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周大牛被降爵的消息，一夜之间传遍了京城。
茶馆里、酒楼里、街头巷尾，到处都在议论。
“听说了吗？凉国公被降为诚意伯了，连降三等！”
“听说了。可怜哪，开国功臣，就这么被撸下来了。”
“可怜什么？你知不知道他为什么被撸？收盐商的银子，一收就是二十万两！”
“你懂个屁！那银子是给阵亡将士家眷的！凉国公自己一分没贪！”
“就是就是！他周家现在的宅子，还是开国时赐的，小得跟鸽子笼似的！你见过哪个国公住那种宅子？”
百姓们议论纷纷，但舆论几乎一边倒——周大牛做得对，陛下罚得也没错，但总觉得...冷了些。
这些话，当然传进了宫里。
李破坐在御书房里，听着暗卫的汇报，脸上没有任何表情。
“民间物议，都在为周伯伯叫屈。”李继业站在一旁，“百姓们都说，周伯伯是忠臣，不该受此重罚。”
“那你觉得呢？”李破问。
李继业沉默片刻：“儿臣觉得，百姓说得对。也不对。”
“哦？”李破来了兴趣，“说说。”
“对的地方是，周伯伯确实忠义。不对的地方是，如果因为忠义就可以免罪，那以后谁都可以以忠义之名行不法之事。父皇罚周伯伯，罚的是他收受贿赂这个行为，而不是否定他的忠义。”
李破看着他，眼里闪过一丝满意的光。
“继续。”
“而且，儿臣发现了一个有意思的现象。”
“什么现象？”
“百姓们都在替周伯伯叫屈，却没有一个人替梁伯昭、温明远叫屈。”李继业说，“同样是贪赃，为什么待遇不同？因为在百姓心里，有一杆秤。周伯伯拿钱，是为了别人。梁伯昭拿钱，是为了自己。同样触犯律法，但百姓心里给出了不同的判决。”
李破靠在龙椅上，长长地吐出一口气。
“你娘把你教得不错。”
这话说的不是萧明华——李继业的亲娘早已不在人世。他说的，是萧明华，那个在后宫掌舵二十年的皇后。
李继业垂首：“皇后娘娘教儿臣，为君者，要以民心为心。”
“对。”李破点头，“为君者，要以民心为心。所以朕罚了周大牛，但没杀他。百姓心里那杆秤，朕懂。但朕是皇帝，皇帝不能只凭心里那杆秤来决断。律法是秤砣，民心是秤杆。秤砣重了，民怨沸腾。秤杆偏了，天下大乱。你得找到那个平衡点。”
李继业若有所思。
“回去吧。”李破摆手，“明天接着审。盐案还没完。”
李继业退出御书房。
夜色已深，宫灯亮起。
萧明华从屏风后走出，将一杯参茶放在李破手边。
“陛下，你今天说的话，比过去十天加起来都多。”她轻声说。
李破握住她的手。
“你听见了？百姓在替大牛叫屈。”
“听见了。”
“朕知道朕做得对。但心里...总有些不痛快。”
萧明华轻轻给他按着太阳穴。
“陛下，当年你还在死人堆里爬的时候，大牛背着你走了三十里地，找到一口吃的，他自己没吃，全给了你。这些事，百姓不知道，但你知道。所以百姓替他叫屈，你心里更难受。”
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李破没说话。
“但陛下，你做得没有错。”萧明华的声音温和而坚定，“大牛也没有错。错的是那个世道——朝廷给不起抚恤金，将领只能拿黑钱补窟窿。你把世道改了，以后就不用再有将领拿黑钱了。”
李破握紧她的手。
“明华，朕这辈子，欠了太多人。”
“所以你要还。”萧明华说，“把天下治好，就是还他们。”
窗外，月亮升起来，照着整个皇宫。
远处城墙上的更鼓声，一下一下，响在夜风里。
第二日，早朝。
李破连下三道圣旨。
第一道：加征盐课，设立盐课司，直属户部，专管天下盐政。盐商贩盐，必须持有盐课司颁发的“盐引”，每引明码标价，杜绝暗箱操作。
第二道：清查历年阵亡将士抚恤。凡是抚恤不到位的，由国库补发，务必补齐每一户。
第三道：周大牛所立阵亡将士纪念碑，由朝廷接管，每年春秋两季，派专官祭祀。碑文由礼部重新撰写，刻上每一位阵亡将士的姓名、籍贯、阵亡年月。
三道圣旨一下，朝堂震动。
第一道圣旨，等于把盐政彻底收归朝廷，断了无数人的财路。
第二道圣旨，看似抚恤，实则等于承认当年朝廷亏待了阵亡将士。
第三道圣旨，更狠——等于给周大牛平反，告诉天下人：凉国公做的事，朝廷认可。
赵大河出列：“陛下圣明！这三道圣旨，第一道堵住了盐政的窟窿，第二道补上了当年的亏空，第三道正了天下人心。臣...五体投地！”
武将班列里，石牙眼眶发红。
马大彪扔下拐杖，跪地高呼：“陛下圣明！”
文武百官齐刷刷跪倒：“陛下圣明！”
李破坐在龙椅上，看着这满殿的人。
他忽然觉得有些孤独。
做皇帝二十年，他杀过人，罚过人，也赏过人。手里染过血，心里装过愧。但此刻，他看着这三道圣旨，忽然觉得...好像真的做对了什么。
散朝后，李破独坐在御书房里。
他拿起笔，在纸上写下两个字——盐铁。
盐是盐政。铁是铁器。
朝廷要富强，这两样必须握在手里。盐政已经动了，接下来...是铁器。
但铁器比盐更难动。天下铁矿山，一半在勋贵手里，一半在地方豪绅手里。动铁，就是动了全天下的豪强。
李破放下笔，揉着太阳穴。
又是一场硬仗。
窗外传来脚步声。
赫连明珠端着一碗银耳羹走进来，肚子已经隆起老高。
“陛下，歇歇吧。”
李破接过碗，看着她圆滚滚的肚子，眼里才有了笑意。
“今天孩子踢你了没？”
“踢了。这孩子皮得很，跟他爹一个样。”赫连明珠笑着说。
李破哈哈大笑。