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叶无忌吐掉口中的咸味，用手背揩了揩嘴。
“司空，一桶卤水大概能出多少盐？”
司空绝搓着手，语速飞快。
“这卤水浓成这样，按咱们的盐灶煎煮，一桶至少出两斤盐。这口井一天能汲多少桶，就能出多少盐。三口井一起干，一天几十桶不在话下。”
“两斤还是保守的。”旁边一个头发花白的老匠人插了一句嘴。这人姓方，以前在嘉定府的盐坊干过二十年灶工，流民潮里逃到灌县来的。叶无忌得知此人的底细后，特意把他调到了钻井队。
方老头蹲在木盆前，伸手捻了捻卤水，又闻了闻。
“好卤。杂质不多，苦卤味也不算重。这种浓度的卤水，到了灶上不用熬太久，四个时辰就能收锅。一桶出三斤都有可能。”
司空绝扭头看向方老头，上下打量了两眼。
“老方，你在嘉定府煎了二十年盐，这种卤水算什么品级？”
方老头伸出三根手指。“上三等。嘉定府最好的井也不过如此。”
围观的匠人里有人吸了一口凉气。
叶无忌在心里飞速算了一笔账。
三口井，一天汲卤六十桶，出盐一百二十斤。
这只是起步产量。
等钻井技术成熟、增加井位之后，日产三百斤不是问题。
灌县八万军民，每人每天大约需要十克盐。
按军民总数算，一天消耗大几百斤。
三百斤不够完全自给，但已经解决了大半的缺口。
等井位增加到十口以上，不仅够自用，还有余力外销。
更关键的是，这批盐不用经过李文德的商路，也不用看任何人的脸色。
盐这东西，既是命脉，也是银子。有了盐，就有了跟周边势力做交易的筹码。
“出盐了？真的出盐了？”
杨过不知道什么时候跑了过来，满头大汗，身上还穿着练兵时的甲胄。
铁甲片子在太阳底下晃得人眼疼。
他挤开两个匠人，凑到木盆前，伸手就要去捞。
陈大柱跟在后面，一把拽住他的胳膊。
“杨统领，那是卤水，没煮过的盐卤，喝了拉肚子。”
杨过缩回手，往后退了半步。“我就看看，又不喝。”
他蹲在木盆边上，鼻子凑上去闻了闻，咸涩的气味呛得他打了个喷嚏。
“师兄，这东西真能变成盐？”
叶无忌拍了拍杨过的肩膀。
“别急，明天就让你看到白花花的盐粒。司空，盐灶准备好了没有？”
司空绝拍着胸口。
“就等您这句话。灶台三天前就砌好了，柴火备了够烧十天的量。方老头在灶上的手艺是行家，他自己也急了好几天了，天天跑去灶边上转悠。今晚连夜煎第一锅！”
方老头在旁边搓着手应和：“统辖大人，趁着卤水新鲜，今晚烧最好。”
叶无忌摇头。
“不急在今晚。卤水先沉淀一夜，把泥沙杂质滤掉，明天一早再开灶。第一批盐的品相很重要，我要拿它做给所有人看的招牌。”
司空绝和方老头对视了一眼，想了想，都点了头。
“叶统辖说得在理。第一锅盐要是出来又脏又黄，传出去也卖不上价。”司空绝说。
方老头补了一句：“沉淀一夜确实好。属下再用粗布和细砂过滤一遍，把泥沙涤干净了，煎出来的盐颗粒白净，跟官盐没两样。”
叶无忌看了眼天色。
太阳已经偏西了，洼地上的影子拉得老长，把三座木架的轮廓投在地面上，歪歪斜斜地交叠在一起。
“今天参与的人，全部封口。盐井的位置、出卤的事，谁都不许往外说一个字。谁敢泄露，军法处置。”
他说这话的时候眼睛扫了一圈在场所有人。
语气不重，但每个人都听得清楚。
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司空绝和所有匠人齐声应诺。
叶无忌转身往城里走。走了几步又停下来，回头交代了一句。
“司空，另外两口井继续钻。争取五天之内全部打通。”
司空绝大声应下。
杨过跟在叶无忌侧后方，忍了半天没忍住。他压着嗓子，声音里全是掩不住的兴奋。
“师兄，李文德断了咱们的盐路，你就用这法子把盐从地底下掏出来。他要是知道了，不得气吐血？”
叶无忌没回头，脚步不停。
“他气不气不重要。重要的是，从今天起，灌县的盐，不用再求任何人。”
杨过咧嘴一笑，跟着大步往前走。
回到官衙的时候天色已经暗了。
厅堂里点着三盏油灯，照出一圈昏黄的光。
黄蓉已经在里面等着了。
她手里拿着一本账册，上面密密麻麻记着这十天的粮草消耗与物资清单。桌角压着另一份文书，是今天刚送来的十二坊坊长名单。
叶无忌走进来的时候，黄蓉抬起头，鼻子轻轻抽了抽。
“你身上一股盐卤味。”
叶无忌坐到她对面，倒了碗凉茶灌了一口。
“卤水打上来了。明天开灶煎盐。”
黄蓉握笔的手停住了。她看着叶无忌的眼神变了好几次，最终把笔放下，拿起账册上夹着的一张纸。
那是叶无忌十天前许下的承诺——三日内解决盐铁问题。虽然超期了几天，但铁已经在出，盐也即将到手。
“你还真做到了。”
黄蓉的语气很平静，但手指微微攥紧了那张纸。
叶无忌靠在椅背上。“蓉儿，你什么时候见我吹过牛？”
黄蓉把那张纸叠好，塞回账册里。
“少得意。盐出来之后怎么卖，卖多少钱，走哪条路，这些你想过没有？”
“明天出盐之后咱们再细谈。”
黄蓉没再追问。
她拿起笔继续记账，头也不抬地说了一句。
“晚饭我让人多做了两个菜，师妹炖了鸡汤，你去喝一碗再忙别的。”
叶无忌应了一声，站起身往后院走。
经过廊下的时候，他看到萧玉儿正蹲在院子角落里拔草。
这女人自从被黄蓉收拾了一顿之后，老实了不少。
穿着朴素的灰布衫，头发规规矩矩扎成一束，跟十天前那副妖妖调调的模样判若两人。
萧玉儿看到叶无忌，站起来行了个礼，没敢多说话。
叶无忌扫了她一眼，什么也没说，径直走向后厨。
程英正在灶台边忙活。听到脚步声，她转过头，一张素净的脸被灶火映得微微泛红。
“叶大哥，鸡汤好了。”
叶无忌在灶台边坐下，接过程英递来的碗。
鸡汤是清炖的，上面飘着几片枸杞。
他喝了一口，味道很正。
“程姨，明天盐灶开火，你帮我准备几样东西。”
“什么东西？”
“十只大碗，一面铜锣，再找几个嗓门大的老兵。”
程英眨了眨眼睛，没有追问用途。
她只是点了点头，轻声应道。
“我记下了。”