横向的主维护通道仿佛没有尽头，延伸向黑暗深处。
空气变得更加污浊，浓重的机油味混合着金属锈蚀和某种难以言喻的、类似电离臭氧的刺鼻气味，吸入口鼻会带来微微的麻痹感。
巨大的、规律性的机械轰鸣声从四面八方传来，通过金属墙壁和地板共振，敲打着每个人的耳膜和胸腔，让人心慌意乱。
地面厚厚的积灰上，除了他们自己的脚印，果然出现了其它诡异的痕迹——非人的爪印，巨大而深邃，杂乱无章地蔓延向黑暗，有些痕迹还很新鲜。
潜行者蹲下身，用手指捻起一点痕迹旁的粘液，在鼻尖嗅了嗅，干涩的声音愈发凝重：“是清道夫…而且数量不少。它们在附近筑巢了。”
“清道夫？”燕尘低声问，握紧了手中的长恨剑，那冰冷的触感能让他保持一丝清醒。
“牧场自主演化出来的怪物。”疤脸的声音从后方传来，带着厌恶，“以泄露的剑煞能量和废弃金属为食，攻击一切闯入其领地的活物。体型巨大，甲壳坚硬，没有痛感，只有吞噬的本能。比巡逻队更难缠。”
黑牙啐了一口：“妈的，真是才出狼窝又入虎穴。”
“避开它们。”疤脸下令，“潜行者，找路。燕尘，确认方向。”
潜行者如同真正的幽灵，融入前方的阴影，仔细探查着岔路和可能的危险。
燕尘则再次闭目，全力运转能量感知，同时仔细回忆苏瑶记忆碎片中那张标注着“剑骸”位置的结构图。
异化的右臂与深处那“饥饿”源的共鸣越来越清晰，像一根无形的线牵引着他。
怀中的黑色碎片也持续散发着冰冷的波动，与共鸣相互应和。
“左边第三条分支，”燕尘睁开眼，指向一个更为狭窄、几乎被废弃管道堵塞的岔口。
“那里的能量乱流最强，清道夫的痕迹也最少。”强大的能量乱流和剑骸的恐怖气息，显然让那些依靠本能行动的怪物也敬而远之。
潜行者无声地滑向那个岔口，仔细检查后，回头打了个安全的手势。
队伍再次移动，钻入那条更加难行的路径。
这里几乎看不到任何维护的迹象，管道破裂，漏出的冷凝水在地面汇聚成恶臭的水洼，墙壁上覆盖着厚厚的、色彩诡异的菌毯，在一些能量泄漏点闪烁着微弱的磷光。
压抑和恐惧感如同实质的潮水，不断冲击着每个人的神经。
每一次拐角，每一次脚下踩碎什么不明物体发出的轻微声响，都让心脏骤然收紧。
萍姨的脸色苍白如纸，呼吸急促，阿手不时用眼神鼓励她，但他自己紧握铁钩的手臂也微微颤抖。
黑牙则变得更加暴躁，眼神凶狠地扫视每一个黑暗角落，仿佛随时准备扑出去拼命。
只有疤脸和潜行者，依旧保持着近乎冷酷的镇定。
疤脸的独眼如同鹰隼，不断扫视环境，评估风险。
潜行者则像一台精密的机器，总能提前发现并规避危险，用最简单有效的手势指引队伍。
燕尘走在队伍中间，承受着双重的压力。
外部环境的危险不言而喻，内部右臂的剧痛、净尘指环濒临崩溃的预警、与剑骸的诡异共鸣、以及苏瑶记忆带来的沉重恨意与某种遗志的冲击，不断撕扯着他的精神。
他必须分出大量精力运转锈蚀剑意，才能勉强压制右臂那越来越强烈的、想要脱离控制去破坏去吞噬的冲动。
通道开始向上倾斜，周围的管壁上出现了更多人工开凿和加固的痕迹，虽然古老破败，但明显比刚才那些自然形成的岩缝和废弃管道要规整得多。
“我们正在接近核心区的下层边缘。”燕尘低声判断，根据能量流动和结构变化，“上面的震动和轰鸣声更大了。”
突然，走在前面的潜行者猛地停下，高举拳头示警！整个人瞬间贴附在阴影里，几乎与墙壁融为一体。
队伍瞬间凝固，所有人屏住呼吸。
前方通道转角处，传来了沉重的、金属靴子踩踏地面的声音，以及模糊的交谈声！
“……真是见了鬼了，祭品遴选提前，巡逻加倍，还得下来检查这些几百年前就该封死的破管道！”一个抱怨的声音响起，带着不耐烦。
“少废话！听说上次那个逃掉的异化奴工就是从这些旧管道里摸出去的！上面下了死命令，所有废弃通道都要排查一遍！赶紧查完回去交差，这鬼地方能量乱流强得我头昏脑涨！”另一个声音呵斥道。
是古剑修巡逻队！而且正在向他们这个方向走来！
所有人的心都提到了嗓子眼。一旦遭遇，在这狭窄的通道内，他们几乎无处可逃，瞬间就会被发现并围剿！
疤脸的独眼中寒光一闪，铁钩手臂缓缓抬起，做了一个极其危险的手势——准备强杀！
黑牙和阿手立刻绷紧了肌肉，握紧了武器。萍姨吓得捂住嘴，身体抖得厉害。
就在这千钧一发之际，燕尘猛地拉住疤脸的手臂。
另一只手轻轻抬起，指向侧上方一个极其隐蔽的、被厚重锈蚀覆盖的圆形盖板！
那盖板看起来和墙壁融为一体，但燕尘凭借能量感知和对结构图的记忆，认出那是一个早已废弃的垂直通风管道的检修口！
“上面！快！”燕尘用气声急促道，同时异化的右臂猛地抬起，五指张开，对准那锈死的盖板！他甚至来不及思考，一种本能驱使着他调动了那初步掌控的、极不稳定的锈蚀剑意！
一股暗红色的、带着强烈腐蚀性能量的微光在他右臂掌心一闪而逝！
嗤——！
一声极其轻微的声响，那厚重锈蚀的盖板边缘瞬间被腐蚀融化出一个巨大的缺口，露出了后面黑黝黝的管道入口！
“走！”燕尘低吼，额角青筋暴起，强行压下右臂因骤然动用力量而反噬的剧痛和更强烈的躁动。
潜行者反应最快，第一个跃起，无声无息地钻入了管道。
黑牙二话不说，托着萍姨的腰将她猛地推了上去，阿手紧随其后。
疤脸看了燕尘一眼，眼神复杂，也敏捷地攀入。
通道拐角处的脚步声和谈话声越来越近！
燕尘最后一个跃起，单手抓住管道边缘，用力一撑，整个人滑入管道内部，同时用脚将那块被腐蚀得破烂的盖板轻轻踢回原处，虽然无法完全闭合，但至少能暂时遮掩一下。
几乎就在他身影消失的下一秒，两名穿着制式皮甲、腰佩长剑的古剑修守卫骂骂咧咧地拐过弯来，手中的照明石光芒扫过空荡荡的通道。
“妈的，什么都没有！白跑一趟！”
“我就说这些老掉牙的管道早就堵死了…咦？”其中一个守卫的灯光扫过了侧上方那个盖板，似乎注意到了边缘那不自然的腐蚀痕迹，“这盖子…好像被动过？”
另一名守卫不耐烦地拉了他一把：“动什么动！肯定是年头太久早锈坏了！快走快走，这地方让人浑身不舒服，能量乱流强得邪门！”
两名守卫嘀咕着，并没有深究，脚步声渐渐远去。
垂直管道内，小队成员悬在空中，紧紧贴着冰冷的管壁，听着下方守卫的声音远去，直到彻底消失，才敢缓缓松气，冷汗早已浸湿了衣衫。
管道内一片漆黑，只有下方隐约透上来的一点微弱光芒和沉闷的轰鸣。
空气流通极差，充满了陈年的铁锈和灰尘味。
“刚才…那是什么？”黑牙的声音在黑暗中响起，带着一丝后怕和难以置信，“你…你的手…”
刚才燕尘瞬间腐蚀厚重金属盖板的那一幕，太过骇人。
燕尘没有回答，只是剧烈地喘息着，右臂的异化组织在轻微痉挛，带来一阵阵撕裂般的痛楚。
动用锈蚀剑意的反噬比想象中更强，净尘指环上的裂纹又加深了几分。
“还能坚持吗？”疤脸的声音从上方传来，冷静依旧，但似乎也多了一丝别样的意味。
“……可以。”燕尘咬着牙回答。
“继续向上。”疤脸不再多问，“潜行者，探路。”
潜行者如同壁虎，在狭窄的管道内无声向上攀爬。众人紧随其后。
向上爬了约莫十数米，潜行者再次停下。“有光。上面有个出口，通向…一条走廊。有守卫的巡逻脚步声。”
燕尘努力感知：“外面是什么区域？”
“像是…下层囚牢区的备用通道走廊。”潜行者判断道，比较偏僻，但仍有固定巡逻。”
“就是这里。”燕尘沉声道，“从这里出去，避开巡逻，穿过这条走廊，应该就能到达靠近目标的仓库和…更深区域的岔路口。”
计划到了最关键的一步。
他们终于成功潜入了第七牧区内部，来到了囚牢区的边缘。
“准备。”疤脸将声音压低，带着决绝，“按照计划，燕尘，你向左，去仓库制造混乱。我们向右，想办法潜入囚牢区救人。记住时间窗口！”
所有人都明白，这意味着分别的时刻到了。
一旦离开这条通风管道，他们将走向各自危险重重的道路。
压抑、恐惧、决绝的气氛在狭窄黑暗的管道内弥漫。
燕尘最后看了一眼怀中那截冰冷的断剑“长恨”，苏瑶那充满恨意的眼神和苏明远的笔记内容再次浮现。
然后，他深吸了一口满是铁锈味的污浊空气，异化的右手指尖，暗红色的锈蚀微光再次隐约闪烁。
“走！”