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    十七望着窗外沉沉的夜色，谷城的灯火星星点点，像撒在江南大地上的希望。

    杜尚清深吸一口气，刚才的怒火渐渐沉淀成坚定：

    “传我令，乌鱼号即刻出发，去江南各铁矿督造铁甲船零件；

    梭鱼号护送流民前往安全县镇安置，青壮编入新兵营，由张队长亲自操练。”

    他转向十七，眼神亮得惊人：“十七，跟我回去吧？等我们的船队能横断长江，就是回京的时候。”

    十七点点头，他知道此时此刻自己唯一可以依靠的力量就是小青山护卫军，有他们拥护自己，永泰朝才能重新恢复生机。

    杜尚清看着他紧绷却不再冲动的侧脸，嘴角终于绷不住，露出一丝极淡的笑意：“孺子可教。”

    烛火映着众人的身影，将影子投在舆图上，像一群即将劈开乱世的利刃。

    京城的闹剧还在继续，但江南的水面上，一支足以改写棋局的力量，正在悄然集结。

    船队在白水镇靠岸，商队老掌柜看见如此繁华热闹的市场，开心不已，他跟几个心腹一合计，就决定把货物在此地销售了。

    十七带着部下，还有玄机子与辛昌的陪同，跟着杜尚清来到了镇指挥部。

    白水镇的青石板路被往来客商踩得发亮，杜尚清的指挥部就修在镇东头的一栋高楼里，朱门紧闭，门前的石狮子却比寻常商户的多了几分肃杀。

    十七跟着杜尚清穿过回廊，廊下的护卫皆垂目而立，甲胄上的寒光映着天井里的石榴花，竟有种奇异的肃穆。

    暗室藏在书房的书架后，推开时带起一阵尘封的气息，里面只摆着一张木桌、两把椅子，烛火在墙上投下两人拉长的影子。

    “坐。”杜尚清先落座，指尖敲着桌面，开门见山，“我问你两句，你得说实话。”

    十七在他对面坐下，心里已有几分预感，端正了坐姿：“先生请问。”

    “第一，”杜尚清抬眼，目光锐利如刀，“你如今身边有兵有船，江南民心渐附，是打算继续做这个风雨飘摇的皇子，还是想找个地方隐姓埋名，自谋生路？”

    十七握着茶杯的手顿了顿，茶水晃出细小的涟漪。他想起鹭鸶湾流民的哭嚎，想起江龙号撞碎的船板，想起镇北侯另立的幼童——那些画面在眼前轮转，最终定格在自己掌心的薄茧上。

    “我若想自谋出路，早在京城陷落时就该跑了。

    ”他声音平静，却带着不容置疑的坚定，“先帝昭告天下立我为新君，不是让我在乱世里苟活的。”

    杜尚清的指尖停了停，没接话，抛出第二个问题：“先帝遗留的小皇子被我安置在小青山，他是先皇幼子，法理上也是正统。

    你打算如何待他？是扶他登基，自己做个辅政王，还是……”他顿了顿，“奉先帝遗诏，尽快称帝？”

    烛火“噼啪”爆了个灯花，暗室里的空气仿佛凝固了。

    十七望着跳动的火光，想起那个被救出时还在哭着要奶娘的孩童——那是他的侄儿，眉眼间有几分像早逝的皇太后娘娘。

    “他才三四岁。”十七轻声道，“乱世里，让一个孩子坐在龙椅上，不是保护，是把他架在火上烤。”

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    他抬起头，迎上杜尚清的目光，“先帝的遗诏写得清楚，‘传位于十七’。我若为了虚名扶幼侄登基，才是违逆先帝，辜负天下。”

    “那你想称帝？”杜尚清追问，语气里听不出喜怒。

    “时机未到。”十七摇头，“如今藩王割据，刘氏乱政，我若贸然称帝，只会成为众矢之的。

    当务之急是稳住江南，练好水师，等兵锋能直抵京城，等百姓能安稳度日——到那时，不用我称帝，天下自会认我这个新君。”

    暗室里静了片刻，只有烛火燃烧的轻响。杜尚清忽然笑了，从怀里摸出块虎符，推到十七面前：“这是小青山护卫队的兵符，三千锐士，归你调遣。”

    十七看着虎符上的纹路，指尖刚触到冰凉的金属，就听见杜尚清说：“你想的，与我不谋而合。”

    他站起身，走到书架前，“外面备好了膳食，玄机子他们该等急了。”

    书架缓缓合上，将暗室的秘密藏回阴影里。十七握着虎符，只觉得掌心滚烫——那不仅是兵权，更是杜尚清毫无保留的信任。

    回廊上的石榴花正开得热烈，十七望着杜尚清挺直的背影，忽然明白，这位总爱板着脸的先生，从不是要逼他做选择，只是想确认，他是否真的有撑起这乱世的决心。

    而现在，他用答案，接住了这份沉甸甸的期许。

    粗布巾擦过脸颊，还带着水汽的温热，十七眼眶里的湿意却未褪尽。

    小侄子是大哥留下的独苗，京城陷落时他亲眼见那座王府燃起大火，这几个月来总在夜里梦见那孩子哭着喊“皇叔”。

    如今得知人还活着，心口那团堵着的郁气终于散开，化作滚烫的泪意滚落。

    “现在就去小青山……”他攥着巾子，声音还带着哽咽的颤。

    “坐下。”杜尚清将一碗热汤推到他面前，青瓷碗沿泛着暖意，“饭凉了伤胃，龙袍还在炭火上烘着，你想穿着皱巴巴的衣服见人？”

    他语气依旧平淡，却伸手拍了拍十七的肩，“小青山跑不了，孩子也安全，但百姓们等不起。”

    十七望着碗里浮着的葱花，慢慢坐下。

    他知道杜先生说得对——乱世里，人心比金子还贵。他这个“皇子”的存在，本身就是支撑人心的梁柱，容不得半分狼狈。

    玄机子捻着胡须，笑道：“殿下这泪水，是喜泪，也是福气。先皇在天有灵，总护着血脉延续。”

    辛昌在一旁默默添了双筷子，眼里也带着欣慰。

    刚端起汤碗，外面就传来护卫的通报：“侯爷，江县令率八县主官求见殿下！”

    十七手一顿，下意识看向柳明吉。

    柳明吉放下汤匙，指尖在桌面轻轻一点，眼神里带着示意——这是收拢地方人心的好时机。

    十七深吸一口气，挺直脊背，刚才的激动与脆弱敛去大半，语气沉稳下来，带着符合身份的从容：“知道了。告诉他们，在前厅稍候，孤随后便到。”

    “是！”护卫应声退下。