬火蠊背甲的火焰纹路忽明忽暗，每一次呼吸都有灼热的气流从口器中喷出。焚虚真火在它体内缓慢燃烧，炼化着那些灵石和魔尸的精华。

    “还得几天。”王铮收回神识，“它伤得太重，焚杀血影魔君那一下，几乎耗尽了本源。”

    夏芸点头：“能活着就行。枯木婆婆说，噬火蠊这种异虫，只要没死透，给够时间就能恢复。”

    “枯木婆婆怎么样了？”

    “不太好。”夏芸叹了口气，“双臂废了，对炼虚修士来说虽不至于成废人，但以后动手，战力至少折损七成。丹辰子给她看过，说除非找到天材地宝级别的续肢灵物，否则长不回来了。”

    王铮沉默。

    枯木婆婆那双手，是在龙脉决战中为了救他废的。当时魔尊分身自爆魔躯，枯木婆婆拼尽最后力量撑起防御，硬生生用双臂挡住了爆炸的核心冲击。若非如此，王铮就算有九色雷躯，也得当场重伤昏迷。

    “她会留下。”夏芸说，“天机阁那边已经传讯，会派人来接。枯木婆婆的意思，是把这些年积累的功法和心得留下，给后辈用。”

    王铮点头。

    修士的世界就是这样。今日你救我，明日我救你，说不清谁欠谁。唯一能做的，就是在对方需要的时候，把这份人情还回去。

    ---

    第二日清晨，营地开始忙碌起来。

    陈乾带着三十多个还能动的镇北军老兵，去处理那批俘虏。按照王铮和夏芸商量的方案，先甄别，再询问，最后放人。

    “凭什么放我们走？”一个中年男子梗着脖子喊，“我们也是大夏百姓，凭啥赶我们走？”

    陈乾面无表情地看着他：“你体内魔气已经入骨，若不净化，迟早彻底沦为魔物。联军现在没资源帮你净化，留你下来，你是想等死，还是想等哪天失控把身边人都杀了？”

    中年男子脸色一白，说不出话来。

    “愿意留下的，编入辎重队，负责搬运物资、搭建营地、救治伤员。”陈乾的声音没有起伏，“不愿意留下的，发三天干粮往南走，去凉州。那里有镇北军残部，会接应你们。自己选。”

    人群一阵骚动。

    有人低声咒骂，有人默默流泪，有人跪下来求饶，有人转身就走。

    陈乾冷眼看着，一言不发。

    他是镇北军副统领，见惯了生死，见惯了背叛，也见惯了人性的丑陋。这些俘虏能活下来，已经是王铮心软。换作是他，早就一刀一个，省得麻烦。

    一个瘦小的少年忽然挤到前面，扑通一声跪在陈乾面前：“大人，我想留下！我能干活，能搬东西，能做饭，什么都能干！求您让我留下！”

    陈乾低头看他。

    少年不过十五六岁，瘦得皮包骨头，一双眼睛却亮得吓人。他体内魔气很淡，显然是刚被转化不久，还没来得及彻底魔化。

    “为什么想留下？”陈乾问。

    少年咬牙：“我娘死了，死在那些魔兵手里。我要报仇。”

    陈乾沉默片刻，侧身让开：“去辎重队报到。”

    少年咚咚咚磕了三个响头，爬起来就跑。

    人群里又挤出十几个人，有老有少，都是体内魔气尚浅的，跟着少年往辎重队方向跑去。

    剩下的面面相觑，最终还是三三两两地散了，往南走去。

    陈乾看着那些远去的背影，忽然叹了口气。

    凉州那边会接应他们，但接应之后呢？体内魔气早晚会爆发，到时候是杀是留，又是新的难题。

    “大人。”一个老兵凑过来，“那五十个死硬分子怎么办？”

    陈乾收回目光，眼神转冷：“埋了。”

    ---

    与此同时，营地另一侧。

    星漪从营帐里钻出来，头发有些凌乱，眼眶微红。

    她昨晚一夜没睡。

    龙脉决战前她跟王铮说“有话跟你说”，结果大战爆发，那句话到现在也没说出口。战后王铮一直忙着恢复，忙着处理各种事，她找不到合适的机会。昨晚好不容易鼓起勇气去找他，却远远看见他和夏芸坐在青石上说话。

    她没敢过去。

    “星漪姐姐。”一个小修士跑过来，“丹辰子前辈让您过去，说是新到了一批药材，让您帮着分拣。”

    星漪点点头，揉了揉脸，往丹辰子营帐走去。

    路过一块青石时，她停下脚步。

    青石上放着三样东西：一块玉简，一个小玉瓶，还有一张字条。

    字条上是王铮的笔迹——

    “玉简是星轨天书残页的感悟，对你修炼星陨阁功法有帮助。玉瓶里有三滴万年灵乳，用的时候小心点，一滴够你恢复全部法力。别想着省，该用就用。”

    星漪捧着三样东西，站在原地愣了好一会儿。

    她想起来，昨晚半夜她确实从王铮身边经过，当时看见他和夏芸坐在一起，转身就走了。

    原来他看见了。

    知道她来过，知道她没敢上前，知道她为修炼上的事发愁，知道她法力消耗太大一直没恢复。

    “傻子。”星漪小声嘟囔了一句，把东西收进怀里，转身往丹辰子营帐跑去。

    脚步比刚才轻快了许多。

    跑出几步，她忽然又停下，回头看了一眼那块青石。

    青石上空空的，什么也没有。

    但她总觉得，那里好像还有个人，正看着她。

    ---

    营帐中，丹辰子正埋头整理药材。

    见星漪进来，他头也不抬：“来了？帮我把这批灵草分一下类，年份久的放左边，年份浅的放右边，破损严重的挑出来单独放。”

    星漪应了一声，挽起袖子开始干活。

    丹辰子忽然抬头看她一眼：“心情不错？”

    “啊？”星漪一愣，“有吗？”

    “有。”丹辰子低下头继续干活，“刚才进来时脚步轻快，嘴角带笑，眼睛亮得能当灯使。怎么，捡到宝了？”

    星漪脸一红，没说话。

    丹辰子也不追问，只是淡淡道：“那小子还算有心。”

    星漪手一抖，差点把一株百年灵芝捏碎。

    “别紧张。”丹辰子语气依旧平淡，“我是药王谷的人，不掺和这些事。不过有句话我得提醒你——那小子身上背着的东西太多，未必有心思回应你。”

    星漪沉默。

    “当然，这不关我的事。”丹辰子把一株灵草扔进左边，“你自己想清楚就行。”

    星漪低着头，沉默了很久，忽然开口：“前辈，您年轻时喜欢过人吗？”

    丹辰子手一顿。

    片刻后，他继续干活，语气比刚才更淡：“喜欢过。后来她死了。”

    星漪愣住。

    “所以我才提醒你。”丹辰子道，“修士这条路太长，长到很多时候你以为有机会，其实根本没有。想说什么就早点说，想做什么就早点做。等错过了，就真的错过了。”

    星漪张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。

    营帐中陷入沉默，只剩下灵草被轻轻放下的声音。

    ---

    营地另一侧。

    王铮蹲在一群灵虫中间，眉头紧锁。

    面前是那五只仅存的裂宇金螟。它们的伤势比预想的更重。五只金螟，甲壳上密密麻麻全是裂纹，有几处甚至能看见里面的软肉。金芒微弱得几乎看不见，趴在那里一动不动，只有复眼偶尔转动一下，证明还活着。

    “小金。”王铮轻声唤道。

    最前面那只金螟动了动触角，算是回应。它是裂宇金螟的头领，也跟噬灵蚁皇一样，被王铮随口叫成“小金”。此刻它伤得最重，左侧半边甲壳几乎碎尽，三对足断了四只。

    王铮从怀里取出一个小玉盒，打开。

    里面是一小块九天息壤。息壤已经不多了，这是最后一点。原本是留着给小白破茧时用的，但裂宇金螟等不了。

    他捏下一小块息壤，分成五份，小心翼翼喂进五只金螟口中。

    吞下息壤的瞬间，五只金螟同时震颤起来。金色的光芒从它们体内涌出，慢慢覆盖甲壳上的裂纹。那些裂纹以肉眼可见的速度愈合，虽然没能完全恢复，但至少不再往外渗体液。

    “好好养着。”王铮起身，“别急着出来，养好了再说。”

    五只金螟的触角齐齐摆动，像是在点头。

    王铮转身，看向不远处的一群噬渊雷蚁。

    一百七十多只雷蚁，整整齐齐列成方阵，头领站在最前面。它们的伤势基本好了，吞噬魔兵尸体后，有几只甚至隐隐有突破的迹象。

    “雷蚁头领。”王铮唤道。

    那只通体深紫、甲壳上雷纹密布的雷蚁向前几步，低下触角。

    “接下来几天，你带着它们负责警戒。”王铮指了指周围，“十里之内，有任何风吹草动，立刻告诉我。”

    雷蚁头领触角摆动，转身朝雷蚁群发出一阵高频的嘶鸣。一百七十多只雷蚁轰然散开，有序地朝营地四周奔去。

    王铮又看向另一边。

    五只幻光阴蚃悬浮在空中，近乎透明的身体在阳光下几乎看不见。它们是他最得力的斥候，从不正面参战，但功劳不比任何一只灵虫小。

    “你们去中州方向。”王铮说，“不要靠近，五十里外就行。看看有没有魔族的动静，有没有增援，有没有埋伏。小心点，别被发现。”

    五只幻光阴蚃轻轻颤动，表示收到指令，随即消失在空中。

    王铮站在原地，沉默片刻，神识探入混天棒洞天最深处。

    那里，有一个巨大的茧。茧壳布满细密裂纹，裂纹中透出幽暗的光芒。光芒忽明忽暗，每一次闪烁都像是心跳。

    小白。

    噬魂虫，正在觉醒噬魂帝虫血脉。

    王铮能感觉到，茧中的生命气息越来越强。那种气息让他这个主人都有些心悸——那是专门克制神魂、克制魔道、克制一切邪祟的力量。

    “快点醒吧。”王铮默默道，“那老东西可能还活着，我需要你。”

    茧壳微微震颤，像是在回应。

    王铮收回神识，正要转身，忽然脚步一顿。

    混天棒洞天另一个角落，一道微弱的神念传来。

    是小灰。

    那只拳头大小、灰扑扑不起眼的神秘灵虫，沉睡了不知多久，终于有了动静。

    王铮立刻分出一缕神识探入。

    小灰还在沉睡，但身体微微颤抖，口器中隐隐有七彩光芒吞吐。那是七彩灵液——能让灵虫突破血脉限制的七彩灵液。

    “这时候醒来……”王铮眉头微皱，“是感应到什么了？”

    他想起小灰的另一个能力——感知天材地宝。

    难道中州那边，有什么了不得的东西要出世？

    还是说，魔尊那老东西真的还活着，而且在准备什么后手？

    王铮站在原地，沉默良久。

    ---

    傍晚时分，夏芸的营帐中，几人聚在一起。

    “幻光阴蚃传回消息了。”王铮铺开一张简陋的地图，“中州城外有魔兵驻守，约两千人，三名炼虚期魔将。城墙上魔气浓郁，看不清里面的情况。”

    “三名炼虚？”陈乾皱眉，“咱们这边能出战的炼虚，满打满算只有你、夏郡主、枯木婆婆、丹辰子前辈，还有凌绝霄前辈。枯木婆婆双臂已废，丹辰子和凌绝霄重伤未愈，真正能打的只有你和夏郡主。”

    “还有噬火蠊。”王铮道，“它恢复得差不多了。”

    “一只炼虚期的灵虫，顶一个炼虚修士。”夏芸沉吟，“也就是说，咱们这边真正能打的，是你我加上噬火蠊，勉强算三个炼虚。对面至少三个，可能还有隐藏的。”

    “不对。”王铮摇头，“是四个。”

    众人一愣。

    王铮指了指地图上中州城的位置：“魔尊分身虽死，但本尊还活着。他在秘境中被封印了不知多少年，出来后又一直在暗中布局，手里不可能没有底牌。我怀疑，中州城内还有第四名炼虚，甚至更多。”

    帐中一片沉默。

    “那怎么办？”星漪忍不住问。

    王铮没有直接回答，而是看向丹辰子：“丹辰子前辈，您和凌绝霄前辈的伤势，三天内能恢复到什么程度？”

    丹辰子沉默片刻：“强行出手的话，能发挥出炼虚初期的战力。但只有一击之力，一击之后，必死。”

    “足够了。”王铮道，“我要的就是一击。”

    他指着地图，开始布置：

    “三天后，联军开拔。夏芸带主力正面佯攻，吸引魔兵注意。陈乾带镇北军老兵从侧翼包抄，切断魔兵退路。星漪带辎重队在后方接应，负责救治伤员。”

    “那你呢？”夏芸问。

    王铮的手指落在中州城后方的某处：“我带噬火蠊和雷蚁，从这里绕过去。魔尊若真活着，一定藏在龙脉深处。我直接去找他。”

    “你疯了？”夏芸腾地站起来，“一个人去找魔尊？他就算分身自爆，本尊至少也是炼虚大圆满，你去送死？”

    “不是一个人。”王铮平静道，“小白快醒了。”

    夏芸愣住。

    “它觉醒的是噬魂帝虫血脉，专克一切魔道。”王铮道，“有它在，我对上魔尊有五成胜算。”

    “五成……”夏芸喃喃道，“够吗？”

    “不够也得够。”王铮收起地图，“我们没时间了。魔尊分身虽死，但他留在中州的布置还在。拖得越久，他恢复得越多。等他彻底恢复过来，咱们这点人全上也是送死。”

    帐中再次陷入沉默。

    良久，夏芸开口：“三天后出发？”

    “三天后出发。”

    ---

    三天后，清晨。

    黑风峡外，四百三十二名联军修士整装待发。

    王铮站在队伍最前面，身后是夏芸、陈乾、星漪、丹辰子。再往后，是三百多名原俘虏编成的辎重队，以及一百多名百战余生的老兵。

    灵虫大军隐在暗处。噬渊雷蚁分散在队伍四周警戒，裂宇金螟趴在特制的虫车上养伤，幻光阴蚃已经提前出发探路。

    混天棒洞天深处，噬火蠊睁开眼，背甲的火焰纹路亮得刺眼。

    更深处，那个布满裂纹的巨茧中，幽光吞吐不定，仿佛有什么东西正要破茧而出。

    王铮深吸一口气，眼中金银异色一闪即逝。

    “出发。”

    队伍缓缓开拔，朝中州方向行去。

    前方，是那个从秘境中逃出的上古外魔，是那个杀了无数人的噬界魔尊本体。

    王铮握紧混天棒，脚步沉稳。