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“老爷，刚……刚得到的准信儿，千真万确！邓志和亲自带了至少两千兵马，围了杨府，用撞木砸开了大门，把杨博、还有府里上上下下所有男丁、管事，全……全抓走了！直接押进了州府大牢！这会儿官兵还在杨府里抄查呢！”
“啪嗒”一声轻响。
耿水森手中那尊价值不菲的玉貔貅，竟然失手掉落在了铺着厚厚绒毯的地面上。幸好地毯柔软，玉貔貅并未摔坏，但这也足以显示出他内心的震动有多么剧烈。
他脸上的那种淡然和从容，如同被风吹散的薄雾，瞬间消失得无影无踪。取而代之的，是一种骤然绷紧的凝重，甚至……是一丝难以掩饰的紧张。
他那双总是半眯着、仿佛在算计着什么的眼睛，此刻瞪大了一些，瞳孔深处有锐利的光芒急剧闪烁。
书房里安静得可怕，只有檀香燃烧时细微的咝咝声。管家低着头，大气都不敢出，他能感觉到老爷身上散发出的那股低压。
“杨博……被抓了……”
耿水森喃喃地重复了一遍，声音有些干涩。
他缓缓弯下腰，捡起地上的玉貔貅，手指无意识地摩挲着冰凉的玉石表面，仿佛想从中汲取一点镇定。
孔希生跑了，李勋坚倒了，现在，杨博也被抓了……这一连串的事情，发生得太快，也太密集了！如果说之前孔家、李家出事，还可以看作是偶然或者他们自身的问题，那么杨博的倒台，就绝对不能再用“偶然”来解释了！
杨博是什么人？是福建除了他耿水森之外，最有实力、也最嚣张的地方豪强！连杨博都被邓志和如此毫不留情、甚至可称得上是粗暴地拿下，这意味着什么？
耿水森的心，一点点沉了下去。
他仿佛看到了一条清晰的脉络——官府，正在有步骤、有力度地清理福建的地方势力！孔家、李家、杨家……一个接一个，都被摆上了砝码盘。
那么，下一个会是谁？
答案，几乎呼之欲出。
一股强烈的危机感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了耿水森的心头。
他第一次感觉到，自己那看似固若金汤的地位和隐藏在幕后的超然，似乎正被一只无形的大手，从阴影中一点点拽出来，暴露在刺眼的阳光之下。
邓志和哪里来的这么大魄力？背后是不是有刘伯温，甚至……更高层的意思？
“老爷……老爷，咱们……咱们该怎么办？”
管家见耿水森久久不语，脸色越来越难看，忍不住低声问道，声音里也带上了惶恐。树倒猢狲散，杨博那么厉害都倒了，耿家能独善其身吗？
耿水森被管家的声音惊醒，他深吸一口气，强迫自己冷静下来。慌乱解决不了任何问题。
他放下玉貔貅，走到窗边，望着窗外沉沉夜色中自家园林的轮廓，眼神重新变得幽深难测。
“官府这是……在敲山震虎啊。”
耿水森的声音恢复了平稳，但比平时更加低沉冰冷。
“不，或许不止是敲山震虎，而是真的打算……把这福建的山头，一一削平！”
他转过身，目光锐利地盯住管家。
“咱们耿家，树大招风，又有些……不太方便摆在台面上的东西。难保不会成为下一个目标。”
管家心头一紧。
“那……那咱们……”
“应对之策？”
耿水森嘴角扯出一丝冷硬的弧度。
“无非是‘实力’二字。官府敢动杨博，是因为杨博虽然嚣张，但其根本，还是商贾，其依仗的武力有限，且暴露在明处。而我们耿家……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色。
“我们最大的依仗，便是那支镖队，或者说……是我们的‘私兵’。之前敷衍官府，只派了杂役充数，恐怕已经引起邓志和，尤其是刘伯温那老狐狸的极大不满和怀疑。
他们下一步，很可能会以此为借口，对我们发难。”
“所以。”
耿水森的声音斩钉截铁。
“我们必须更强！强到让官府即便想动我们，也要掂量掂量，付出什么样的代价！”
管家有些茫然。
“老爷的意思是……”
“立刻加速招兵买马！”
耿水森一字一句地命令道。
“不管用什么方法，花多少钱！沿海的流民、失地的农户、退伍的老兵、甚至……江湖上那些走投无路的亡命徒！只要身强力壮，肯卖命，统统给我招揽进来！加紧训练！”
他伸出一只手，五指张开，然后缓缓收拢，仿佛要将什么牢牢攥在掌心。
“我们的镖队，如今已有三万之众。我要你在最短的时间内，再给我招纳两万人！不惜一切代价，将总人数扩充到五万！”
“五……五万？！”
管家倒吸一口凉气，简直不敢相信自己的耳朵！五万武装人员？这已经远远超过福建任何一支正规驻军的规模了！这哪里还是镖队？分明就是一支庞大的、只听命于耿家一人的军队！老爷这是要干什么？真要跟官府抗衡吗？
“没错，五万！”
耿水森的眼神冷酷而坚定。
“只有拥有足够的力量，才能让那些觊觎我们的人望而却步，才能保证我耿家基业，在这风雨飘摇之际，稳如泰山！
记住，此事必须秘密进行，人员分散安置，训练场所也要更加隐蔽。绝不能让官府抓到确凿的把柄！但速度一定要快！我预感，留给我们的时间……不多了。”
管家看着老爷眼中那近乎偏执的决绝，知道此事已无转圜余地，连忙躬身应道。
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“是！老爷！老奴……老奴这就去办！一定尽快办妥！”
看着管家匆匆离去的背影，耿水森重新望向窗外无边的黑暗，脸上没有任何表情，但那双放在窗棂上的手，却因为用力而指节微微发白。五万私兵……这步棋走得极其凶险，等于是在朝廷的底线边缘疯狂试探。但他没有选择。
杨博的倒台，像一记响亮的警钟，让他彻底清醒——以往的平衡和默契已经被打破，想要保全自己，就必须拥有让对手不敢轻易下嘴的锋利獠牙和坚硬甲壳。
至于这会不会引发更可怕的后果……他已经顾不上了。先活下去，保住耿家，再说其他。
就在耿水森为了自保而疯狂扩充实力的同时，远离省城纷扰和阴谋的小渔村，却是一派截然不同的祥和与忙碌景象。
村东头那片空地上，一座崭新的宅院已经拔地而起。虽然比不上省城那些高门大户的雕梁画栋。
但土木结构结实，梁柱粗壮，茅草铺就的屋顶厚实整齐，新开的门窗刷着桐油，在阳光下泛着温暖的光泽。院子用竹篱笆围了起来，里面还留出了小块菜地。
这就是吴昊和傻妞未来的家。
从打地基到立梁柱，从砌墙到盖顶，几乎全村能动弹的人都出了力。张木匠带着徒弟精益求精，李石匠把地基夯得又平又实，妇人们编的竹篱笆又密又好看，连孩子们都跑来跑去帮忙递个小工具、捡个石子。
这栋房子，凝聚了整个村子的祝福和心意。
吴昊站在新房门口，看着这即将属于自己的家，这个铁塔般的汉子，眼眶都有些发热。
他转过身，对着不远处正和江香月一起清点婚礼用品的陆羽，深深一揖到地，声音有些哽咽。
“陆先生……这房子，还有……还有我和傻妞的事，让您费心破费了……吴昊嘴笨，不知道说啥好，这份恩情，吴昊记在心里，这辈子做牛做马，也要报答您！”
陆羽连忙上前扶起他，脸上带着温和的笑意。
“吴昊，快起来。说这些就见外了。这房子是大家一起帮你建的，我不过是出了点材料钱。至于你和傻妞的婚事……”
他看向一旁正被几个小姐妹围着试穿新衣、羞得满脸通红的傻妞，目光变得更加柔和。
“傻妞当年救过我的命，这份情，我一直记着。而你又救了傻妞，这是天大的缘分。看到你们能走到一起，日子过得红火，我心里比什么都高兴。
这不是恩情，是缘分使然，也是我该做的。你不必总把报答挂在嘴边，以后好好对傻妞，保护好咱们村子，就是对我最好的报答了。”
吴昊用力点头，憨厚的脸上满是郑重。
“陆先生放心！我一定对傻妞好！也一定拼了命护着咱们村，护着大家！”
江香月在一旁看着，也是眼圈发红，拉着傻妞的手，对陆羽千恩万谢。
周老汉则是乐得合不拢嘴，围着新房转悠，这里摸摸，那里看看，仿佛怎么看都看不够。
张俊才这时也走了过来，对陆羽禀报道。
“陆先生，按照您的吩咐，鸡鸭鱼肉、时鲜蔬菜、还有酒水，都已经采买得差不多了，足够宴请全村和浪谷村、稻花村过来的乡亲们。灶台、碗筷桌椅也都安排妥当了。就等八月初三了！”
陆羽满意地点点头。
“俊才，辛苦你了。这几天你就多费心，把婚宴的事情盯紧了，务必办得热闹、周全。”
“陆先生放心，包在我身上！”
张俊才拍着胸脯保证。
他快要回张家坳了，能在这之前帮吴昊办好婚事，他也觉得是件功德。
小渔村上下，都沉浸在一片忙碌而喜庆的筹备气氛中，仿佛外界的风云变幻、刀光剑影，都与这片宁静的海边村落无关。人们脸上洋溢着真诚的笑容，为这对新人的结合而由衷地感到高兴。
然而，在同一片天空下的福州城，州府大牢的最深处，气氛却是冰火两重天。
杨博被单独关押在一间条件最差、也最阴暗潮湿的牢房里。沉重的脚镣手铐让他行动艰难，华贵的锦袍早已沾满污迹，头发散乱，脸上失去了往日的光彩，只有那双眼睛，还残留着不甘和愤恨的光芒。
先是常升亲自提审。在审讯房里，常升将马夫赵四的供词，以及从杨府搜出的一些可能与纵火指令有关的零碎物证，一一摆在杨博面前。
“杨博！人证物证俱在，你指使家奴纵火，焚毁李勋坚车行，罪证确凿！还不从实招来！”
常升厉声喝道。
杨博却梗着脖子，脸上的肌肉因为激动而扭曲，嘶声反驳。
“冤枉！天大的冤枉！常将军，这是诬陷！是那李勋坚自己经营不善，车行失火，血本无归，便怀恨在心，用重金收买了我的马夫，编造出这等谎言来陷害老夫！
你们官府不去查那李勋坚自焚骗保、构陷良善，反而听信一面之词，来为难我这个奉公守法的士绅！还有没有王法了？！”
他反反复复就是这套说辞，将一切罪责都推到李勋坚身上，把自己摘得干干净净，坚称自己是受害者。
常升听得火冒三丈，但杨博毕竟曾是士族族长，没有确凿到无法辩驳的证据或者他自己认罪，单凭马夫口供和一些间接证据，想要让他低头，确实不容易。审了半晌，杨博要么喊冤，要么沉默，油盐不进。
常升没办法，只好去请邓志和。
邓志和来到牢房时，脸色沉静，但眼神比常升更加锐利，也更有压力。
他没有像常升那样拍桌子吼叫，只是冷冷地看着狼狈不堪却依旧强撑着的杨博。
“杨博，本官最后问你一次。”
邓志和的声音不高，却带着一股不容置疑的官威。
“纵火焚产，乃是重罪。你的马夫赵四已然招供，指认你亲口下令。另外，火灾当夜，有多位住在车行附近的街坊邻里，亲眼看到数匹训练有素的马匹，从你杨府马车行方向疾驰而出，又在火灾发生后不久返回。
马蹄印、火油痕迹、目击证词，再加上你马夫的供述，这些证据链已然形成。你还有何话说？”
杨博心中慌乱，但嘴上依旧强硬，他甚至扑到栅栏边，抓住冰冷的铁条，对着邓志和嘶喊。
“邓大人！那些都是假的！是李勋坚买通的！街坊看错了！马蹄印可以伪造！火油……火油说不定是李勋坚自己泼的！就是为了嫁祸给我！
邓大人，您不能听信这些啊！我杨博对天发誓，若是我指使人放的火，叫我天打雷劈，不得好死！邓大人，您要明察啊！我真是冤枉的！”
他声泪俱下，表演得极为投入，仿佛受了天大的委屈。