周墨说：“就是考过一次才怕。上次是最后一名，这次要是落榜了，多丢人。”
刘全兴在一旁听着，插嘴道：“周公子别怕，你那么用功，肯定能考上。”
周墨苦笑：“刘叔，你就别安慰我了。我知道自己啥水平。”
刘泓说：“知道就好。知道自己啥水平，就知道该咋努力。”
周墨想了想，点点头：“也是。”
骡车晃晃悠悠往前走，路两边的田野还是一片枯黄，偶尔能看见几块返青的麦地。远处的村庄炊烟袅袅，鸡鸣狗吠隐隐约约传来。
周墨忽然问：“刘兄，你说这次我能考第几名？”
刘泓说：“不知道。”
周墨说：“最后一名也行，只要能考上。”
刘泓说：“那就冲着最后一名努力。”
周墨笑了：“你这安慰人的方式真特别。”
刘泓也笑了。
骡车走了两天，终于在第三天上午到了府城。
刘泓远远就看见了城墙。比县城的城墙高多了，也厚多了，灰扑扑的，透着股威严。城门口人来人往，挑担的、骑驴的、赶车的，挤得水泄不通。
钱伯驾着车，慢慢挤进去。一进城门，刘泓眼前豁然开朗。
好宽的街道！
青石板铺的路，比县城的宽一倍不止。两边店铺林立，幌子招展，卖布的、卖粮的、卖杂货的，一家挨一家。街上人来人往，有穿长衫的读书人，有穿绸缎的商人，有挎篮子的妇人，还有跑来跑去的小孩。
周墨熟门熟路，指着前头说：“拐过这条街，就是我家的商号。”
骡车拐进一条巷子，走了没多远，停在一个大院子门口。院门敞着，里头几间青砖大瓦房，比刘家的院子气派多了。
周墨跳下车，拉着刘泓往里走：“走，进去歇着！”
院子里迎出来一个中年人，穿着绸缎袍子，圆脸，跟周墨一个模子刻出来的。他看见刘泓，眼睛一亮，快步走过来。
“这就是刘家小郎君吧？久仰久仰！”
刘泓赶紧作揖：“周伯父好。”
周父一把拉住他的手，上下打量，嘴里念叨着：“好，好，一表人才！我家这个不成器的，多亏你照应！”
周墨在一旁嘟囔：“爹，我哪儿不成器了？我都考上童生了。”
周父瞪他一眼：“最后一名，还好意思说？”
周墨缩缩脖子，不敢吭声。
周父拉着刘泓往里走，边走边说：“小郎君，你就在这儿住下，吃住都包在我身上！有啥需要的，尽管开口！”
刘泓说：“伯父太客气了。”
周父说：“客气啥？你帮我家墨儿那么大忙，我谢你还来不及呢！”
进了屋，周父亲自倒茶，又让下人端来点心水果，摆了一桌子。刘全兴坐在那儿，手脚都不知道往哪儿放。他这辈子没见过这么大的房子，这么周到的主人。
周父问起刘泓备考的情况，刘泓一一作答。周父听得连连点头，时不时看周墨一眼，眼神里带着恨铁不成钢的意思。
周墨被看得发毛，低着头喝茶，装没看见。
聊了一会儿，周父说：“你们先歇着，晚上我设宴，给小郎君接风！”
刘泓说：“伯父太客气了。”
周父摆摆手，出去了。
周墨这才抬起头，长出一口气：“吓死我了。”
刘泓说：“你怕你爹干啥？”
周墨说：“你不懂，我爹平时不管我，一管起来就吓人。”
刘全兴在一旁笑：“你爹是为你好。”
周墨点点头，忽然想起什么，说：“对了刘兄，明天我带你去贡院看看，认认门。”
刘泓说：“好。”
晚上，周父亲自设宴，请了几个朋友作陪，都是府城有头有脸的人物。刘泓坐在那儿，被敬了一圈酒，喝得脸红红的。
周父举着酒杯，当着众人的面说：“刘家小郎君，你是我家墨儿的贵人。要不是你，他这回肯定又落榜。这杯酒，我敬你！”
刘泓站起来，说：“伯父言重了。周兄自己能考上，是他的本事。”
周父说：“你就别谦虚了。墨儿自己说了，你教他那些口诀，比夫子讲的还管用。”
旁边几个客人纷纷点头，有人问：“小郎君师从何人？”
刘泓说：“学生只是村里私塾读书，师从陈夫子。”
那人愣了一下，显然没想到。
周父说：“别管师从何人，有本事就行。来，喝酒！”
酒过三巡，菜过五味，刘泓借口明天要看书，先告退了。周墨陪他出来，走在院子里，月光洒下来，亮堂堂的。
周墨忽然说：“刘兄，我爹平时很少夸人，今天夸你了。”
刘泓说：“那是客气。”
周墨摇摇头：“不是客气。我看得出来，他是真的觉得你厉害。”
刘泓没说话。
周墨忽然笑了：“刘兄，你说我要是好好考，考上秀才，我爹会不会也这么夸我？”
刘泓说：“会。”
周墨说：“真的？”
刘泓说：“真的。你考上秀才，你爹能高兴得放鞭炮。”
周墨想了想，笑了。
月光下，他那张圆脸笑得跟个孩子似的。
刘泓看着他，心里头忽然有点暖。
这个胖子，虽然读书不行，但心地好，肯努力。
也许，这次府试，他真的能考上。
第二天一早，刘泓起来的时候，太阳已经老高了。
周墨还躺在隔壁屋里打呼噜，睡得人事不知。刘泓没叫他，自己洗漱完，在院子里走了走。
周家的商号占地不小，前头是铺面，后头是院子，再后头还有几间库房。铺子里卖的是纸张笔墨，还有各种书籍，刘泓进去转了转，发现种类挺全，比县城的铺子强多了。
掌柜的认得他，客气地招呼：“刘公子，想看什么书随便看，有需要的跟我说。”
刘泓道了谢，在书架间慢慢转着。
正看着，铺子里进来一个人。
瘦高个儿，十五六岁的样子，穿着一身半旧的棉袍，洗得发白了，但干干净净。脸有点苍白，颧骨有点高，眼睛很亮，透着一股子冷意。
他走到柜台前，问：“有宣纸吗？”
掌柜的说：“有，要什么样的？”
少年说：“普通的就行，写字用。”