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第二天天刚亮，灌县城南的盐灶就冒起了青烟。
三口大铁锅架在砖砌的灶台上，锅底烧着干柴。
经过一夜沉淀过滤的卤水被倒进锅中，火焰舔着锅底，卤水翻滚起来。
司空绝从天没亮就守在灶台边，眼睛一刻不离那三口锅。
叶无忌站在十步开外，双手抱在胸前。身旁是黄蓉、杨过、陈大柱，以及十几名匠坊的骨干工匠。
卤水烧开之后，表面泛起一层黄褐色的浮沫。
方老头抄起大勺，手腕一翻一拨，浮沫顺着锅沿淌入旁边的废桶。
这老头干了二十年灶工，撇沫的手法比杀鸡还利索，一勺下去干干净净，不带半点犹豫。
司空绝蹲在灶口往里添柴，一边添一边嘀咕：“火候不能太猛，猛了盐花发黄。”
方老头头也没回：“你管你的火，锅里的事我说了算。”
两个人谁也不服谁，但手底下的活配合得严丝合缝。
半个时辰后，锅里的卤水煮掉了三分之一。
液面上开始出现细小的白色颗粒。
“出花了！”一名年轻匠人叫了起来。
司空绝瞪了他一眼。“嚷什么？继续烧，文火慢煎。”
方老头把火压下去一些，灶口的火光从橘红变成暗红。
锅里的翻滚也跟着缓下来，白色的细粒在液面上聚了又散、散了又聚，越来越稠。
叶无忌走近灶台，看了一眼锅中的情况。
盐花正在析出。
白色的细粒在液面上翻滚，越聚越多，锅底已经能看见一层薄薄的沉淀。
方老头伸手试了试热气的走向，把另外两口锅的灶口也往下压了压。
“这卤水浓度高，再有一刻钟就能收锅。”
又过了小半个时辰，三口锅里的卤水已经变成了白色的浓浆。
方老头下令撤火，几个匠人合力把锅从灶上抬下来。
锅底烫得冒烟，搁在石板地上发出嗞嗞的声响。
冷却的过程中，盐粒迅速沉积在锅底。
盐浆的水汽散去后，锅里露出一层厚实的白色结晶。
方老头用木铲沿着锅壁刮了一圈，再往中间一推，盐粒哗啦啦地堆到一处，铲出来倒在旁边铺好的干布上。
白花花的一堆。
在场的人都不吭声了。
司空绝第一个上手，捏起一撮放进嘴里。
咸。
纯正的咸味，没有苦涩，没有泥腥。
他又捏了一撮在指尖搓了搓，颗粒细匀，手感干爽，不结块，不泛黄。
他把另一撮递给叶无忌。
叶无忌尝了尝，点头。“比官盐还干净。”
方老头走过来，蹲在布边上端详了好一阵。他拿木铲拨弄了几下盐堆，从底部翻出一些颗粒，颜色和上面的一样白。
“好盐。”方老头说了两个字，嗓子有点哑。“属下在嘉定府干了二十年，官灶里煎出来的上等花盐也就这个成色。”
司空绝的手在发抖。
他一辈子钻研奇技淫巧，啥东西都会倒腾两下，但从没想过自己有一天会亲手把地底下的水变成盐。
这东西在川蜀几个钱一斤他心里有数。
李文德卡着盐路，灌县的盐价已经涨到了外面的三倍。
而眼前这些白盐，成本只是柴火和人工。
“称一下。”叶无忌说。
陈大柱搬来铁秤。
三口锅的盐粒全部铲出来，堆在秤盘上。
秤砣一挪，横杆翘起来又落下。
“三十一斤四两。”陈大柱报数，声音都变了调。
三口锅，一轮煎煮，三十一斤多。
司空绝张了张嘴。“叶统辖……这、这以后每天……”
“每天至少两轮。三口井同时汲卤，六口锅同时开灶。日产过百斤不是问题。”
叶无忌说这话的时候，语气平平淡淡，跟在说今天天气不错差不多。但在场的每一个人都知道这几句话意味着什么。
日产过百斤。一个月三千斤。灌县军民的吃用绰绰有余，多出来的还能外卖。
方老头站在那堆白盐旁边，搓了搓手上的盐渣，忽然笑了。
笑得皱纹都挤到一处去了。
“统辖大人，属下煎了二十年盐，头一回觉得这活干得值。”
黄蓉一直没说话。
她从布上捏起一小撮盐，在指尖碾了碾，又放到舌尖尝了尝。
她做这些动作的时候表情很淡，但叶无忌注意到她的呼吸节奏变了。
黄蓉在算账。
叶无忌认识她这个状态。每次黄蓉开始在脑子里过数字的时候，就是这副表情。
“蓉儿，想到什么了？”
黄蓉抬起头。“盐价不能定太低。”
杨过不解。
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“为什么？咱们自己产的盐，又不用交商税，卖便宜点不好吗？让大伙都能吃上。”
黄蓉摇头。
卖太便宜，李文德会警觉。他现在还以为灌县断盐断铁，只能啃树皮。突然往外倒盐，他手底下的探子一查盐价就知道灌县有盐井。到时候他派兵来毁井，前功尽弃。”
杨过挠了挠脑袋，不说话了。
叶无忌接上。
“蓉儿说得对。这盐先不能大张旗鼓地卖。第一步，满足灌县自用。第二步，通过丐帮的暗线渠道，小批量外销到川西和川南的偏远州县。走零散路子，不扎堆。”
“定价呢？”黄蓉追问。
“官盐的七成。”叶无忌竖起手指。“不能再低了。太低的盐没人敢买，官府会查，买家也疑心。七成的价格，比官盐便宜三成，比私盐贵两成。这个区间里最合适，有利润，也不出挑。”
黄蓉点头。
“走丐帮的路子外销，我来安排。蜀中各地的分舵都有现成的商贩关系，每次只出几十斤，分散几十个点同时出货，单笔数量小，不容易被查到源头。”
叶无忌看了看在场的人。
“盐井的事，今天之后可以对灌县军民公开。但外销的渠道、价格、走哪条路，这些是绝密。今天在场的人，出去之后管好自己的嘴。”
众人齐声应诺。
临近中午，叶无忌让人把三十一斤盐分装成十份，每份三斤出头，装在粗陶碗里，端到城南棚户区的空地上。
程英已经按照叶无忌昨晚的吩咐，找来了铜锣和几个嗓门大的老兵。
“敲锣。”
铜锣敲响，棚户区的流民闻声聚拢过来。开荒种地的、修房子的、带孩子的，乌泱泱挤了几百号人。
叶无忌站在一张翻过来的木板车上，手里端着一只陶碗。碗里装满了白花花的盐。
“从今天起，灌县不缺盐了。”
他把碗高高举起来。阳光照在盐粒上面，一片耀眼的白。
底下的流民先是愣了一愣。然后人群里嗡嗡声起来，前面的人踮着脚往碗里看，后面的人拽着前面人的衣服问。
“盐？那是盐？”
“白的！比我老家吃的官盐还白！”
“灌县哪来的盐？最近的盐场在自流井，离这儿好几百里地！”
叶无忌没有解释盐从哪里来。他只说了一句话。
“每户领半斤，免费。”
人群一下子躁动起来。
半斤盐在这个年头不算少了。
一户五口人省着吃能撑半个月。
而这些流民已经断盐快两个月了，全靠啃生菜叶、喝没滋没味的稀粥过日子。
有些人手脚浮肿，走路发飘，就是缺盐闹的。
陈大柱带着几名老兵维持秩序，流民们排成长队，一户一户地上前领取。
王二牛走在队伍最前面。
他双手接过那半斤白盐时，指头在抖。他把盐凑到鼻子底下闻了闻，又用舌头舔了一粒。
愣了好一阵。
“是盐。是真盐。”王二牛的嗓子一下子就粗了，回头看着站在木板车旁的叶无忌，嘴巴动了动，什么话也没蹦出来。
他身后的流民们一个接一个地领到了盐。
有人当场就把盐粒丢进嘴里嚼着，被咸得龇牙咧嘴，然后笑了。有人捧着那一小包盐，两只手拢在胸前，生怕掉了一粒。
一个抱着孩子的年轻妇人走到木板车前面，扑通一声跪了下去。
“统辖大人，我男人去年被蒙古兵杀了。我带着孩子一路逃到灌县，什么都没有了。您给地种，又给盐吃。这辈子，我们娘俩给您当牛做马也报不完。”
叶无忌走上前，伸手把她扶起来。
“不用跪。在灌县，不兴这个。你把孩子养大，让他吃饱穿暖，比给谁下跪都强。”
妇人抱着孩子，眼泪哗哗地往下掉。
旁边有几个上了年纪的老人也红了眼圈，拿袖子擦脸。
杨过站在人群外围，看着这一幕，喉头发紧。
他鼻子有点酸，但不好意思在兵面前擦眼睛，只好仰起头看天。
黄蓉没有走到人群中去。
她站在远处的一棵老槐树下，把刚才看到的一切记在了心里。
叶无忌走回来的时候，黄蓉递给他一块帕子擦手。
“你做这些，是收买人心。”
叶无忌擦完手，把帕子还给她。
“蓉儿，人心不是靠收买的。是靠换的。”
“将心比心，方是佛心！”
黄蓉没接话。她转身往官衙的方向走，走了几步又停下来。
“明天我动身去川西，带几个丐帮弟子，把第一批外销的路子跑通。你在家看好盐井和铁坊，别让人捣乱。”
“好。路上小心。”
黄蓉走了。
叶无忌站在路边，看着她的背影消失在巷子尽头。
程英不知道什么时候走到了他身边。
“叶大哥，师姐走得好急。”
“她是急性子，想到什么就去做。”
程英轻声说了句。“她不是急性子。她是怕闲下来就想多。”
叶无忌转头看了程英一眼。这姑娘不声不响的，看人倒是看得透。