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李勋坚看着族人的反应，心中也是憋闷烦躁，但他知道此刻绝不能软弱。
他猛地站起身，提高了嗓音，压过了众人的嘈杂。
“肃静！”
家主积威仍在，厅内渐渐安静下来，但气氛却比之前更加凝重压抑。
“现在不是互相抱怨、推卸责任的时候！”
李勋坚目光锐利地扫过每一个人。
“李家是一条船，船上坐着我们在座的所有人！船若是沉了，谁也跑不了！如今危机就在眼前，唯一的办法，就是大家同舟共济，共渡难关！”
他放缓了语气，但带着不容置疑的决断。
“我召集此次家宴，核心目的，便是恳请诸位叔伯兄弟，为了家族存续，慷慨解囊，捐资相助！将你们各房私库中的存银，暂时借调给公中使用，助家族渡过眼前这道难关！待新的产业运转顺畅，产生利润，家族定当连本带利，加倍奉还！”
又要出钱？！不少族人脸色顿时难看起来。之前家族扩张，他们或多或少已经投入了不少，如今眼见回报还没捂热乎，竟然又要掏钱，而且是填补一个似乎深不见底的大窟窿！
“族长，这……这未免太过突然了！我那一房去年刚置办了田产，手头实在不宽裕啊！”
一个中年族人苦着脸道。
“是啊，我儿子马上就要娶亲，聘礼都是一大笔开销……”
“我家铺子最近生意也一般，实在拿不出多少余钱……”
推脱之声此起彼伏。人性便是如此，可以共富贵，却难共患难，尤其是当这“患难”看起来像个无底洞的时候。
李勋坚的脸色渐渐阴沉下来，他知道会有阻力，却没想到阻力如此之大。
他冷哼一声。
“怎么？方才庆贺家族兴盛时，一个个喜笑颜开，如今家族有难，需要大家出力时，便都推三阻四了？覆巢之下，焉有完卵？若是李家倒了，你们那些田产、铺子、聘礼，还能保得住吗？
别忘了，这些年你们能安稳积累家财，靠的是李家的名头和李家的势力！如今李家有难，你们不出力，难道等着外人来瓜分吗？”
他这话说得极重，带着威胁的意味。一些族人被他的气势所慑，低下头不敢再言，但脸上的不情愿却显而易见。
最终，在李勋坚半是恳求、半是强压的态度下，这场原本旨在庆功的宴会，变成了一场不甚愉快的“募捐”大会。各房族人碍于家主权威和家族整体利益的绑架，不得不捏着鼻子，报出了自己能“挤出”的数目。
有出三五千两的，有出一两万两的，那些掌握着家族部分产业、油水较厚的房头，则在李勋坚冰冷的目光逼视下，不得不吐出五万、八万甚至更多的数字。
管家在一旁飞快地拨弄算盘，将一个个数字累加起来。宴会的气氛早已荡然无存，只剩下算珠碰撞的啪嗒声和族人压抑的呼吸声。
良久，管家抬起头，报出了一个总数。
“老爷，各位爷合计认捐……五十一万三千四百两。”
五十多万两，对于寻常家族而言，已是巨款。但落在李勋坚耳中，却让他心头猛地一沉。杯水车薪！这点钱，甚至不够填补接下来半个月各产业维持运转的基本开销，更别提应对可能出现的意外和继续维持对竞争对手的压力了。
他脸上勉强挤出一丝笑容，对着族人拱了拱手。
“多谢诸位深明大义！这笔钱，家族记下了，日后必当厚报！今日大家也累了，且先回去休息吧。”
族人们如蒙大赦，纷纷起身，行礼告退，只是离开时的脚步，多少有些仓促和沉重，再不复来时的兴致勃勃。很快，喧嚣散尽，偌大的厅堂只剩下李勋坚和管家两人，以及满桌狼藉的杯盘。
李勋坚脸上的笑容瞬间消失，变得无比阴沉疲惫。
他颓然坐回椅中，用手指用力揉着突突直跳的太阳穴。
“老爷，这五十一万两……”
管家小心翼翼地上前。
“不够！远远不够！”
李勋坚打断他，声音沙哑。
“至少要两百万两，才能稳住局面，让新吞下的那些产业真正转起来，产生利润！而且，杨家的运输业还没彻底打垮，小渔村那个陆羽听说也在搞什么外购桑叶、自种桑树，这些都是隐患，需要钱去应对！”
两百万两的缺口！管家也感到一阵窒息。家族内部已经被榨了一轮，短期内不可能再拿出更多了。去哪里找这么大一笔钱？
李勋坚沉默良久，眼中闪过一丝决绝和狠厉，他抬起头，看向管家。
“我记得，福州耿家，前些年是不是曾透过中间人，表示过有兴趣参与一些稳妥的放贷生意？”
管家一愣，迟疑道。
“是有这么回事。耿水森老爷子年纪大了，求稳，觉得放贷收息比有些风险大的海贸更稳妥。不过……老爷，耿家虽然有些家底，但主要做水产生意，在福州本地不算顶尖显赫，我们能从他们那里借到这么多吗？而且，利息恐怕不低。”
“你懂什么！”
李勋坚嗤笑一声，眼中精光闪烁。
“耿家不显山不露水，那是耿水森那老狐狸故意低调！你真以为，靠着卖鱼卖虾，能攒下让耿水森连二百万两赎金都敢为了‘义气’随手扔出去的底气？”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，仿佛能看到遥远福州港的点点渔火。
“福州靠海，水产生意是命脉。而福州港八成的鲜货批发、海产干货贸易，甚至通往倭国、南洋的部分海船货运，都捏在耿家手里！
他们经营了几代人，关系盘根错节，海上的路子，陆上的码头、冰窖、车队，形成了一张密不透风的网。
这门生意，看着不起眼，实则利润丰厚稳定，日进斗金！耿家的财力，在福建若认第二，恐怕没人敢认第一！只是那耿水森年事已高，不喜张扬，一心守成，才让很多人低估了他们。”
管家听得目瞪口呆，他确实没想到那个看起来只是“土财主”的耿家，竟有如此深厚的底蕴。
李勋坚转过身，脸上重新浮现出那种算计的精明。
“向耿家借钱，有几点好处。第一，他们有钱，而且有放贷的意愿，能一次性拿出我们需要的数目。
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第二，耿家主营水产，与我们李家目前的产业几乎没有直接冲突，利益纠葛少，不容易在借款条件上过分刁难，也不会趁机要挟入股我们的核心产业。第三，也是最重要的一点——”
他压低了声音。
“耿水森重‘名声’，讲‘规矩’。我们以李家的产业和信誉作抵押，按规矩签下借款契约，付给足额的利息，他为了维护自己‘公道’放贷的名声和稳定的财源，就不会在背后搞小动作，也不会轻易将消息泄露出去，引起其他家族的警觉。
这笔钱，能让我们喘口气，稳住阵脚，甚至……继续给杨家、还有那个不知天高地厚的陆羽，施加压力！”
管家彻底明白了李勋坚的谋划。
这是要借耿家的“金山”，来续上李家已然紧绷到极致的资金链，维持住表面强势，争取时间消化战果，并寻求彻底击垮对手的机会。
“老爷深谋远虑！那……我们何时动身前往福州？”
管家问道。
“事不宜迟！”
李勋坚斩钉截铁。
“明日一早，你就去准备拜帖和礼物，要厚重，显出我们的诚意。后日，我亲自去一趟福州，拜访耿水森！能不能借到这笔救命钱，就看这一次了！”
李勋坚的动作很快。向族人“募捐”来的五十多万两银子，虽然远远不够，但好歹能稍微缓解一下最紧迫的支出压力，为他争取了一点时间。
这点时间，必须用来找到真正能解渴的“水源”。
第二天一早，李府的大管家就带着几名精干随从，押送着几辆装满贵重礼物——珍玩古董、上好绸缎、还有部分硬通货金锭的马车，悄然离开了省城，朝着福州方向疾驰而去。
李勋坚本人没有亲自前往，一方面是省城这边局势微妙，他需要坐镇；另一方面，初次接触，派大管家带着厚礼先行探路、递上拜帖和借款意向，也符合礼仪，更能显出不卑不亢。
管家临行前，李勋坚特意将他叫到书房，再三叮嘱。
“记住，见到耿老爷子，态度务必恭敬，但也不必过于卑躬屈膝。礼物要厚重，显我李家诚意。借款的数目……先试探着提二百万两，可接受年息两成甚至更高，但还款期限要争取长一些，至少一年。
抵押物……就以我们李家在省城新收的三处绸缎庄和两处茶山的契约为凭。告诉耿老爷子，我李家如今产业扩张，正是用钱生钱的时候，这笔借款，稳赚不赔。若能成，我李勋坚日后必有重谢！”
“老爷放心，小的明白。”
管家郑重应下，他知道此行关乎家族生死，不敢有丝毫大意。
目送管家一行离去，李勋坚站在书房窗口，望着阴沉的天空，心中并无十足把握。耿水森那个老狐狸，会轻易答应吗？但无论如何，这已是目前他能想到的，最有可能的一条路了。
与李府的焦头烂额、孤注一掷相比，杨府的气氛则要舒缓甚至带着一丝振奋。
书房里，炭火盆烧得正旺，驱散了初冬的寒意。杨博与孔希生相对而坐，中间摆着一副棋盘，但两人心思显然都不在黑白子之上。
“孔老先生，您真是神机妙算。”
杨博亲自给孔希生斟了一杯热茶，脸上带着笑容。
“与陆先生合作不过月余，我杨家的车马行便活了过来！不仅接下了他外购桑叶的大单，运输队伍重新跑了起来，工钱有着落，人心也稳了。
更难得的是，陆先生还牵线，介绍了几家原本与李家有隙、又被李家运输高价所苦的商户，将部分货运也转到了我们这边。如今，车队不仅够用，还得添置新车、招募新人手了！”
孔希生端起茶杯，吹了吹热气，脸上是惯常的阴沉，但眼神深处也有一丝轻松。杨家的好转，意味着他这个“幕僚”的价值得以体现，也意味着对付李家的同盟更稳固了一分。
“此乃意料之中。”
孔希生抿了口茶，淡淡道。
“陆然此人，虽与我有隙，但行事确有章法，且背景深厚。
他既选择与你合作，自然会给予实利，不会空画大饼。不过，博老弟切莫因此便松懈。
李勋坚，如今才是真正的困兽。”
杨博收起笑容，正色道。
“正要请教孔老先生。李家如今看似依旧风光，四处兼并，气焰嚣张。但依您看，其内里究竟如何？我们何时才能……彻底摆脱他的压制？”
孔希生放下茶杯，枯瘦的手指在棋盘边缘轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，仿佛在计算着什么。
“李勋坚？外强中干，败亡在即。”
他吐出八个字，语气肯定，带着一种冰冷的断言。
“哦？老先生何以如此笃定？”
杨博身体微微前倾。
他虽然也觉得李家扩张太快可能有问题，但没想到孔希生会说得这么绝对。
孔希生看了他一眼，嘴角扯出一抹没有温度的笑。
“博老弟，我孔家虽已落魄，被官府通缉，族人陷于贼手，看似山穷水尽。但你要知道，瘦死的骆驼比马大。我在福建经营数十年，在官府，在地方，总还有些不便明言、却并未完全断绝的人脉和耳目。”
他压低了声音，如同毒蛇吐信。
“据我所知，布政使司衙门里，对李勋坚近来的所作所为，早已忍无可忍。邓志和或许还有些犹豫，但那坐镇后方的刘伯温，还有常升，态度已然明确。
李家操纵桑叶、哄抬物价、恶意兼并，已严重扰乱民生，触及朝廷底线。官府之所以尚未直接动手，一是在搜集更确凿的证据，二来……恐怕也是在等一个合适的时机，或者，在等某个人布局完成。”
杨博心中一凛。
“您是说……陆先生？”
“除了他，还有谁值得刘伯温、常升如此耐心？”
孔希生冷笑。
“陆然与你的合作，从外省运桑叶，在本地推广种桑，就是在挖李家的根基。待他那边桑叶充足，蚕丝供应恢复，李家对丝绸行市的垄断不攻自破。届时，李家投入巨资囤积的蚕丝、高价收购的桑园，都将成为拖垮他的累赘。”