就像先有陶后有瓷，铁也是在铜出现很久以后才逐渐问世的。
考古学家研究，中东和埃及在距今35年前左右，出现了最原始的冶铁技术。
譬如，他们在埃及法老图特卡蒙的葬墓中，出土了一把“年老色衰”的铁质匕首。
中国大约在距今3年前，也昂首阔步地进入了铁器时代。
譬如，他们在中国甘肃寺洼文化遗址中，出土了两块古老铁条。
在中国河南虢国墓中，出土了一把玉柄铁剑。
铁剑虽锈，却丝毫不能掩埋它昔日的光华。
若然，与铜器相比，铁器何以会问世得如此之晚呢？
因为铁的熔点更高，达到1535度。
普通的熔炉自然炼不了铁，必须得发明出“风箱”以后，才有可能炼得出铁。
风箱，就是在炉口添加一个鼓风设备，通过往复运动，加快空气流速，使火焰温度“居高不下”，才能冶炼铁矿。
据悉，东汉年间，一座大型铁炉至少需要上百匹马拉动风箱才能持续运转，可见风箱何其重要！
若无风箱，则无铁器。
纵然如此，冶炼出来的铁也难遂人意。
因为彼时的铁统称为“熟铁”。
熟铁含碳量极低，冷却以后，非常之柔，一刺便弯。
还需不遗余力地对刚出炉的熟铁进行锻打。
锻打是为“渗碳成钢”。
那么，如何才能练出上好的钢呢？
中国古书《梦溪笔谈》这样记载：“铁之有钢者，如面中有筋，濯尽揉面，则面筋乃见，炼钢亦然。”
大意是说，炼钢好比揉面，揉的时间越长，揉出来的面就越劲道；锻打的回合越多，练出来的“铁”也就越“钢”。
故曰“百炼成钢”。
值得一提的是，中国人虽进入铁器时代较西方人慢半拍，可他们炼出来的钢却在全世界首屈一指。
大约两千年前，欧洲人普利尼初次见到中国的钢，便有感而发：“尽管铁的种类多之又多，却没有一种能与中国的钢媲美。”
如此感叹不无道理，因为彼时罗马士兵，手持的刀剑要么渗碳不足，非常之柔，一击便弯，要么锻打过度，非常之脆，一击即断。
此情此景，应了中国一句古话：恨铁不成钢。
光“渗碳”还不够，为了炼出钢之精品，工匠还得掌握“淬火”之技。
淬火，就是锻烧捶打以后，将烙铁立即插入冷水之中蘸浸，使之骤然冷却。
反复几次，钢刀就会出落得坚韧而富有弹性。
因此，电影中常常会出现如斯画面。
世外桃源中，身披青衣长袍的武林侠客，锻出一柄利剑以后，旋即将利剑展于空中挥舞一番，顺势插入水缸。
只见水面迅速蒸腾，发出呲呲之声……
起起落落几个回合，一柄斩金断玉的尚方宝剑横空出世！
淬火不仅需要高超的技艺，更需丰富的经验。
否则，淬火淬得不够，则刀锋不硬，容易卷刃；淬火淬得过头，则刀锋清脆，容易折断。
冶铁技术门槛颇高，冶铁流程纷繁芜杂。
可即使如此，古人却依旧趋之若鹜，没有丝毫知难而退之意，这又是为什么呢？
放着好好的青铜不炼，却偏要迎难而上，走此一遭呢？
换句话说，与青铜相比，钢铁的优势究竟体现在哪里呢？
钢铁的优势在于“取之不尽，用之不竭”。
在自然界中，铁的储量极为丰富，约占地壳总质量的51%。
铜则只占地壳总质量的1%，铁储量是铜储量的51倍不止。
铁如尘土，恒河沙数。
一经问世，便能仰仗雄厚的体量优势后来居上，逐渐开始走入千家万户，而青铜则顺势升为贵重之物。
同样都是用作耕地，农民当然会不假思索地选择物美价廉的铁犁，而非高贵典雅的铜犁。
同样都是用作武器，国家当然会毫不犹豫地选择储量丰富且寒光闪闪的钢刀铁剑，而非储量稀薄且硬度平平的青铜重器。
因此，当钢铁风生水起，便迅速以锐不可挡之势成为了农业生产乃至军事战争的主旋律。
青铜则要么铸成铜钱，以供市场流通。
要么铸成编钟，以供制礼作乐。
要么铸成酒杯，以供风流才子觥筹交错。
要么铸成九鼎，以供王侯将相祭天拜祖。
在漫长的时空隧道中，冶铜炼铁正是以乘风破浪之势，革新了人类的生产工具。
使人类的生活水平与石器时代天悬地隔，完全不可同日而语。
从刀耕火种到畜牧养殖，从烧陶制瓷到冶铜炼铁。
上古先民集思广益群策群力，充分迸发灵感，尽情调动智慧，孕育出了农业文明的所有“硬件基础”。
极目望去，农业时代虽制作出了满汉全席，修建出了亭台楼阁，创造出了形形色色的工具，发明出了各式各样的武器。
但若追本溯源，从日常生活到生产工作，从衣食住行到布帛菽粟。
农业文明一切令人眼花缭乱的盛景，莫不以此四大硬件作为基础。
然而，一台电脑若欲行云流水地运转，除了需要“硬件基础”作为系统架构外，更需“软件程序”发号施令。
同样，农业文明若欲蓬勃发展，除了需要田园、牧场、陶瓷、钢铁这些“硬件基础”作为动力，也需政治、经济、社会、文化这些“软件程序”运筹帷幄。
若无硬件基础，则电脑虚无缥缈。
若无软件程序，则电脑空有其表。
若无田园牧场，则农业文明无由发生。
若无经济文化，则农业文明难以为继。
因此，当“硬件基础”蔚为大观，“软件程序”也即将拨云见日。
唯有这样，上古先民的创业历程才能彰明较著，农业文明的绽放之花才能尽收眼底。
问渠哪得清如许，为有源头活水来。
田园牧场宛若硬件之渠，经济文化则如软件之水。
有渠则生清水，有水方得活渠。