告示发出去之后，王铮本以为不会有多少人来。

    

    虫皇宗毕竟是个新宗门，名不见经传，在修真界没有任何口碑积累。周边的小势力送贺礼是给他面子，不代表他们愿意把子弟送过来。

    

    但他低估了“炼虚期修士”这五个字的份量。

    

    在中天大陆，炼虚期修士是站在金字塔顶端的存在。六大顶级势力的掌门人也不过化神期，炼虚期的老怪物们要么隐世不出，要么是万载皇朝背后的定海神针。一个炼虚期修士公开收徒，这个诱惑，没几个人能抵挡。

    

    告示发出去半个月，就有消息传回来——周边十几个散修聚居点、七八个小家族，都在议论这件事。有人跃跃欲试，有人犹豫不决，有人已经在收拾行李了。

    

    一个月后，天险峰山脚的河滩上，搭起了十几个草棚。

    

    不是虫皇宗搭的，是提前赶来参加测试的人自己搭的。这些人来自方圆千里各地，有散修，有小家族子弟，甚至有凡人村镇里被长辈带来的少年。他们怕错过测试时间，提前十天半个月就到了，在山脚河滩上安营扎寨，等着。

    

    石头下去看过一次，回来的时候眼睛瞪得溜圆:“宗主，

    

    王铮没说话，心里却有了数。

    

    两百多人，不算多，但也不少。关键是能剩下多少。

    

    ---

    

    测试那天，天还没亮，山脚的河滩上就站满了人。

    

    王铮站在山顶平台边缘，往下看了一眼。河滩上黑压压一片人头，男女老少都有，最大的看起来有四五十岁，最小的才七八岁。有人在整理衣服，有人在低声念着什么，有人闭着眼在调息，有人紧张地搓着手。

    

    洛雨站在他身边，手里拿着一块玉简，上面记录着报名的人数。

    

    “二百七十三人。”她说，“比预计的多。”

    

    王铮点头:“赵平他们准备好了吗？”

    

    “准备好了。幻阵已经布好，天梯的禁制也开了，灵虫幼虫昨晚从洞天里取出来了，木生看着。”

    

    王铮最后看了一眼山脚的人群，转身:“开始吧。”

    

    ---

    

    第一关，在山脚。

    

    赵平站在河滩上的一块巨石上，声音不大，但用灵力送出，每个人都听得清清楚楚。

    

    “虫皇宗收徒，共三关。第一关，灵根测试。”

    

    他抬手，指向河滩中央。那里摆着一块三尺高的石碑，通体漆黑，表面光滑如镜。这是测灵碑，王铮从千机阁的分部买来的，花了他不少灵石。

    

    “手按在石碑上，全力催动灵力。石碑会显示你的灵根属性和品阶。灵根太差者，淘汰。”

    

    人群骚动了一阵，然后第一个人走上前来。

    

    是个十五六岁的少年，穿着粗布衣裳，一看就是凡人家庭出身。他深吸一口气，把手按在测灵碑上。

    

    石碑亮了——微弱的光芒，黄绿交织，持续了三个呼吸就暗了下去。

    

    “土木双灵根，中品。”赵平念出结果，“通过。”

    

    少年如释重负，退到一旁。

    

    第二个人走上去，是个二十出头的青年，穿着道袍，像是某个小家族的子弟。他自信满满地按上去——石碑亮起明亮的蓝色光芒，光芒纯粹，持续了十几个呼吸。

    

    “水天灵根，上品。”赵平的语气都高了几分，“通过。”

    

    人群中响起嗡嗡的议论声。天灵根，那可是万里挑一的好苗子，放在任何一个宗门都是重点培养的对象。

    

    青年昂着头退到一旁，嘴角带着笑。

    

    测试继续。一个接一个人走上去，按碑，等结果，通过或淘汰。

    

    有人测出金土双灵根，有人测出火木双灵根，有人测出三灵根、四灵根，也有人测出五灵根甚至伪灵根。

    

    伪灵根的直接淘汰，五灵根以下的酌情保留。

    

    一个时辰后，二百七十三人测完，通过第一关的有一百八十九人。淘汰了八十四人，大部分是灵根太差，少数几个是年纪太大、修炼潜力太低。

    

    被淘汰的人垂头丧气地离开，有几个少年哭着走的。留下的则满脸期待，等着第二关。

    

    ---

    

    第二关，在山腰。

    

    赵平带着一百八十九人走到山脚的石阶前。石阶从河滩一直延伸到山腰，一共一千三百二十八级，每一级都是一块整石，被岁月磨得光滑。

    

    石阶两侧的驱虫草在风中轻轻摇摆，散发出淡淡的草药味。

    

    “第二关，爬天梯。”赵平指着石阶，“爬到山腰广场，中途不能停，不能使用灵力，不能使用法器。只凭肉身和毅力。”

    

    有人脸色变了。

    

    一千三百二十八级台阶，不能用灵力，不能用法器，纯靠体力——对于修真者来说，这比普通人爬一千级台阶难得多。因为修士的身体已经被灵力改造过，习惯了灵力运转，突然封住灵力，就像习惯了走路的人突然被绑住双腿，只能用胳膊爬。

    

    “开始。”

    

    赵平话音刚落，最前面的几个人就冲了出去。

    

    他们跑得很快，三步并作两步，转眼就上了几十级台阶。但不到两百级，速度就慢了下来——没有灵力的支撑，身体像被灌了铅，每一步都要使出全身的力气。

    

    有人在三百级的地方停下来喘气，被赵平喊话:“停下来就是淘汰，继续走。”

    

    那人咬咬牙，继续往上爬。

    

    有人在五百级的地方瘫坐在地上，爬不起来了。两个守在天梯两侧的木傀儡走过去，把人扶起来，送下山。

    

    有人在八百级的地方开始手脚并用，像动物一样往上爬。膝盖磨破了，手掌磨出了血，但还在爬。

    

    有人在第一千级的地方哭了，一边哭一边爬，眼泪和汗混在一起，滴在石阶上。

    

    石头站在山腰广场边缘，看着这些人的惨状，想起自己当年被王铮罚搬石头的日子，嘴角抽了抽。

    

    “宗主当年对我还是仁慈的。”他小声嘀咕。

    

    木生站在他旁边，没说话，但点了点头。

    

    一个时辰过去了。两个时辰过去了。

    

    太阳从东边升到正中，又从正中偏到西边。

    

    一百八十九人，最终爬上一千三百二十八级台阶的，只有七十三人。

    

    有人上来之后就瘫在地上，大口喘气，浑身湿透，像从水里捞出来的。有人上来之后还能站着，但腿在发抖，脸色惨白。有几个人上来之后只是微微喘气，面色如常——这些人的肉身底子极好，或是练过体修功法，或是天生体质强横。

    

    赵平看着这七十三人，心里暗暗点头。

    

    能爬上来的人，至少毅力不差。

    

    “第三关，跟我来。”

    

    ---

    

    第三关在大殿前的广场上。

    

    七十三人站在广场中央，有人还在喘气，有人已经缓过来了，好奇地四处张望。这是他们第一次看到虫皇宗的全貌——青石大殿、广场、石柱、丹房器房、药圃灵兽园，虽然简陋，但五脏俱全。

    

    王铮坐在大殿门口的台阶上。

    

    这是他第一次出现在众人面前。

    

    七十三人的目光齐刷刷看过来。有人认出了他——那个一击灭杀化神期修士的炼虚期强者，虫皇宗的宗主。

    

    王铮没说话，只是坐在那里，像一块石头。

    

    但他的气场在那里。炼虚期修士的气场，不需要刻意释放，只是坐在那里，就让人喘不过气来。七十三人不由自主地站直了身体，连呼吸都放轻了。

    

    赵平走上前，手里捧着一个木盒。木盒打开，里面趴着七十三只灵虫幼虫。

    

    幼虫很小，只有指甲盖大，甲壳呈淡灰色，六条腿蜷缩着，触角轻轻摆动。这是噬灵蚁的幼虫，王铮从洞天里特意培育的，品阶不高，但灵性十足。

    

    “第三关，灵虫亲合度测试。”赵平说，“每人选一只幼虫，用意念与它沟通。幼虫愿意跟你走，就算通过。幼虫不愿意，淘汰。”

    

    有人露出疑惑的表情——跟虫子沟通？这算什么测试？

    

    但没人敢质疑。

    

    七十三人依次走上前，从木盒里取走一只幼虫。有人小心翼翼地捧着，有人用手指捏着，有人干脆放在掌心里。

    

    然后，广场上安静了下来。

    

    七十三人各自捧着幼虫，闭眼，尝试用意念沟通。

    

    有人在尝试了半刻钟后，掌心的幼虫开始动了——触角摆动，六条腿慢慢伸展开，在掌心爬了两步，然后停下来，像是在确认什么。

    

    那人睁开眼，看见幼虫安安静静地趴在自己掌心，眼睛亮了起来。

    

    有人在尝试了一刻钟后，幼虫依然一动不动，蜷缩着，像一颗灰色的石子。那人急得满头大汗，意念一遍又一遍地传过去，但幼虫毫无反应。

    

    有人在尝试了半个时辰后，幼虫突然振翅飞走了，在空中转了一圈，落回了木盒里。那人脸色惨白，知道这意味着什么。

    

    王铮坐在台阶上，一言不发，但他的神识覆盖着整个广场，每一个人的意念波动都在他的感知中。

    

    他看得清清楚楚——有人意念纯净，幼虫很快就接受了；有人意念杂乱，幼虫排斥；有人表面上恭恭敬敬，但内心深处带着对灵虫的厌恶和轻视，幼虫感应到了，死活不肯亲近。

    

    灵虫是最诚实的。它们不会撒谎，不会伪装，不会因为你是天灵根就高看你一眼。它们只亲近那些真正与它们有缘的人。

    

    太阳开始西沉的时候，第三关结束了。

    

    七十三人中，幼虫愿意亲近的，只有三十一人。

    

    这三十一人站在广场中央，手里捧着幼虫，有人激动得眼眶发红，有人还在发愣，不敢相信自己通过了。

    

    被淘汰的四十二人垂头丧气地站在一旁，有人把幼虫放回木盒时手在发抖，有人忍不住哭了。

    

    王铮站起来。

    

    所有声音都停了。

    

    他扫了一眼那三十一人，年纪最大的看起来三十出头，最小的才十岁左右。有男有女，有穿着华丽的，有衣衫褴褛的。灵根有天灵根，也有四灵根。

    

    “你们三十一人，从今天起，是虫皇宗的外门弟子。”王铮说，声音不大，但每个人听得清清楚楚，“三年考察期。三年后，心性、资质、修为都合格的，升入内门。”

    

    三十一人齐齐抱拳:“是，宗主！”

    

    声音参差不齐，有人声音大，有人声音小，但都带着激动。

    

    “赵平。”

    

    “弟子在。”

    

    “带他们去安排住处，发弟子服、基础功法、日常用品。明天开始，正式修炼。”

    

    “是！”

    

    赵平转身，对着三十一人招手:“跟我来。”

    

    三十一人跟着赵平往弟子居所的方向走，脚步轻快，有几个忍不住回头看了一眼王铮，眼神里带着敬畏和好奇。

    

    王铮重新坐下，看着他们的背影。

    

    洛雨走过来，站在他身边。

    

    “三十一人，比预期的多。”

    

    “多不一定好。”王铮说，“三年后能剩下十个，就算不错了。”

    

    洛雨没反驳。

    

    她看着那些新弟子的背影，又看了看王铮的侧脸。

    

    “你刚才一直坐着，一句话都没说。”

    

    “该说的赵平都说了。”王铮说，“我坐在这里，就是给他们看的。”

    

    洛雨愣了一下，然后明白了。

    

    王铮坐在这里，不是为了看测试，而是为了让那些新弟子看到他——虫皇宗的宗主，炼虚期的修士，他们未来的靠山。

    

    这比任何言语都更有说服力。

    

    “你倒是会收买人心。”洛雨说。

    

    王铮嘴角动了一下:“不是收买人心，是给人希望。修真路上，最怕的不是资质差，不是资源少，而是看不到希望。”

    

    他看着那些新弟子的背影，声音低了下去。

    

    “给他们一个希望，他们能走很远。”

    

    ---

    

    夜幕降临，山腰的灯火亮了起来。

    

    广场石柱亮着，弟子居所的藤蔓花亮着，药圃的驱虫灯亮着。三十一个新弟子的石室里，也亮起了灯，一盏一盏，像新点亮的星星。

    

    王铮站在山顶，看着那些灯火。

    

    十年了，虫皇宗终于有了第一批弟子。

    

    三十一人，不多，但够了。

    

    种子已经撒下去了。

    

    剩下的，就是等它们发芽。

    

    他转身走回巨石旁，坐下，闭上眼。

    

    神识沉入洞天——小金带着噬灵蚁群在忙碌，焚虚火蠊的族群又壮大了，噬渊雷蚁的老蚁身上的第二道雷纹越来越深。

    

    散布在大陆各处的三百多只噬灵蚁安安静静地蛰伏着，像三百多颗埋在棋盘上的棋子。

    

    棋局还在继续。

    

    但今天，棋盘上多了三十一枚新的棋子。

    

    很小，很弱，但它们在动。

    

    王铮睁开眼，看着山下的灯火，嘴角微微上扬。

    

    “慢慢来。”他低声说。

    

    风从河面上吹来，带着水汽和药圃里灵植的清香。

    

    灯火在山腰轻轻摇曳，像三十一颗跳动的心脏。