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离开了气氛肃杀的深山营地，耿水森的脸色并未轻松多少。
他带着李崇，策马转向，朝着海边一处属于耿家掌控的大型码头而去。
那里，有他近期最为关注，也最为头疼的一桩生意——水产生意。
还未靠近码头，一股比往常浓烈十倍不止的、混合着鱼腥和海产特有咸鲜，却又隐隐带着一丝不那么新鲜的沉闷气味，就顺着海风扑面而来。待到走近，眼前的景象更是让耿水森本就阴沉的脸色，瞬间黑如锅底。
只见偌大的码头上，原本应该井然有序装卸货物的区域，此刻堆满了各种装鱼获的木桶、竹筐、渔网！层层叠叠，堆得如同小山一般。
大黄鱼、小黄鱼、带鱼、各种海虾、螃蟹、贝类……品种倒是齐全，数量更是惊人。许多木桶因为堆放太久，边缘渗出的海水混合着鱼鳞、内脏的汁液，在地面上流淌，引来嗡嗡飞舞的蝇虫。
一些显然不太新鲜的鱼获，已经开始散发出淡淡的异味。码头上原本忙碌的工人，此刻却显得有些无所事事，三三两两地聚在一起，愁眉苦脸地看着这些堆积如山的海货，唉声叹气。
几个负责码头管理的管事，远远看到耿水森的马队，吓得魂飞魄散，连滚爬爬地跑过来，噗通就跪在了地上，头也不敢抬。
“这……这是怎么回事？！”
耿水森勒住马，指着那一片“海鲜山”，声音冷得能掉下冰碴子，目光如刀般扫向紧随其侧、额头已经冒汗的李崇。
“李崇！你就是这么给我管事的？！我让你抬高价格，聚拢资金，没让你把货都烂在码头上！看看！这都成什么样子了？！啊？！”
李崇心里叫苦不迭，连忙翻身下马，躬身解释道。
“老爷息怒！老爷息怒啊！这……这实在是……实在是价格定得……定得有些过高了……”
他硬着头皮，继续说道。
“老爷，您下令将各色水产价格统一定为市价的十倍，这……这价钱一出，别说普通百姓家，就是城里那些中等的酒楼、饭庄，也根本承受不起啊！
偶尔买一点尝尝鲜还行，像以往那样大宗进货，根本不可能。咱们虽然控制了沿海大半货源，可这货卖不出去，堆在手里，它……它不值钱，还会烂掉啊！
依小的看，是不是……是不是把价格稍稍回调一些，哪怕降到五倍、三倍，先让货流动起来，回笼资金才是要紧……”
“降价？回调？”
耿水森猛地打断他，眼神锐利如鹰，带着不容置疑的决绝。
“不行！绝对不行！李崇，你脑子糊涂了？！”
他指着码头上的“海鲜山”，语气激动。
“你知道维持山里那五万张嘴，每天要吃掉多少粮食，耗掉多少饷银吗？！你知道要打造、补充他们的兵甲器械，需要多少钱吗？！
还有，马车行那边刚刚铺开摊子，买车买马，招募人手，打通各处关节，哪一样不是金山银海地往里填？！我们现在最缺的就是钱！大笔大笔的、现成的钱！”
耿水森的声音斩钉截铁。
“价格一旦降下去，再想拉起来就难了！那些买惯了便宜货的穷鬼和商户，会像闻到腥味的猫一样扑上来，但我们的收入就会锐减！现在这点滞销算什么？
不过是阵痛！只要撑过这一阵，那些离不开海鲜的酒楼大户，那些逢年过节非要吃上一口的富人，迟早还得乖乖按我们的价钱来买！因为他们没得选！整个福建沿海，我说了算！”
他狠狠瞪了李崇一眼。
“我让你总管此事，是让你想办法解决问题，不是让你来劝我改主意的！价格，一分都不能降！你立刻给我想办法，把这些积压的鱼获给我处理掉！
不管是卖到更远的外省去，还是想办法腌制、晾晒做成干货，或者……用别的什么法子，总之，不能让它烂在手里！资金必须尽快回笼！听到没有？！”
李崇被耿水森这番连珠炮似的训斥砸得头晕眼花，心里更是叫苦连天。卖到外省？运输成本更高，时间更长，等运到了说不定更不新鲜。
做成干货？那需要时间、场地和额外的人工，而且干货的价格和鲜货又不一样，同样未必能达到老爷想要的暴利。别的法子？还能有什么法子？难道逼着全城的酒楼强行采购不成？那可真要激起民怨了。
可看着耿水森那不容置疑、甚至有些疯狂的眼神，李崇知道，再劝下去，倒霉的只会是自己。
他只能把满腹的无奈和焦虑硬生生咽回肚子里，低下头，涩声应道。
“是……老爷，小的明白了。小的……小的这就去想办法，一定尽快解决鱼获积存的问题，价格……绝不下降。”
“哼！最好如此！若是办不好，你知道后果！”
耿水森冷哼一声，不再看那让他心烦意乱的码头，调转马头，径自离去，只留下李崇在原地，望着那堆积如山的海鲜，愁得头发都快白了。
耿水森并未返回城中府邸，而是策马沿着海岸线，又往更偏僻处行去。约莫小半个时辰后，来到一处被高大礁石和人工垒砌的石墙严密围起来的隐秘沙滩。
这里入口狭窄隐蔽，有明暗不下十余处岗哨，防守之严密，比之深山的镖队大营也不遑多让，气氛却更加压抑和警惕，仿佛与世隔绝。
见到耿水森到来，守卫们无声行礼，让开通道。走进石墙之内，眼前是一片被圈起来的平整沙滩，搭建着一些简陋却结实的棚屋和灶台。
空气中弥漫着浓烈的、不同于普通海风的咸涩气味，那是海水被反复蒸煮后留下的特殊气息。
一个三十多岁、面色冷峻、眼神精干的汉子快步迎了上来，对着耿水森躬身行礼。
“老爷。”
此人名叫伊冰，是耿水森极为信任的心腹，专门负责这处不能见光的产业。
“嗯。”
耿水森点点头，目光扫过沙滩上那些正在忙碌的、沉默寡言的身影，以及棚屋里堆积的白色结晶物。
“最近情况如何？”
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伊冰压低声音，语气却带着一丝完成任务般的沉稳。
“回老爷，一切顺利。按照您吩咐的，加大了灶火和人手，最近一批的成色和产量都比之前更好。到昨日为止，新产出的加上之前的库存，拢共已有一吨之数，都已妥善封装，存放在干燥的库房里。”
一吨！听到这个数字，耿水森一直阴沉的脸上，终于露出了一丝真切的笑容，那是一种看到巨大财富在握的满意。
他拍了拍伊冰的肩膀。
“好！干得不错！伊冰，你办事，我放心。”
这处隐秘沙滩，生产的正是朝廷严令禁止私贩的——盐！耿水森作为福建最大的水产商，掌控着漫长的海岸线和众多盐灶，利用这个便利，他暗中开辟了这处完全由心腹掌控的私盐生产基地。
水产生意是明面上的摇钱树，而这私盐买卖，则是暗地里更加暴利、也更能快速聚敛巨额资金的血管！
“老爷过奖，都是属下分内之事。”
伊冰恭敬道，脸上并无得意之色。
耿水森收敛笑容，眼神重新变得锐利而充满算计。
“这一吨盐，不能再堆在库房里了。立刻着手，通过我们的秘密渠道，分批贩运出去。记住，要小心再小心，绝不能被官府抓到任何把柄！价钱嘛……就按老规矩，比官盐低三成，但要比其他私盐高半成，我们要的是又快又稳地变成现银！”
他顿了顿，声音压低，却带着不容置疑的力量。
“山里那边，五万人的开销日增；马车行那边，更是吞金兽。我们急需这笔钱！私盐的收益，必须尽快补充进来，支撑住这两头的消耗！明白吗？”
“属下明白！”
伊冰肃然应道。
“渠道都是经营多年的，稳妥可靠。属下会亲自盯着，确保这批货安全、迅速地变成银子，送到老爷手中。”
“嗯，去吧。事成之后，少不了你的好处。”
耿水森挥挥手。
伊冰领命，躬身退下，迅速去安排贩运事宜。
耿水森独自站在被石墙围拢的沙滩上，海风带着咸湿和私盐工坊特有的气味吹拂着他的衣袍。
他望着远处波涛起伏的海面，又回头看了看这片为他带来源源不断黑色黄金的沙滩，眼中闪烁着野心与冷酷交织的光芒。
明处，他抬高鱼价，试图垄断敛财；暗处，他贩运私盐，攫取暴利。
这一切，都是为了供养那五万隐藏的利刃，以及支撑他进军运输业、乃至图谋更大霸业的野心。
这条由金钱、武力和野心铺就的道路，他已经走得越来越远，也越来越难以回头。海风吹过，石墙的影子拖得很长，冷硬而沉默，如同他此刻的心境。
州府衙门的大堂上，气氛庄严肃穆。得了孔希生的关键证词，又当面与杨博对质，虽然杨博最后试图攀咬孔希生，但其亲口承认下令纵火已是铁板钉钉的事实。
邓志和与常升等人不再犹豫，迅速启动了审判程序。
这案子案情清晰，证据链确凿，审理过程并无太多波折。杨博纵火焚烧他人产业，意图谋财害命，且涉及商业恶性竞争，情节恶劣。依着《大明律》中关于“放火故烧官民房屋及公廨、仓库、系官积聚之物”以及“挟仇放火”的相关条文，量刑极重。
最终判决很快下达。
主犯杨博，论罪当处流刑，发配三千里外苦寒边疆，遇赦不赦；并抄没其全部家产，充入官库。其余涉案从犯，一并海捕文书通缉。
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了福州城，更在福建商界和与杨氏有牵连的圈子里激起了轩然大波。
杨博在福建经营数十年，靠着马车行和诸多见不得光的手段，积累了庞大的财富和人脉网络。杨家这棵大树一倒，树下那些乘凉的人，顿时慌了神。
有靠着杨氏马车行讨生活的远亲、有仰仗杨家鼻息做小生意的商户、有受过杨博恩惠的地方乡绅、甚至还有一些在官场中与杨博有过隐秘往来的胥吏……形形色色的人，开始像热锅上的蚂蚁，动了起来。
接下来的几天，邓志和的州府衙门，几乎被踏破了门槛。各种求情的帖子、书信雪片般飞来，更有不少人携带重礼，或直接登门，或辗转托人，目的只有一个——为杨博说情，希望能减轻刑罚，至少保住部分家产，给他们这些依附者留条活路。
“邓大人，杨公……杨博他纵然有错，也是一时糊涂，念在他多年为福建商界也做过些贡献的份上，能否……从轻发落？”
“流刑三千里，遇赦不赦，这……这未免太重了！邓大人开恩啊！”
“杨家产业庞大，骤然全数抄没，恐引地方动荡啊大人！不如罚没部分，以儆效尤，也给其他人留个改过的机会……”
说情的人身份各异，理由也五花八门，有的动之以“情”，有的晓之以“理”，有的干脆就是赤裸裸的利益交换暗示。
然而，端坐在公案之后的邓志和，面对这些纷至沓来的说情者，脸色始终冷峻如铁，眼神锐利，没有一丝一毫的动摇。
他或是严词驳斥，或是直接拒见，态度坚决得令人心寒。
邓志和心里跟明镜似的。朝廷近年来对东南沿海，尤其是福建、浙江一带地方豪强势力尾大不掉、干预地方、甚至与海寇暗通款曲的现象，早已是忍无可忍，数次下旨要求严加整饬。
刘伯温此次奉旨南来，坐镇福州，本身就是最明确的信号。杨博撞在这个枪口上，正好是杀鸡儆猴、彰显朝廷和地方官府决心的绝佳机会！
如果他邓志和在这个时候，因为一些人情请托或者所谓“地方稳定”的顾虑，就对杨博网开一面，哪怕只是稍作宽减，传到朝廷耳朵里，会是什么评价？
轻则被认为是优柔寡断、缺乏魄力，重则可能被扣上与地方豪强勾结、阳奉阴违的帽子！到时候，别说头上的乌纱帽，恐怕连性命都难保！
一边是朝廷的严令和自己的官声前程，一边是那些说情者的聒噪和可能的地方小动荡，邓志和几乎没有任何犹豫。
他必须，也只能选择前者。严办杨博，既是执行律法，更是向朝廷表明他邓志和整顿地方、打击豪强的决心和立场！