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清玄道人指尖摩挲着铜钱，忽然笑了：“这哪里是扶新帝，分明是给自己找了面最硬的挡箭牌。”
他看向老田头，“你看那些地方官，瑞王、靖王派人去拉拢，他们躲躲闪闪，始终不愿意投靠。
可十七殿下一道通告，捧着玉玺一吆喝，他们就乖乖备礼——为啥？因为‘奉旨行事’比‘附逆藩王’好听，也安全。”
老田头挠挠头：“那杜尚清不就是拿十七殿下当傀儡了吗？”
“幌子也好，正统也罢，人家确实占了法理。”
清玄道人站起身，望着南边的方向，“他若是让新帝下道旨意，说咱们义军是‘乱匪’，各地官府就得派兵围剿；
他劝新帝说咱们‘可招安’，那些官老爷就得掂量着给咱们留条路。
这就是挟天子以令诸侯的厉害——不用真能号令天下，只要让该听话的人听话，就够了。”
老田头把烟锅在鞋底磕了磕：“管他谁当皇帝，咱们先把地盘抢过来再说！”
他对帐外喊了声，“叫大小头领来议事！咱们明日就拔营，先取了淮安，再往扬州去！”
清玄道人看着他雷厉风行的样子，眼底闪过一丝深意。
乱世之中，有人靠正统立足，有人靠刀枪吃饭，而他们这些草莽义军，能抓住朝廷动荡的空子壮大自己，便是最好的活路。
芦苇荡的风卷着炊烟掠过营寨，远处的官道上，商队的马车正往南赶，车辙里还沾着来自小青山的泥土。
清玄道人知道，那场即将举行的登基大典，不仅会搅动藩王与官府的心思，也会给他们这些潜伏在暗处的势力，带来意想不到的机会。
而他要做的，就是在这场乱局里，为田家义军，搏出一块安身立命的地盘。
清玄道人立于小青山最高的观星台上，指尖拂过光滑的玉制舆图，淮安与扬州的位置被他用朱砂重重圈出，像两颗镶嵌在江南大地上的明珠，散发着诱人的光泽。
“水网密布，赋税十占其六，果然是膏腴之地。”
他低声自语，目光掠过两地的粮田、盐场、织造坊标记，眼底闪过了然。
——乱世之中，粮草是底气，财帛是利刃，这两地便是南方的“心脉”，握住了它们，便握住了南下的主动权。
身后的弟子呈上两地的商路图，清玄道人展开，指尖沿着白水河支流一路南下：
“小青山据守要冲多年，北有藩王虎视，东有海寇环伺，唯有向南，方能避开锋芒。”
他顿了顿，指腹点在淮安城标上，“淮安控河海之险，扬州掌盐铁之利，两地互为犄角，拿下它们，南方的商路、粮道便尽在掌握。”
弟子忧心道：“只是两地士族盘根错节，怕是不易收服。”
清玄道人轻笑一声，将舆图卷起：“盘根错节才好。用利益分化，用雷霆震慑，再以‘安民生’为旗，不愁他们不俯首。”
他望向南方天际，暮色中正有商船归港，灯火连成一片，“乱世争雄，拼的从不是虚名，是能不能让这片土地上的人，肯为你站出来。”
他转身下了观星台，步履沉稳：“传令下去，明日起，遣细作潜入两地，摸清士族底细；
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再让水师操练水战，熟悉淮安水道——待秋收之后，便是南下之时。”
晚风拂过观星台，吹动他的道袍衣角，清玄道人望着小青山基地亮起的灯火，眼底满是笃定：
南方的沃土，终将成为他安身立命的根基，在这乱世里，撑起一片属于自己的天地。
淮安府的乡下，水网像一张铺开的绿绸子，沟岔湖塘星罗棋布，清晨的雾气里，总能听见木桨拨水的轻响。
南湖的荷叶刚卷着边儿舒展开，钱润水一家的菱角船就已经荡进了藕塘深处。
“爹，你看这藕！”
钱水生赤着脚踩在船板上，手里举着刚从泥里拖出来的莲藕，白胖得像娃娃的胳膊，藕节上还挂着晶莹的水珠。
“今年准能卖个好价钱！”
他咧嘴笑，露出两排白牙，裤脚卷到膝盖，泥点子溅了满腿也不在意，只顾着把船舱里的莲藕码得整整齐齐。
——这些都是要挑去给城里老爷们当稀罕物的，得仔细着护着。
船尾的阿浔用稻草把刚收的莲藕捆成小把，见大哥还在傻乐，不满地拍了拍船帮：
“划快点！你看湖生哥的船都快到岸了，陈老三那老滑头，见咱落了后，保准又要挑刺压价。”
他手里的草绳勒得紧紧的，眼神里带着少年人的急脾气，
“去年就因着晚了一步，他非说咱的藕失了水气，少给了两成价，忘了？”
钱润水蹲在船头，正用铁锨把船底的泥水往外舀，闻言直起腰，用袖子擦了擦额头的汗：
“水生，听你弟的，加把劲。”
他望着舱里堆得冒尖的莲藕，心里也亮堂——这些白胖的莲藕，是水生娶媳妇的彩礼，是阿浔下半年的束修费，更是一家人冬天的嚼用。
船穿过一片荷叶荡，绿得发亮的荷叶擦着船帮滑过，留下一路清香。
钱水生猛劲摇着橹，水花溅在他晒得黝黑的脸上，混着汗珠往下淌：
“知道了！保准赶在湖生前头！”
他望着远处岸边影影绰绰的人影，心里盘算着：等卖了藕，就去给娘扯块新布，再偷偷给隔壁水莲妹子买支红绒花。
——那丫头上次见了湖生媳妇头上的绒花，眼睛亮了好半天呢。
阿浔在船尾哼了一声，却也加快了手上的活计，把捆好的莲藕又紧了紧。
水面上的雾气渐渐散了，阳光透过荷叶的缝隙照下来，在船舱的莲藕上投下斑驳的光。
这满船的脆甜，是南湖的馈赠，也是一家人日子里最实在的盼头。