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“等等。”赫伯纳抬手，阻止了即将开始的对峙。他的目光扫过耶格露斯，嘴角勾起一抹带着部落特有狡黠与自豪的笑意。“既然是在我萨满村的地盘上挑战，那就得按我们的规矩来。”
“规矩？”耶格露斯眉梢微扬，示意他继续。
“我们村有条古老的‘试炼之路’。”赫伯纳转身，指向村落后方那片更加陡峭、几乎与地面垂直的巨大岩壁，“所有重大的挑战与决断，都需要挑战者先通过这条路，登上‘鹰冠岩’，然后才在那最接近天空与祖灵的地方，进行最后的对决。顺带一提，至今还没有哪个外人能活着走出试炼之路。”
对于最后赫伯纳所说的没有人能活着走出试炼之路这件事，耶格露斯不以为意，他表情轻松，俨然一副胜券在握的姿态。
“很公平的规矩。”耶格露斯点头，“那便请带路吧。”
在赫伯纳和一众好奇的部落民簇拥下，耶格露斯来到了那面巨大岩壁的脚下。眼前的景象让人有些意外——岩壁底部本该是入口的地方，此刻竟被厚厚的、流动的金黄色流沙完全掩埋，形成一个巨大的沙坡，看不到任何通道痕迹。
而在这片流沙之前，矗立着一座奇特的巨大水晶雕塑。那雕塑高约三人，通体由一种半透明的、内部流转着淡紫色光晕的水晶雕琢而成，形态正是一个剧烈旋转中的龙卷风！雕塑线条流畅而充满力量感，即使静止不动，也让人仿佛能听到风的怒吼。
“看到了吗？”赫伯纳拍了拍那冰凉的水晶雕塑，“这是‘唤风之核’，是祖先留下的宝物。试炼之路的入口被‘流沙之障’封闭，要想开启，挑战者必须先向这‘唤风之核’中注入足够精纯的风元素精神力。”
他看向耶格露斯，眼中带着考验：“只有得到‘唤风之核’认可的风之眷顾者，才能激发其力量，召来狂风吹散流沙，显露出真正的试炼之路。怎么样，先知大人，你体内的风，够不够格？”
周围的部落民也都好奇地看着耶格露斯。这“唤风之核”对精神力的纯度要求极高，即使是部落里优秀的年轻战士，也未必都能成功激活。
耶格露斯没有立刻回答，他走上前，伸出修长苍白的手指，轻轻触碰了一下水晶雕塑的表面。一股微弱却清晰的、对风元素极为亲和的脉动感应从指尖传来。
“小事一桩。”他平静地说道，随即后退半步，双手在胸前再次结出那个玄奥的手印。
不同于之前的轻柔，这一次，他的神情变得专注。那双淡灰色的眼眸深处，仿佛有无形的气流开始旋转。他周身并无明显的精神力波动，但奇异的是，周围原本呼啸的山风，却在这一刻齐齐一滞，仿佛在等待着某个命令。
下一瞬，耶格露斯手印变换，食中二指并拢，对准“唤风之核”的中心，轻轻一点。
一缕凝练到极致、几近透明无色的气流，从他指尖激射而出，无声无息地没入水晶雕塑之中。
起初毫无反应。
就在几个年轻部落民忍不住要发出嗤笑时——
嗡！“唤风之核”猛地一震！内部流转的淡紫色光晕骤然大亮，变得耀眼夺目！整个雕塑仿佛从沉睡中苏醒，发出低沉而悠远的嗡鸣，与天地间的风声产生了奇妙的共鸣！
紧接着，雕塑顶端那模拟龙卷风尖端的位置，猛地喷涌出一股粗大的、呈现淡青色的凝实气旋！这气旋离开雕塑后便急速膨胀、加速，化作一道接天连地的恐怖风暴，发出震耳欲聋的轰鸣，狠狠地撞向前方的流沙之障！
轰隆隆！金黄色的流沙在这恐怖的风暴面前如同温驯的绵羊，被轻易地撕开、卷起，向着两侧岩壁狂涌而去！沙尘漫天，但风暴的力量极为精准，只清理流沙，对岩壁本身秋毫无犯。
数息之后，风暴渐息。
所有人眼前的景象已经彻底改变。厚重的流沙消失不见，露出了岩壁底部真实的面貌——那是两个并列的、高大的、黑黝黝的岩石洞口，仿佛巨兽张开的双口，静静地等待着冒险者的进入。洞口上方的岩壁上，刻着古老斑驳的部落图腾与文字。
“成……成功了？而且这么轻松？”有部落民惊讶地低语。
赫伯纳看着那两个洞口，又看了看神色依旧平静的耶格露斯，眼中的轻视收敛了许多，取而代之的是更浓的兴趣与战意。“不错，有两下子。不过，这才刚开始。”
他走到两个洞口中间，转身面对耶格露斯，郑重地开始讲解规则：“试炼之路，分为左右两条，我们必须分别选择其中一道进入。”
“每条路内部，大致分为四个相连的‘试炼间’，需要不断向上攀爬、穿越，最终抵达岩壁最顶端的‘鹰冠岩’。”
“每个试炼间的尽头，都有一扇通往上一层的石门，石门被特殊的精神力锁封闭。”赫伯纳的语速加快，“要想打开石门，必须在门侧设置的两个特殊‘重量宝箱’里，放入一定重量的装备。”
“规则是：最先抵达石门前的挑战者，只需向任意一个宝箱中放入一件自身携带的装备（武器、防具、饰品皆可，但必须具有一定的能量或物质重量），即可激活机关，打开石门进入下一间。”
“而后到达的那一方……”赫伯纳咧嘴一笑，“则需要向两个宝箱中各放入一件装备，也就是总共两件，才能打开同一扇门。”
“后面三道门，规则同样。而且，每个试炼间内都设有大量危险的机关陷阱，需要运用相应的精神力或技巧方可破解，才能安全登上岩壁上的平台，到达门前。”
他的目光变得锐利：“这意味着，速度、判断、破解机关的能力，以及……对自身装备的舍弃策略，都至关重要。先到者占据优势，但也可能因为急于求成而在机关中受损；后到者劣势明显，但或许能从前者的行动中获得启示。”
“此外，”赫伯纳指了指洞口，“在每扇石门的另一侧（即下一个试炼间的入口处），地面上还有一个特殊的红色踩踏机关。那是‘弃权之印’。”
“一旦踩上去，就表示放弃本次挑战，自动认输。试炼之路会立刻将弃权者传送回入口。”他看着耶格露斯，“当然，我赫伯纳是绝不会用这个的。就看你了，先知。”
规则讲解完毕，内容颇为复杂，但耶格露斯听得很认真，那双淡灰色的眼眸中不时有微光闪过，似乎已经在心中进行了快速的推演。
“了解了。”他点了点头，神情依旧从容，“很有趣的试炼，不仅考验力量与勇气，更考验智慧与决断。”
他转身，面对着那两个黑黝黝的洞口，青色的法袍在重新刮起的山风中轻扬。
“那么，我们可以开始了吗，赫伯纳村长？”耶格露斯缓缓问道，“左右任选？”
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“当然！”赫伯纳豪迈地一挥手，“我选左边！右边归你了！如何？”
“都行。”耶格露斯不再多言，迈步走向右侧的洞口。在踏入那片黑暗之前，他回头看了一眼赫伯纳，淡灰色的眼眸在洞口阴影中显得愈发深邃。
“鹰冠岩上见，赫伯纳。”
“哼，可别在中途就被机关扔出来了！”赫伯纳大笑一声，毫不犹豫地钻进了左侧洞口。
两人的身影迅速被洞穴的黑暗吞没。留在原地的部落民们议论纷纷，翘首以望。他们知道，一场关乎部落未来走向的激烈竞逐，已经在这条古老而危险的试炼之路中，正式拉开了序幕。
***
海迪亚那一记倾注了全力、甚至带着几分空间之力雏形的“崩山击”，眼看就要结结实实地斩在尼德霍格额心那颗不断辐射着毁灭波动的红宝石上！即使无法击碎，哪怕只是让其产生一丝裂痕或动荡，或许就能打开胜机！
然而，就在巨剑的锋刃即将触及宝石表面的前一刹那——
“嘶——！”一阵尖锐刺耳、不似龙吟的嘶鸣骤然从下方的岩浆湖中爆发！同时，两道快如闪电的赤红色影子，宛如从熔岩中诞生的恶魔，后发先至，猛地窜出，一左一右狠狠地撞在了海迪亚的剑身和手腕上！
那是两只体型只有普通猎犬大小、通体由凝练的暗红色火焰与半熔化的岩石构成的奇异生物！它们有着蜥蜴般细长的身躯，四肢短小，尾巴尖锐，头颅狭长，眼眶中燃烧着两点充满恶意的炽白火星。它们的身体不断向外辐射着惊人的高温，所过之处空气都为之扭曲！
“火星精灵？！”伊莉希雅失声惊呼，她在火之国的古籍中见过类似描述，这是极端火元素环境中偶尔会孕育出的元素生命，虽然长相可爱，但却拥有着不俗的战斗力，攻击带有强烈的火毒与侵蚀性，极难对付！
砰！砰！两声闷响，海迪亚感觉手腕剧震，虎口迸裂，蓄势已久的斩击被硬生生打偏！巨剑擦着尼德霍格的额角掠过，只是削下了几片燃烧的鳞片，根本未能伤及那颗红宝石分毫！
与此同时，尼德霍格那条燃烧着恐怖火焰的巨尾，以一种与其庞大体型不符的灵活与速度，如同一条燃烧的鞭子，狠狠地抽在了因攻势被阻、身体暂时失去平衡的海迪亚胸腹之间！
“噗——！”海迪亚如遭雷击，一口鲜血混杂着些许内脏碎片狂喷而出，整个人如同断线的风筝般被狠狠抽飞，在空中划出一道触目惊心的血线，重重地砸在数十米外的灼热岩地上，又翻滚了十几米才停下，身下的岩石被鲜血浸染、灼烧得“嗤嗤”作响。
“海迪亚！”“海迪亚大哥！”伊莉希雅和海德罗目眦欲裂，不顾一切地冲了过去。
乌拉诺斯的脸色也是骤然一白，但他强迫自己保持冷静，法杖一挥，数道风墙和风旋在两人冲向海迪亚的路线上形成，勉强阻挡了一下那两只火星精灵追击的趋势。
伊莉希雅第一个冲到海迪亚身边，看着他胸前那道深可见骨、边缘焦黑卷曲、甚至有缕缕暗红色火毒之气在不断侵蚀的可怖伤口，她的心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥紧，呼吸都为之一滞。那张总是冷漠或傲娇的脸上，第一次露出了如此明显的、混合着惊慌、恐惧与心疼的神情。
“海迪亚！你怎么样？你别吓我！”她的声音带着颤抖的哭腔，手忙脚乱地想要查看伤口，却又不敢触碰。
海迪亚剧烈地咳嗽着，又吐出几口带着火星的瘀血，脸色苍白如纸，额头全是冷汗。但看到伊莉希雅那副快要哭出来的样子，他竟然还是勉力扯出一个惯有的、有些歪斜的笑容，声音沙哑虚弱地说道：“没……没事……咳……就是有点……烫……还有……疼……”
“都这样了还说没事！”海德罗也红了眼圈，急忙调动体内所剩不多的水元素精神力，凝聚出清凉的水流覆盖在海迪亚的伤口上，试图降温并冲刷那侵蚀性的火毒。但那火毒异常霸道，水流接触后迅速蒸发，效果甚微。
“哈哈哈！”远处，尼德霍格发出得意而疯狂的大笑，它并未急于追击，仿佛享受着猎物垂死挣扎的乐趣。那两只火星精灵则是在它周身盘旋飞舞，发出“嘶嘶”的威胁声，炽白的眼睛紧盯着受伤的海迪亚和其他三人。
“蝼蚁就是蝼蚁，稍稍用点力就不行了。”尼德霍格讥讽道，“不过，能逼出吾的‘炎火仆从’，你们也算有点本事了。现在……游戏结束了。”
形势急转直下！不仅最强的战力海迪亚重伤失去大部分战斗力，对方还多了两只速度奇快、攻击歹毒的火星精灵。而尼德霍格本身，经过刚才那险些被击中弱点的一幕，显然变得更加警惕，想要再次找到接近其额心宝石的机会，难如登天。
“乌拉诺斯……”伊莉希雅扶着海迪亚，抬头看向一直保持沉默的乌拉诺斯，眼中满是焦急与求助。
乌拉诺斯的紫眸中数据流般的光芒疯狂闪烁，他的大脑在极限运转，分析着眼前的一切：海迪亚的伤势、两只火星精灵的精神力波动与行为模式、尼德霍格此刻的姿态与元素分布、周围环境的每一处细节……
“海迪亚的伤，必须立刻处理，火毒在持续侵蚀。”他的声音冰冷而迅速，“但我们没有时间。那两只火星精灵，是纯粹的火元素凝聚体，对物理攻击抗性极高，但对极致的水元素或相克的精神力冲击可能有效。海德罗，你还剩多少力量？”
“不……不多了……”海德罗咬牙。
“集中所有力量，对付其中一只，有把握瞬杀或重创吗？”
“如果只是一只……拼尽全力，或许可以试试！”
“伊莉希雅，”乌拉诺斯看向她，“你的火，能不能在短时间内，模拟或干扰那两只精灵的能量频率？不求控制，只要能让它们产生一瞬的混乱或迟滞。”
伊莉希雅愣了一下，随即明白了他的意思，眼中重新燃起斗志。“我可以试试！但需要时间感知和调整频率！”
“我给你创造时间。”乌拉诺斯深吸一口气，“但这是最后的机会。我们的目标不是击败它们全部，而是……再次制造一个接近尼德霍格弱点的机会。海迪亚……”他看向勉强支撑着坐起来的海迪亚。
“咳……老子还没死呢……”海迪亚又咳出一口血，但眼神却变得异常凶悍，“只要还有一口气……就能挥剑！书呆子，你说，怎么干？”
看着眼前三张在绝境中依旧不肯放弃的面孔，乌拉诺斯心中那最后一丝因为实力差距而产生的动摇也烟消云散。他的目光变得前所未有的锐利与坚定。
“听我指挥。”他的声音斩钉截铁，“这一次，我们没有退路，也没有第二次机会。要么，一起葬身于此；要么……”
他的目光投向远方那颗在龙口中燃烧的“焚世之核”，“拿到我们要的东西！”
绝境之中，四人的意志再次凝聚。即使面对的是几乎不可能战胜的敌人与更加恶劣的局面，他们也决定，赌上一切，发起最后的、也是唯一的冲锋！