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    门房通报后不久，孔希生亲自迎到了二门。

    他穿着一身半新不旧的儒衫，头发梳得整齐，脸色虽还有些憔悴，但眼神已然恢复了往日的几分清明和沉稳。看到李勋坚，他脸上并未露出多少惊讶或疏离，反而挂起一丝恰到好处的客套笑容，拱手道。

    “李族长？稀客稀客，快请里面坐。”

    态度不冷不热，却也挑不出错处。

    李勋坚心中稍定，也连忙拱手还礼。

    “孔先生别来无恙？李某冒昧来访，还望勿怪。”

    两人客气着进了客厅，分宾主落座。孔胜辉亲自奉上茶水，然后侍立在一旁。

    寒暄了几句天气、近况之类的废话后，李勋坚决定不再绕弯子，他放下茶盏，看向孔希生，语气诚恳地问道。

    “孔先生此番脱难归来，实乃大喜。不知……先生日后有何打算？若有用得着李某的地方，尽管开口。”

    孔希生微微一笑，神色坦荡。

    “多谢李族长挂怀。孔某历经此番劫难，已是看透许多。往日汲汲营营，为利奔波，到头来不过是一场空，还险些累及家族。如今得蒙圣上开恩，陆先生相助，侥幸脱罪，早已立誓，余生不再涉足商贾纷争。”

    他顿了顿，目光变得平和而坚定。

    “孔某如今唯一的心愿，便是办好‘明理书院’，聚拢些有真才实学的师长，开设正经课业，教导乡里子弟识字明理，修身养性。若能为福建文教稍尽绵薄，于愿足矣。书院筹建之事，正在稳步进行，虽万事开头难，但总算是有了眉目。”

    这番话，说得情真意切，与李勋坚之前打听到的消息完全吻合。看来孔希生是真的打算彻底转向教育了。

    李勋坚听完，脸上露出赞同和钦佩之色，立刻抚掌道。

    “孔先生能有此觉悟和志向，实在令人敬佩！弃商从教，教化育人，此乃功德无量之举！比起我等仍在铜臭中打滚之辈，不知高明多少！”

    他言辞恳切，随即话锋一转，正色道。

    “李某不才，对先生兴学之举深表赞同，愿尽一份心力。李某愿捐赠一万两白银，资助孔府书院早日落成，购置书籍，延聘良师！还望孔先生莫要推辞！”

    一万两！这可不是个小数目！虽然比不上陆羽资助他的一百万两，但对于刚刚脱罪、正在筹建书院的孔希生来说，无疑是雪中送炭，更是一份沉甸甸的“善意”。

    孔希生显然也没料到李勋坚会如此“慷慨”，他微微一愣，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有审视，也有一丝了然。但他很快收敛神色，站起身，对着李勋坚郑重地一揖到地。

    “李族长如此厚赠，孔某……感激不尽！书院若能顺利建成，李族长当记首功！孔某代未来有望入学的学子，先行谢过！”

    “孔先生太客气了！区区心意，不足挂齿。”

    李勋坚连忙扶起他，脸上笑容更加热切。

    “你我相识多年，虽因世事多有蹉跎，但总归有些旧情在。如今孔先生立志高远，李某略尽绵薄，也是应当的。只盼书院早日开课，为我福建多培育些人才出来！”

    两人又就书院的选址、规制、可能聘请的先生等话题闲谈了几句，气氛颇为融洽。仿佛过往那些疏远和隐隐的敌意，都随着这一万两银子的捐赠，烟消云散了。

    约莫一盏茶的功夫后，李勋坚便起身告辞，言明不打扰孔先生筹备书院正事。孔希生客气地将他送到府门口，目送李家的马车离去。

    回到客厅，一直没怎么说话的孔胜辉忍不住开口问道。

    “叔父，这李勋坚……当年咱们得势时，他赶着巴结；咱们落难时，他避之不及；如今咱们刚回来，他又赶着来送钱示好。这般前倨后恭，见风使舵，您为何……为何还对他这般客气？甚至还收了他的银子？”

    孔希生端起已经微凉的茶，慢慢呷了一口，脸上那客套的笑容早已消失，取而代之的是一种历经沧桑后的沉静和透彻。

    他望着门外空荡荡的街道，缓缓道。

    “胜辉，你要记住，咱们孔家如今，已非昔日可比。刚得朝廷赦免，声名未稳，根基全无。此时最需要的，不是树敌，而是广结善缘，哪怕是表面上的善缘。”

    他转过头，看着侄子。

    “李勋坚此人，精明算计，趋利避害，确是本性。他今日前来，示好是其一，探听虚实是其二，或许……还有借我们向陆先生递话、或者缓和与陆先生那边关系的考量。

    但无论如何，他带来了实实在在的银子，也表达了明确的‘善意’。我们若拒之门外，或者冷脸相对，岂不是平白又多了一个潜在的敌人？而且是一个如今正得陆先生支持、风头渐起的敌人？”

    孔希生放下茶盏，语气凝重。

    “一万两银子，对现在的我们很重要，能解书院筹建燃眉之急。收下它，接受了这份‘善意’，就等于告诉李勋坚，也告诉外面看着的人，我们孔家愿意放下过去，重新开始，愿意与人为善。

    这对我们重塑名声、站稳脚跟，有百利而无一害。至于他心中真正如何想，是否真心，并不重要。重要的是，我们做出了姿态，稳住了局面。为家族长远计，有些时候，面子、甚至一时之气，该放就得放。以和为贵，方能走得长远。”

    孔胜辉听完叔父这番剖析，心中豁然开朗，同时也不禁感慨叔父思虑之深。是啊，孔家现在经不起任何风雨了，能少一个敌人，多一个哪怕是表面的“朋友”，都是好的。

    就在叔侄二人说话间，门房又匆匆来报。

    “老爷，耿府……耿府的管家求见。”

    “耿府管家？”

    孔希生和孔胜辉对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶和一丝警惕。

    他们刚刚还在谈论李勋坚的“善意”，这转眼间，福建最大的地头蛇耿家，竟然也派人登门了？

    “请到前厅稍候，我即刻便来。”

    孔希生定了定神，对孔胜辉使了个眼色，两人整理了一下衣袍，一同向前厅走去。

    前厅里，耿府管家一身得体的绸缎衣服，脸上带着职业化的、略显矜持的笑容，见到孔希生进来，连忙上前两步，拱手笑道。

    “孔先生，恭喜恭喜啊！听闻先生不仅脱难归来，更得圣上恩赦，恢复清白，实在是天大的喜事！我家老爷闻讯，也是替先生高兴，特意命在下前来道贺！”

    孔希生脸上也堆起恰到好处的笑容，拱手还礼。

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    “有劳管家亲自跑一趟，也请代孔某谢过耿老爷子挂怀。孔某侥幸脱罪，全赖圣上隆恩，及诸位朋友相助，实在惭愧。”

    双方客套寒暄了几句，耿府管家话锋一转，笑容依旧，但语气却带上了一丝不容拒绝的意味。

    “孔先生，我家老爷说了，先生历经波折，如今安然归来，实属不易。他老人家十分惦念，想与先生叙叙旧，聊聊天。故而特命在下，务必要请先生得空时，过府一叙。不知先生……何时方便？”

    邀请？耿水森要见自己？

    孔希生心中念头急转。耿水森这个时候邀请自己，绝不仅仅是“叙旧”那么简单。是试探？是拉拢？还是想从自己这里得到什么？或者，是因为自己与陆羽的关系？

    他面上不动声色，依旧是那副温和客气的模样，略作沉吟，却没有立刻答应，只是微笑道。

    “耿老爷子盛情，孔某心领。只是……孔某刚刚归来，诸事繁杂，书院筹建更是千头万绪，实在有些脱不开身。且容孔某稍作安顿，待诸事有了眉目，定然亲自登门，向耿老爷子请安道谢。还请管家回去，代为转达孔某的歉意与感激之情。”

    这番话，说得滴水不漏，既没有直接拒绝得罪耿家，也没有立刻答应留下余地，更点明了自己现在“忙于正事”，无暇他顾。

    耿府管家眼中闪过一丝不易察觉的微光，但脸上的笑容未变。

    “孔先生事务繁忙，我家老爷自然理解。既如此，在下便先回去复命。只是希望先生莫要忘了此事，我家老爷，可是真心想与先生一叙的。”

    他强调了一下“真心”二字。

    “一定，一定。”

    孔希生含笑应承，亲自将耿府管家送出客厅，看着其登上耿府的马车离去。

    回到厅内，孔胜辉有些紧张地问。

    “叔父，耿水森这是什么意思？咱们……去还是不去？”

    孔希生站在厅中，望着门外，眉头微微蹙起，眼中充满了审慎和思量。

    “来者不善，善者不来。耿水森此时相邀，绝非好事。但具体为何，还需静观其变。先不急着回应，看看情况再说。眼下，我们先顾好书院之事，这才是我们的根本。”

    他心中隐隐有种预感，福建这潭水，因为自己的归来，似乎变得更加浑浊和暗流汹涌了。耿水森的邀请，就像一张无形的大网，正在悄然张开。

    耿府管家带着那份看似热情实则不容拒绝的邀请离去后，孔府前厅里的气氛并未轻松下来。孔胜辉看着叔父沉吟不语的样子，忍不住上前一步，压低声音问道。

    “叔父，您……您真的打算去耿府？那耿水森……”

    孔希生缓缓转过身，脸上客套的笑容早已消失，取而代之的是一种深沉的凝重。

    他走到椅边坐下，手指无意识地敲击着扶手，声音低沉却清晰。

    “去，必须得去。”

    “可是……”

    孔胜辉脸上忧色更浓。

    “叔父，您也说了，耿水森势力庞大，心思难测。如今咱们孔家好不容易才脱罪，正该低调行事，远离是非。我听说，官府那边，邓大人和刘伯温，已经在暗中查他了！

    咱们这时候跟他走得太近，万一……万一他被官府查办，咱们岂不是要被牵连？刚洗干净的身子，可不能再沾上泥啊！”

    孔希生抬眼看了看侄子，眼中闪过一丝欣慰，知道侄子是真的在为他、为孔家考虑。但他还是摇了摇头，语气带着几分无奈和决断。

    “胜辉，你说的这些，叔父何尝不知？与耿水森走得太近，确有风险。但你想过没有，若我们一味回避，甚至拒绝他的邀请，会是什么后果？”

    他顿了顿，继续道。

    “耿水森是什么人？在福建经营数十年，说是一手遮天或许夸张，但跺跺脚让福建沿海震三震绝不为过。他主动示好相邀，我们若不给这个面子，在他眼里，便是敬酒不吃吃罚酒，是公然不把他放在眼里。

    以他那种顺我者昌、逆我者亡的性子，你觉得他会怎么做？轻则暗中使绊，让咱们的书院办不下去，重则……或许随便找个由头，就能让咱们这刚刚站稳的脚跟，再次松动，甚至万劫不复！”

    孔希生的声音带着一丝寒意。

    “咱们孔家现在，看似得了赦免，有了陆先生一丝情面，但实则外强中干，根基全无。经不起任何风雨了。耿水森这样的地头蛇，咱们得罪不起。至少现在，绝对不能明着得罪。”

    孔胜辉张了张嘴，还想说什么，但想到耿家的势力和耿水森传闻中的手段，也不由得打了个寒颤。是啊，拒绝的后果，他们可能真的承受不起。

    “那……那官府那边……”

    孔胜辉还是担心。

    “官府查他，是官府的事。”

    孔希生眼神幽深。

    “咱们去，只是‘叙旧’，是礼节性的回访，不涉及其它。只要我们自己把持得住，不与他有实质性的利益勾结，不参与他的不法之事，就算将来真有什么事，也有转圜的余地。况且……”

    他目光看向门外，仿佛能穿透庭院，看到更远的地方。

    “此番前去，也是要探探他的虚实，看看他到底想干什么。知己知彼，方能早做打算。一味躲避，只会更加被动。”

    话已至此，孔胜辉知道叔父心意已决，且思虑确实比自己周全，便不再多劝，只是叮嘱道。

    “那……叔父一切小心。我陪您一起去？”

    “不必。”

    孔希生摆摆手。

    “你留在府中，照看书院筹建之事。我独自前往即可。人多了，反而显得我们心虚或有备而来。”

    事情就这么定了下来。孔希生没有立刻动身，而是等到天色将晚，华灯初上之时，才吩咐下人备轿，并亲自挑选了几件还算拿得出手的礼物——一方上好的端砚，一幅前朝名家的仿古山水画，还有两盒精致的滋补药材。