福宁殿。
沙盘室那扇沉重的木门，被“吱呀”一声推开。
柴宗训正像一只被遗弃的幼兽，将自己小小的身体整个趴在巨大的沙盘上，一动不动。
他蜷缩着，仿佛这样就能从冰冷的木头和泥沙中，汲取到一丝安全感。
听到开门声，他猛地抬起头。
那双熬得通红的眼睛里，瞬间充满了受惊般的戒备与紧张。
然而，当他看清门口那个逆光而立、熟悉又陌生的身影时，所有强装出来的坚强与帝王威仪，都在一刹那间轰然崩塌。
“行之！”
他发出一声带着哭腔的尖叫，几乎是手脚并用地从高高的沙盘边上滚了下来。
鞋子跑掉了一只都浑然不顾，用尽全身的力气，不顾一切地冲了过去！
一头狠狠扎进了顾远的怀里。
“哇——”
积攒了整整三天三夜的恐惧、担忧、委屈，以及那份迟来的、几乎要将他胸膛撑爆的狂喜，在这一刻，尽数化作了震彻殿宇的嚎啕大哭。
他死死地抱着顾远，小小的手臂几乎要勒进对方的骨头里。
仿佛一松手，眼前这个为他带来胜利和希望的人，就会像一场幻梦般化作青烟消失。
他把那张满是泪痕和鼻涕的小脸，深深埋进顾远那件带着河水泥腥、淡淡血气和硝烟焦臭的粗布衣上，放肆地蹭着，宣泄着。
顾远整个身体都僵了一下。
太久了。
他已经太久，没有被人这样毫无保留、毫无防备地拥抱过了。
温热的液体迅速浸透了粗劣的布料，贴在他冰冷的皮肤上，带着一种滚烫的、几乎要将他灼伤的温度。
怀里小小的身体剧烈地颤抖着。
那份纯粹的、不含一丝杂质的依赖与信赖，像一柄无形的重锤，狠狠砸在了他那颗早已被冰封的、名为“心”的东西上。
上一次……是什么时候？
是那座被烈火吞噬的扬州城，他怀抱着冰冷的尸体，耳边是百姓绝望的哭喊？
还是襄阳城头，那个被他从死人堆里救回来的小兵，在他跃入滔滔江水前，抱着他的腿哭喊“将军，不要”？
无数破碎的、染血的画面在脑海中一闪而过，快得抓不住，只留下一片深入骨髓的冰冷与死寂。
顾远下意识地想要推开。
但他的手抬到一半，却又僵在了空中。
最终，他缓缓放下，动作生涩而僵硬地，轻轻拍了拍柴宗训不住耸动的后背。
“陛下，臣回来了。”
他的声音一如既往的平静，却在这空旷的大殿里，带着一股前所未有的、能够安抚人心的力量。
柴宗训哭了很久很久，直到哭得浑身脱力，开始不停地打嗝，才慢慢停了下来。
他抬起那张哭得一塌糊涂的小脸，顶着两个红肿的核桃眼，仰头看着顾远。
他的声音带着浓浓的鼻音，像个考了一百分，急于向家长炫耀的孩子。
“我……我按照你说的做了！”
“我在金銮殿上，当着所有人的面，把军报念了！”
“我……我提拔你做了枢密院直学士，我还给你赐了名，叫龙媒！天子之鞭的龙媒！”
他献宝似的把自己的功绩一件件说出来，小脸上写满了“快夸我”。
“他们……他们吓得都不敢说话！赵匡胤……他的脸都白了！真的，行之，我看见了！”
“行之，我做得好不好？我是不是很像一个皇帝了？”
顾远没有立刻回答。
他蹲下身，让自己的视线与柴宗训齐平。
他看着那张脏兮兮的小脸，沉默了片刻。
然后伸出手，用自己那沾着风尘与血腥味的袖子，小心翼翼地帮他擦去脸上的泪痕和鼻涕。
那动作，轻柔得与他最后的执刀人之名，形成了最诡异、也最温柔的悖论。
然后，他凝视着柴宗训的眼睛，一字一句，无比清晰地说道：
“陛下做得很好。”
见柴宗训的眼睛瞬间亮了起来，顾远却话锋一转。
“不，不是好。”
他顿了顿，似乎在寻找一个更准确的词。
一个足以在这位少年天子心中，刻下第一道帝王烙印的词。
“陛下所做的，是身为一名帝王，最正确的事。”
柴宗训愣住了。
他以为顾远会夸他勇敢，果断，或者聪明。
但他没想到，顾远会用“正确”这个词。
“为什么……是正确的？”他忍不住带着鼻音问道。
“因为，陛下不是在赏赐一个臣子。”顾远的声音很轻，却像一把锋利的手术刀，精准地剖开了权力的核心，“您是在宣告，白沟河的胜利，属于大周天子。”
“从您在金銮殿上说出那番话开始，这场胜利的功劳，就不再是我顾远的，而是陛下的。”
“臣，只是陛下手中的一把刀。”
“刀再锋利，荣耀也只属于持刀人。”
“天下人会看到，是陛下您，慧眼识珠，力排众议，启用奇策，才换来了这场惊天大捷。”
“是您的天命所归，才让契丹蛮夷望风披靡，狼狈北窜。”
“这，比赏赐臣万贯家财，封臣为王，更有用一万倍。”
柴宗训似懂非懂地点了点头。
他不太明白这里面那些弯弯绕绕的权谋心术，但他听懂了一件事。
顾远在告诉他，他所做的一切，都是为了让他这个皇帝，坐得更稳，更像一个真正的皇帝。
这比任何天花乱坠的夸奖，都让他心里感到踏实和温暖。
“可是……他们今天肯定在背后骂我了。”柴宗训的情绪又低落下来，他揪着顾远的衣角。
“我下朝之后，符太后也派人来问话了……他们肯定都觉得我是个疯子，竟然让一个太监当枢密院直学士。”
“骂就骂吧。”顾远淡淡地说道，语气中带着一丝冰冷的嘲弄，“狗的吠叫，岂能伤到雄狮？他们越是骂得凶，叫得响，就越证明我们做对了，打痛他们了。”
他站起身，走到沙盘前，看着上面那副他离开前亲手布置的棋局。
代表契丹的红色木块，在白沟河畔七零八落，狼狈不堪。
他伸出修长的手指，将那些散落的红色木块，一枚枚捡起来，随手扔进了一旁的木盒里。
沉闷的声响，像是在为一段历史画上句号。
然后，他拿起一枚代表他自己的，小小的黑色棋子，轻轻放回了开封城。
紧紧地、不留一丝缝隙地，挨着那枚代表柴宗训的、最大的金色龙形棋子。
“陛下，一场战争的胜利，只是开始。”
顾远转过身，那双深邃的眸子在昏暗的殿中，亮得惊人。
“接下来的朝堂，是比白沟河更凶险的战场。”
“在这里，杀人不见血。”
他从怀里，掏出了一卷用粗糙麻纸装订的册子，递给了柴宗训。
“这是……？”
“这是此次北伐，阵亡将士的名单。一共一百二十七人。”顾远的声音没有任何情绪，仿佛在念一组冰冷的数字。
“还有，随军出征，活着回来的两千六百八十五名士卒的名单。”
柴宗训接过那本沉甸甸的册子，打开。
上面用最粗劣的墨，密密麻麻地写满了名字。
他看到了周德海，看到了张铁嘴。
还有更多更多，他从未听过的，却为他流过血、拼过命的名字。
“行之，你给我这个做什么？”
“陛下需要记住他们。”顾远说道，“但光记住，不够。还要赏。”
“要重赏。”
“赏到让天下所有当兵的都眼红，赏到让他们明白，为陛下您卖命，是这天底下最荣华富贵、最划算的买卖。”
“可是……国库……内库里没有多少钱了。”柴宗训的声音像蚊子一样小了下去。
他知道，大周的钱袋子，一直都攥在以赵匡胤为首的三司手里。
所谓的内库，皇帝的小金库，不过是个连耗子都养不活的空壳子。
“所以，我们得想办法，让内库里有钱。”顾远平静地说道，仿佛在说一件吃饭喝水般简单的事。
“怎么有？”
“从那些想让陛下没钱的人手里，拿回来。”
顾远说着，又从怀里掏出了另一份名册。
这份名册，用的是上好的宣纸，比刚才那份要短得多，上面只有十几个名字，每一个字都写得力透纸背。
“陛下，这是臣为您挑选的，另一批火种。”
柴宗训接过来，只看了一眼，小小的身体就猛地一震。
“韩……韩通？这不是……这不是当年因为在殿前冒犯了赵点检，被我父皇罢官的那个将军吗？”
“还有这个，潘美……我记得他，以前是父皇的侍卫，后来也被调到地方上去了！”
名单上的人，他或多或少都有印象。
他们都有一个共同点。
都是他父亲柴荣在世时，倚重信任、却又桀骜不驯的将领。
也都是在赵匡胤权势日重后，因为各种各样的原因，被排挤、打压，最后黯然离开京城的失意者！
“行之，你这是……”柴宗训抬起头，眼中满是困惑与震撼。
顾远看着他，缓缓露出了一个笑容。
那笑容，冰冷，残酷，却又带着一丝令人心悸的、如同神魔般的疯狂。
仿佛一个顶级的铸剑师，看着一块上好的璞玉，思考着该如何将其雕琢成世间最锋利的帝王之剑。
“陛下，一把刀，是不够的。”
“您需要更多的刀。”
“一群只听您号令，只为您挥刀，一群……被那个人亲手磨砺过，却又被他亲手抛弃的，忠诚的刀。”