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信的最后，孔希生的字迹变得格外用力，仿佛带着孤注一掷的疯狂。
“水森吾兄，弟今直言，非不知险，实乃置之死地而后生！弟与孔家已无退路，唯此一搏！兄若助我，事成之后，福建陆上之利，兄取六，弟得四，永为盟好，共执牛耳！
若兄不愿……弟亦不敢怨怼，只叹天亡孔氏，弟唯引颈就戮而已！然弟窃以为，以兄之明，当知此局若成，耿家所得，岂止区区金银？乃定鼎东南之势也！伏惟兄察之！”
这封信，将一个穷途末路却又老谋深算、为达目的不惜一切的孔希生，刻画得淋漓尽致。也难怪耿水森看信时，神色会如此变幻。
良久，耿水森终于从信纸上抬起目光，再次看向忐忑不安的孔胜辉。
这一次，他的目光少了几分之前的平和，多了几分审视和一种难以言喻的深邃。
“这信中的内容……”
耿水森缓缓开口，声音听不出喜怒。
“你来之前，可曾看过？”
孔胜辉被这重复的、仿佛带着某种重量的询问弄得心头一紧，连忙再次摇头，语气比之前更加肯定。
“老前辈明鉴！伯父交信时已然封缄，严令不得私窥。晚辈绝未看过一字！伯父只说是向老前辈陈述近况，恳请援手……”
他话未说完，耿水森却似乎已经得到了想要的答案，脸上露出一丝极淡的、近似于“放心”的神色。
他不再追问，而是做了一个让孔胜辉目瞪口呆的动作。
只见耿水森拿着那封信，缓步走到偏厅一侧用于取暖的铜制炭火盆边。盆中炭火正红，散发着融融暖意。耿水森没有丝毫犹豫，直接将那封写满了惊世骇俗谋划的信纸，一角凑到了炭火之上。
“老前辈！您这是……”
孔胜辉惊呼出声，下意识想上前阻止，却又硬生生停住脚步。
信纸边缘迅速焦黄、卷曲，火苗贪婪地舔舐上来，顷刻间便将整张信纸吞没，化作一团跳跃的橘红色火焰和纷纷扬扬的黑色灰烬，飘落在炭火之中，转眼无踪。
耿水森静静地看着火焰熄灭，这才转过身，脸上已恢复了惯常的平静，甚至带着一丝难以察觉的决断。
“信，老夫看过了。”
耿水森走回座位，声音平稳而清晰。
“你伯父……果然还是那个孔希生，即便身陷绝境，心思依旧不小。”
孔胜辉心脏狂跳，烧了？就这么烧了？信里到底写了什么，让耿老前辈如此谨慎？他不敢问，只能紧张地看着耿水森。
耿水森的目光落在孔胜辉脸上，仿佛要透过他的眼睛，看到那个躲在杨家深处的老友。
“你回去告诉你伯父。”
耿水森一字一句地说道。
“他的‘难处’，老夫知道了。他信中所提的‘携手共度时艰’之请……老夫，准了。”
准了？孔胜辉虽然不明白具体“准”了什么，但这两个字仿佛带着千钧之力，让他一直悬着的心，猛地落回了实处！耿老前辈同意帮忙了！不管伯父信中具体求的是什么，有耿家这句话，就有希望！
他激动得连忙起身，深深一揖到底，声音都带着颤音。
“多谢老前辈！多谢老前辈高义！晚辈……晚辈代伯父，谢过老前辈！”
“不必多礼。”
耿水森抬手虚扶了一下，语气转淡。
“只是眼下局势纷乱，许多事需从长计议，谨慎行事。你且先回去，告诉你伯父，让他……静候佳音。暂且安心在杨府住着，莫要妄动，更不可将今日你我见面及老夫之意，泄露给第三人知晓，包括杨博。”
“是！晚辈明白！定当谨记！”
孔胜辉连连应诺。
“去吧。”
耿水森挥了挥手。
孔胜辉又行了一礼，这才怀着复杂难言的心情——既有得到耿家承诺的欣喜，又有对信的内容和被焚毁的疑惑，以及对伯父具体谋划的茫然——退出了偏厅。
看着孔胜辉离去的背影消失在门外，耿水森独自坐在空旷的偏厅里，手指无意识地在椅背上轻轻敲击着，眼中光芒闪烁。
孔希生的计划，大胆，疯狂，但也并非全无可能。尤其是……将李家这个已经开始搅乱既定秩序、并且对自己隐隐抱有企图的麻烦清除掉，同时还能借此掌控更多陆上资源，甚至获得影响官府的能力……这其中的利益，让他无法不动心。至于孔希生本人？
一个失去了根基、只能依附于自己和杨博的落魄族长，事成之后，是圆是扁，还不是由自己拿捏？
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
这福建的水，是越来越浑了。也好，浑水，才能摸到大鱼。
与福州耿府内刚刚达成某种危险默契的平静不同，省城李府的书房里，此刻正弥漫着一股近乎绝望的恐慌和暴怒。
“拒绝了？！耿水森那老匹夫，他竟敢拒绝？！”
李勋坚一把将书桌上最心爱的一方端砚扫落在地，名贵的砚台顿时摔得四分五裂，墨汁溅得到处都是。
他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼睛因愤怒和惊惧而布满血丝，死死瞪着跪在地上、浑身发抖的大管家。
“老……老爷息怒！”
管家以头触地，声音发颤。
“耿……耿老爷子说，他耿家小门小户，只做糊口生意，不参与陆上争斗……需与族人商议……但，但看那态度，分明是……是推脱啊！”
“推脱？我看他是根本没把我李家放在眼里！”
李勋坚低吼道，像一头被困在笼中的受伤野兽，来回疾走。
“糊口的生意？放他娘的狗屁！他耿家掌控福州水产八成以上，海路通达，日进斗金，这叫小门小户？他这是瞧不上我李勋坚！觉得我李家要完了，不值得他下注！”
他猛地停下脚步，抓住管家的衣领，几乎是咆哮着问。
“礼呢？我让你带的厚礼呢？他收了没有？”
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管家吓得魂飞魄散。
“没……没敢留！耿老爷子根本没正眼看，小的……小的只好原样带回来了……”
“废物！都是废物！”
李勋坚一把推开管家，踉跄着后退几步，靠在冰冷的墙壁上，大口喘着气。耿水森的拒绝，像一记重锤，狠狠砸碎了他最后一点侥幸心理。
没有耿家的巨额借款，他拿什么去支付那些新兼并产业工匠、伙计堆积如山的工钱？拿什么去采购原料维持生产？拿什么去应对可能出现的商户挤兑和对手的反扑？之前向族人“募捐”来的五十万两，早已像水滴入沙地一样，消失得无影无踪。
一种冰冷的、名为“破产”的恐惧，如同毒蛇般缠上了他的心脏。
他仿佛已经看到，那些刚刚挂上“李记”招牌的店铺，因为发不出工钱而关门歇业；看到仓库里堆积的丝绸、茶叶因为无钱支付仓储和保养费用而变质腐烂；
看到昔日的“盟友”和手下败将们，像嗅到血腥味的鲨鱼一样围拢过来，疯狂地撕咬、瓜分李家这具看似庞大、实则早已虚弱的躯体……
“完了……全完了……”
李勋坚颓然滑坐在地，眼神空洞，刚才的暴怒变成了彻底的灰败。失去了资金支持，他之前所有的狂飙突进、所有的算计吞并，都成了加速李家崩塌的催化剂。
就在李府被绝望笼罩的同时，州府布政使司衙门内，却是另一番景象。
陆羽的到来，让连日来被各种申诉和纷争搅得焦头烂额的邓志和，如同抓住了救命稻草。
他几乎是迫不及待地将陆羽请进内堂，连茶水都顾不上让人上，便开始大倒苦水。
“陆先生啊，你可算是来了！你再不来，我这衙门……我这衙门都快被那些请愿的百姓和互相告状的商户给拆了！”
邓志和搓着手，脸上写满了疲惫和焦虑。
“你是不知道，自从李勋坚那厮哄抬丝价、到处兼并以来，市面上乱成了一锅粥！小商户活不下去，百姓买不起东西，天天堵在衙门口，这……这成何体统！
刘公和常博士都说要观望，可这要观望到什么时候？再观望下去，我怕不是要先被民怨给淹了！”
陆羽安静地听着，等邓志和情绪稍缓，才平静地开口。
“邓大人稍安勿躁。乱象是果，其根在李勋坚。而这根……如今自己已经快烂透了。”
“哦？”
邓志和眼睛一亮，身体前倾。
“陆先生此言何意？莫非……李家撑不住了？”
“正是。”
陆羽点点头，语气笃定。
“李勋坚这半月来，四处出击，看似风光，实则每拿下一处产业，都需要投入巨量的真金白银去维持、去消化。
他李家虽有积累，但如此疯狂的扩张，早已远超其财力所能负荷的极限。据我所知，他新接手的不少工坊店铺，如今连工匠伙计的月钱都发不出来，全靠强压和空头许诺拖着。
许多被他高价挖走的匠人，已经开始偷偷往回跑了。至于他囤积的那些丝绸、茶叶，更是占用了海量资金，如今丝价因我外购桑叶和推广自种而开始松动，他的囤货，正在变成砸在手里的石头。”
他顿了顿，看着邓志和渐渐亮起的眼睛，继续道。
“不仅如此，他试图向福州耿家借款，以图续命，但已被耿水森拒绝。如今，他是真正的内无粮草，外无援兵，只剩下一副被贪婪吹胀的空壳子。秋后的蚂蚱而已，蹦跶不了几天了。”
“当真？！”
邓志和激动得差点站起来，脸上阴霾一扫而空，取而代之的是兴奋的红光。
“如此说来，李氏覆灭在即？太好了！本官……本官这就派人，不，本官亲自带人，去查封李家的产业！将他李勋坚捉拿归案！看他还能如何嚣张！”
说着，他就要喊人。
“邓大人，且慢。”
陆羽抬手制止了他。
“嗯？陆先生，此时不动，更待何时？”
邓志和不解。
“此时动手，固然能拿下李勋坚，查封部分产业。”
陆羽缓缓摇头。
“但李氏产业盘根错节，牵涉极广。骤然查封，必然导致大量依附其产业的工匠、伙计瞬间失业，相关商户的账款链条断裂，可能引发更大的动荡和混乱。
而且，李勋坚此人狡诈，必有后手准备，万一狗急跳墙，毁坏账册、转移藏匿资产，甚至煽动更大的乱子，反而不美。”
他看着邓志和，眼神冷静。
“不如，再等一等。等他发不出工钱的消息彻底传开，等他那些新兼并的产业因为无钱运转而彻底停摆，等那些依附于他的商户和债主们自己找上门去逼债……让他的问题，从内部彻底爆发出来。到那时，不用官府动手，他自己就会众叛亲离，土崩瓦解。
官府只需在最后时刻，以维护秩序、清理市场、保障民生为由介入，接收残局，处理首恶，便能以最小的代价，最平稳的方式，解决这个毒瘤，还能顺理成章地整肃市场，安定人心。”
邓志和仔细琢磨着陆羽的话，越想越觉得有道理。是啊，现在强行动手，李家那些烂摊子谁来收拾？引发的连锁反应谁来平息？等他自己烂透了，再上去收拾，确实更稳妥，也更显出官府的“不得已”和“为民做主”。
他长长舒了一口气，对陆羽拱了拱手。
“陆先生思虑周全，老成谋国！邓某受教了！就依先生之言，再等等，等他自己彻底烂掉！”
他重新坐稳，心情大好，亲自给陆羽斟了杯茶，像是想起什么，随口问道。
“对了，陆先生方才提到福州耿家……这耿水森，拒绝了李勋坚，倒是有些出乎意料。先生对耿家……可有了解？他们在此番乱局中，会是个什么角色？”
陆羽端起茶杯，目光微微闪动，似乎也在思考这个问题。
他放下茶杯，看向邓志和。
“耿家……底蕴深厚，偏安福州，向来低调。耿水森此人，年高德劭，但也深谙明哲保身之道。
他拒绝李勋坚，并不意外。只是……值此变局，各方势力都在重新寻找自己的位置。耿家看似超然，未必真的能完全置身事外。邓大人对耿家……近期可有什么特别的关注或消息？”