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    镇远捷报传回京城时，满朝震动。

    谁也没想到，石头只用了一个月，就平定了南疆叛乱。五万叛军或死或降，土司联盟土崩瓦解。更让朝堂震惊的是——缴获了大食人的火器。

    李破坐在龙椅上，看着石头亲笔写的战报，脸上第一次露出了真正的笑意。

    “好小子。朕没有看错他。”

    朝堂上，石牙昂首挺胸，恨不得把“这是我儿子”几个字刻在脑门上。武将班列里一片赞叹，只有周大牛在旁边“嘁”了一声。

    “瞧把你得意的。当年你第一次挂帅，差点被俺答包了饺子，还是老子带兵去把你捞出来的。”

    石牙瞪他：“大牛，你少说两句会死？”

    “会憋死。”周大牛一本正经。

    满朝哄堂大笑。

    萧明华在帘后听着外面的笑声，嘴角也弯了起来。她转身走向后宫，把捷报递给苏文清，后者正伏在案前整理盐课司的账册，放下笔读完，眼中闪过欣慰。

    “说来，石头也到了该娶亲的年纪了——我记得他比继业还大两个月。”

    萧明华也心领神会地一笑。

    当夜，李破在宫中设庆功宴，老兄弟齐聚。

    武将班列里，周大牛灌倒了赵铁山，正在跟马大彪划拳。石牙喝得满脸通红，讲起儿子在镇远的水攻，唾沫横飞。赵大河捏着酒杯在一旁笑，时不时算一算新火器局的预算。

    热闹中，周大牛忽然端起酒碗站起来：“我说诸位老兄弟，石头这小子出息了，咱们当叔伯的脸上有光。不过，我还有个提议——石头该娶媳妇了！诸位说是不是？”

    此言一出，满堂起哄。石牙笑得合不拢嘴：“已经在张罗了！刘英有个妹妹...”

    “刘英的妹妹好啊！武艺世家，正配石头小子！”赵铁山叫好，赵大河叹了口气放下酒杯：“我说你们这些武将，就知道打打杀杀，连说媒都只盯着武官家。礼部那边几位老翰林的闺女...”

    “得得得，你赵大抠搜的，又想给文官集团拉关系！”周大牛打断他，众人笑作一团。

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    与此同时，后宫里的宴席也热闹非凡。

    萧明华将赫连明珠怀孕的消息正式公开，苏文清笑着祝福；阿娜尔轻抚着赫连明珠的肚子，轻声安慰她别怕生产的苦。

    数日后，李破便下旨将缴获的十二门大食火器送入神机营。

    火器局的总管太监名叫魏三宝，祖上三代都是军器局的匠户。听说缴获了新火器，他带着整套工具亲自等在营门口，见到那黑黝黝的铁管时倒吸一口凉气——这玩意儿，比他们的抬枪粗三倍，管壁厚得能塞进去拳头。

    消息当然也传到了李继业那里。

    他找到柳如霜时，她正在城西一处不起眼的清风茶肆核对西域发回的情报。

    “大食人的火器已经到了神机营。你能不能想办法，从大食俘虏嘴里撬出点什么？比如火药配方，或者铸造工艺。”

    柳如霜翻了一页账簿：“公子，我是做情报的，不是做刑讯的。”

    “有区别吗？”李继业笑。

    她终于抬起头，沉吟道：“那个叫哈桑的副将，骨头硬，但怕老鼠。关他的牢房放几只活老鼠进去，比什么刑都管用。至于那个操汉话的千夫长阿里，他在大食有个女儿。从这个方向入手，说不定连西域的火器作坊在哪儿都能问出来。”

    李继业心中大定。

    临走时，柳如霜忽然叫住他：“听说季伯庸那条线动了，你下江南的时候千万小心。根据我收到的线报，他那三条商路的账册分三处藏着。其中那本记录朝中关系的，藏在他最宠爱的第九房妾室沈姨娘的卧房夹墙里。”

    李继业一怔，随即深深看了她一眼：“等我回来。”

    转身走出茶肆时，寒风灌入披风，但那股隐隐的硝烟味已被茶香冲散。李继业握紧拳头——江南那把火，是时候去点燃了。

    身后，柳如霜轻轻关上了窗户。

    春风从江南吹来，再过些日子，苏州的桃花就该开了。她望着北方宫墙的方向，轻轻叹了一口气。

    师父，您当年选择归隐，选择世外清净，想必是厌倦了这如履薄冰的人间烟火。可是弟子放不下，弟子想看看，那个人和他守护的这片山河，到底能走到多远的地方。