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淮安府最大的摘星楼酒店内，一群上流士绅正在宴请本地最高长官尤知府，推杯换盏，面红耳赤，甚是热闹。
这位尤知府去年才来淮安上任，一直是闭门谢客，基本不参与地方宴席，一心一意经营地方，有点新官上任，三把火的意思。
这次被邀请来，还是手下刘同知，吴知州苦苦相求，这才勉强应下。
摘星楼的三楼雅间里，琥珀色的酒液在夜光杯里晃出金波，熏香混着菜肴的热气漫了满室。
尤知府端着酒杯，指尖摩挲着杯壁上的缠枝纹，脸上带着几分恰到好处的笑意。
——这是他到任淮安后，头一回踏足这种士绅宴席，屏风外的丝竹声软绵，倒比衙署的案卷多了几分活气。
“尤大人，您可得给咱们交个底。”
胖财主王元宝抹了把油光锃亮的脸，把一碟水晶虾饺往知府面前推了推。
“京里的邸报说得含糊，又是新帝登基，又是藩王异动的，咱们这些做买卖的，心都悬在嗓子眼儿里。”
旁边的盐商李掌柜跟着附和：“是啊大人，您家族在北方根基深厚，消息灵通。这战火要是烧到淮安来，咱们这点家业可经不起折腾呀。”
尤知府放下酒杯，目光扫过众人——王元宝的粮铺占了淮安半条街，李掌柜的盐引能通到江南，在座的哪个不是靠着淮安的富庶才攒下家业？他们怕的不是战火，是动荡背后的变数。
“诸位多虑了。”尤知府的声音不高，却带着安定人心的沉稳，“北境藩王打得凶，但淮河防线还在，短期内烧不到江南。”
他顿了顿，夹起一块蟹粉狮子头，“至于小青山的登基大典……
传国玉玺是真的，十七殿下的名分也是真的，江南各州府大多会去朝拜，这是明面上的规矩。”
刘同知赶紧给知府续上酒：“大人的意思是，咱们淮安也要备份厚礼？”
尤知府没直接回答，反而问王元宝：“王掌柜，你粮仓里的存粮，够淮安百姓吃多久？”
王元宝一愣，讪笑道：“也就……半年吧。”
“李掌柜的盐仓呢？”
“能支撑到秋收后。”
尤知府点点头，看向窗外：“淮安是漕运咽喉，南来北往的商队都要从这儿过。
不管谁当皇帝，不管藩王怎么闹，只要淮安的粮仓不空、盐仓不缺，就能保一时安稳。”
他端起酒杯，对着众人举了举，“至于要不要去小青山，诸位不妨看看风向。
——但有一条，别真掐断了百姓的活路，这才是咱们的根本。”
众人心里一动。
这位尤知府看着年轻，说出的话却比老狐狸还通透——乱世里，保百姓就是保自己的家业，谁也不会跟活命的粮食过不去。
王元宝眼珠一转，笑道：“大人说得是！我这就让人开仓，先平价粜粮三个月，给百姓们吃颗定心丸！”
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李掌柜也跟着表态：“我捐三百石盐，送给水师当军饷！”
尤知府看着他们忙不迭表忠心的样子，嘴角勾起一抹淡笑。
他来淮安这一年，闭门谢客不是清高，是在摸清这地方的脉——士绅们精于算计，却也最怕动荡，只要抓住他们的软肋，就能让淮安这盘棋稳下来。
屏风外的琵琶声转了个调子，变得明快起来。
尤知府饮尽杯中的酒，知道这场宴席没白来——至少，在南北局势未定之前，淮安能先稳住阵脚。
而他要做的，就是在这场乱局里，守好这方富庶之地，既不能让藩王的战火蔓延过来，也不能让小青山的新帝觉得，淮安是块好捏的软柿子。
酒过三巡，雅间里的笑声更热闹了。只是每个人心里都清楚，这笑声背后，藏着多少对乱世的算计与期盼。
淳安县的天刚蒙蒙亮，田埂上的露水就打湿了崔石泉的裤脚。
他挥着锄头，一下下砸进板结的泥土里，闷响在寂静的田野里格外清晰。
身后，老二崔石根和老三崔石锁正弯腰插秧，秧苗插进水里的轻响，像是给这苦累的清晨打着节拍。
“哥，歇口气不？”石根直起腰，捶着发酸的后背，看了眼东边刚冒头的日头，
“这四亩新租的地，土硬得像石头，再这么干，手都要磨出血泡了。”
崔石泉抹了把脸上的汗，汗珠砸在泥土里，瞬间洇出个小坑：“歇啥？杨财主说了，这地得赶在芒种前插完秧，误了时辰，田租要多加一成。”
他望着那片新租的四亩地，心里像压着块石头——为了租下这地，他给杨财主磕了三个头，还把家里唯一的老黄牛抵押了半个月。
二十亩地，听着不少，可除去给地主的六成田租，再扣去官府的赋税，剩下的够一家七口嚼用就不错了。
老大石泉今年二十了，老二石根也十八，村里像他们这般年纪的，早该娶媳妇了，可崔家连块像样的布料都攒不下。
“昨儿听村西头的王大娘说，她侄女在镇上绣坊干活，愿意给石根说亲。”
石锁插着秧，声音里带着点雀跃，“就是人家要两匹布当彩礼。”
石根的脸腾地红了，手里的秧苗差点掉水里：“老三你瞎咧咧啥！”
崔石泉却停下了锄头，眼神沉了沉：“两匹布……得卖五斗米才够。”
他望着自家那几间漏风的土坯房，房梁上还挂着去年冬天的干野菜，“等秋收了，多留些稻谷，去镇上换布。”
日头渐渐升高，晒得人头皮发疼。三兄弟脱了褂子，赤着膊在田里忙碌，脊梁被晒得黝黑发亮，汗珠顺着肌肉的纹路往下淌，滴进田里，混着泥水。
远处，杨财主家的管家正骑着驴，慢悠悠地在田埂上晃，手里的鞭子时不时往地上抽一下，惊得田埂边的青蛙扑棱棱跳进水里。
“看，那老东西又来了。”石根往地上啐了口，“准是来盯着咱们干活的。”
崔石泉没说话，只是把锄头挥得更快了。他知道，管家这一趟，是来看看新租的地有没有好好耕种，也是来提醒他们——欠着的租子，一分都不能少。